Шепоты начались сразу же.

«Как это вообще возможно?»

«Ведь ограничения должны были…»

Шепоты стихли, когда Юлиус поднял руку.

Простое движение привлекло внимание сотен студентов.

«Все материалы были проверены экспертами», — объявил директор, и его голос перекрыл шум. «В процессе оценки не было никаких нарушений».

Заявление прозвучало ясно. Результаты признали справедливыми, и любые попытки оспорить их жестоко пресекались.

Сельфира улыбалась рядом с Юлиусом, наслаждаясь неловкостью аристократов, поставивших против Рена.

Она знала… Конечно, она знала.

Она испытывала удовлетворение человека, чей подопечный только что оправдал все вложения, которые она в него инвестировала.

Аристократы, которые строили козни, чтобы помешать Рену, получали дорогостоящий урок о том, что не стоит недооценивать людей.

С другой стороны, союзники…

Лиора думала о том, чтобы следовать за Реном во время экзамена. Идея казалась заманчивой, даже Таро и Лариса обдумывали её.

Скопировать маршрут. Учиться у него. Прокатиться на его волне к успеху.

Но они знали его слишком хорошо.

Они знали, что пытаться копировать его в соревновании, где они технически были соперниками и где он не собирался объяснять ничто из того, что делал, — это просто ужасная идея.

Рен помогал практически всем. Мог часами учить, если его просили об этом вне соревновательного контекста. Свободно делился знаниями, когда это не противоречило его собственным целям.

Но если ты соревнуешься с ним? Тогда ты решаешь свои проблемы самостоятельно.

Это было негласное правило. Соревнование означало, что ты стоишь на своих собственных заслугах или падаешь из-за своих собственных провалов. Никакой поддержки.

Лучше действовать, не мешая друг другу.

И снова они заняли хорошие места. На этот раз их результаты были ближе к результатам Луны, чем раньше. Это был прогресс в их относительном уровне. Настоящий и честный прогресс, которым они могли гордиться, заработав его собственными силами.

Они стали лучше. По-настоящему.

Но глядя на Рена...

На Рена, который оказался намного выше. На этот раз даже больше, чем раньше.

Они не могли не чувствовать, что разрыв продолжает расти, несмотря на их улучшения.

Это было разочаровывающе так, что трудно выразить словами. Как будто бежишь со всех ног, только чтобы увидеть, как кто-то другой уходит всё дальше вперёд, даже не прилагая, казалось бы, дополнительных усилий. Как будто взбираешься на гору, только чтобы понять, что вершина с каждым шагом вперёд всё дальше отдаляется.

— Более того, — продолжил Юлиус, и в его голосе слышалось удовлетворение, свидетельствующее о том, что он с нетерпением ждал момента, чтобы сделать именно это объявление, — я рад сообщить, что студент Патиндер великодушно поделился своим маршрутом и знаниями не только со своими товарищами по команде, но и со всеми участниками программы, которая будет объединена с другими учебными курсами академий.

Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

Поделился своими методами? Техниками, которые позволили ему набрать семьдесят миллионов в ограниченных условиях? Знаниями, которые представляли собой месяцы или годы накопленного опыта?

Просто… отдал их?

Клейн, наблюдавший из толпы, почувствовал, как взгляды обращаются к нему.

Но вред уже нанесли. Ему заплатили за метод Рена — тот самый, который тот решил раскрыть всем.

Деньги ушли. Знания стали достоянием общественности. И Клейн понимал, что ничуть об этом не жалеет.

Праздник обещал быть радостным.

Студенты, улучшившие свои рейтинги, устраивали пир, делясь едой и напитками, купленными на заработанные деньги.

Из разных окон доносилась музыка. Смех и крики победы заполняли пространство между зданиями. Академия казалась живой, как редко бывает.

Клейн нашёл Рена в одном из задних садов, вдали от шума.

Тот сидел на каменной скамейке и смотрел на звезды с отрешённым выражением лица. Не грустным, не озабоченным. Просто… задумчивым.

— Ты не собираешься праздновать? — спросил Клейн, садясь рядом с ним.

— Уже отпраздновал некоторое время назад. Купил всем по порции приличной еды в столовой золотого ранга, — ответил Рен, не отрывая взгляда от неба. — Но мне нужно было немного подумать.

— О чём?

— О том, что ждет впереди, — Рен повернулся к нему. — И как с этим справиться.

Клейн не стал уточнять.

После вчерашнего разговора он понимал: Рен взвешивал варианты и обдумывал ситуацию с Луной со всех сторон.

— Все ещё сомневаешься?

— Немного, — признался Рен с той честностью, которую Клейн учился ценить. Никакой бравады или ложной уверенности… Просто искренняя оценка неопределённости. — Меня больше всего беспокоит, как она отреагирует завтра.

— Она не сбежит…

— В этом ты прав. — Рен слегка улыбнулся, и в его выражении лица отразились и нежность, и беспокойство. — Но да, возможно, это беспокоит меня ещё больше…

Он посмотрел в сторону здания, где находились общежития для девочек. Там, где Луна, вероятно, сейчас сидела в своей комнате, неся на плечах свой груз забот, обдумывая невозможные выборы и отчаянные компромиссы.

— Я помогу ей, — тихо, но твердо сказал Рен. Тон не оставлял сомнений: решение окончательное. — Так или иначе. Даже если придется перекроить всю систему аристократии.

Слова звучали громко. Вызывающе… Словно юношеские обещания, сделанные без понимания всей тяжести ответственности.

Но из уст Рена, сидящего в саду, в чьих решительных нефритовых глазах отражался свет звёзд, это прозвучало как констатация факта.

Клейн улыбнулся. — Думаю, ты действительно сможешь это сделать.

— Изменить систему?

— Да. — Клейн поднялся, разминая затекшие мышцы. — Если кто и окажется достаточно упрямым, способным и безумным, чтобы попытаться… то это ты.

Рен рассмеялся — смех был искренним, но коротким.

— Полагаю, я могу попробовать… если это сработает, то однажды мы это увидим.

Они на мгновение погрузились в уютное молчание, прислушиваясь к отдаленным праздничным звукам, каждый погруженный в свои мысли о том, что будет дальше.

Наконец Клейн нарушил тишину.

— Нам пора отдохнуть. Завтра объявят о следующих испытаниях.

— Верно. — Рен направился к общежитиям, шагая легко, несмотря на тяжелые мысли. — Посмотрим на их лица.

Клейн улыбнулся про себя, следуя за Реном.

Если бы они знали, насколько это будет действительно интересно…

На следующий день доска объявлений была окружена ещё большей толпой, чем накануне.

Следующие испытания всегда вызывали ажиотаж, но на этот раз в воздухе витало что-то особенное. Ожидание смешивалось с любопытством, а у некоторых — с заметным беспокойством.

Рен и Клейн пробились сквозь толпу и наконец добрались до передней части, откуда могли чётко прочитать объявления.

Доска была новой, чернила ещё слабо пахли.

ИТОГОВЫЕ ОЦЕНКИ — ПЯТЫЙ КУРС

КОНКУРС ПО УРОКУ ЭТИКЕТА Дата: через день. Индивидуальное соревнование КОНКУРС ПО АРИСТОКРАТИЧЕСКИМ ТАНЦАМ

Дата: через неделю. Партнеры назначаются академией для всех студентов пятого курса

Рен прочитал список...

Правила — это обычное театральное представление. Аргументы и контраргументы. Демонстрация того, что вы понимаете благородные развлечения достаточно хорошо, чтобы участвовать в них, не выдавая при этом, что считаете их в основном театральной чепухой.

Он справится. Достаточно долго учился у Ларисы, чтобы пройти через это особое минное поле.

Но танец...

«Партнеры назначаются академией», — прочел Клейн, и на его губах мелькнула улыбка.

В его тоне было что-то...

Удивление и предвкушение… Словно он ждал подтверждения, прежде чем поддаться эмоциям.

Чуть ниже на доске висел ещё один листок. На этом заголовок был написан крупными буквами, так что его было невозможно не заметить:

РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ПАРТНЁРОВ — ТАНЦОРЫ ЦЕНТРАЛЬНОЙ АКАДЕМИИ

Длинный список имен слева выстроили по алфавиту. Рен пробежал по нему взглядом, ища…

И остановился.