Теперь Рен сумел сохранить самообладание.

«Действовать сейчас было бы опрометчиво… И я бы допустил ошибку, похожую на ту, что совершил с… Хуже того, ведь на этот раз явно есть другие варианты… Я бы себе этого никогда не простил».

Эта мысль мучила его. Воспоминания об ошибках, допущенных с «Мушито» и даже, в некоторой степени, с Ларисой.

Действовать, опираясь на неполную информацию, скорее всего, привело бы к самой большой потере… Потере, которую можно было бы избежать, если бы он лучше подготовился и собрал больше информации.

Сейчас всё было бы совсем по-другому…

Он не мог допустить эту ошибку снова.

«Именно, ей бы это не понравилось», — вздохнул Клейн, и в его голосе явно слышалось облегчение. «Вот почему она избегала тебя, почему вела себя так отстранённо. Не потому, что ей ты безразличен, а потому, что она слишком о тебе заботится, потому что знала: если она тебе расскажет, если вовлечёт тебя в это, ты поступишь именно так, как диктует тебе твоё чувство справедливости… А это было бы действительно плохо во многих отношениях».

Эти слова поразили сильнее, чем ожидалось.

Луна в некотором роде защищала его… Изолировала себя не из-за недостатка доверия или привязанности, а от избытка чувств и понимания самой сути Рена. Страдала в одиночестве, желая оградить его от рисков, которые причинили бы ему, а значит, и ей, куда большую боль, чем политические игры дядей.

Рен уставился на горизонт, где солнце наконец-то полностью скрылось, оставив только мана-освещение, озаряющее окрестности.

«Нравственные принципы, усвоенные от родителей, можно считать „моим чувством справедливости“, да… Полагаю, она была права», — наконец признал он, и в его голосе слышалось «самосознательное разочарование».

«Моим первым инстинктом было пойти и прямо противостоять им. Требовать, чтобы они вернули то, что принадлежит Луне, и применить всю свою силу, если понадобится… Если бы она рассказала мне, не прибегая к своей странной привычке сначала говорить очевидную ложь, а потом уже давать подробные объяснения… ».

Это признание казалось странным… Признать, что его инстинкты — те самые инстинкты, которые тщательно воспитывали его родители, та моральная основа, которая направляла его при принятии каждого важного решения, — в данной ситуации могут оказаться скорее помехой.

Клейн кивнул. Он предсказал именно такую реакцию. К этому моменту он достаточно хорошо изучил Рена, чтобы понять, как тот отреагирует на несправедливость, особенно к тому, кто ему дорог.

«Я знаю. Вот почему я осмелился сказать тебе это вместо неё». Клейн положил руку на плечо Рена — жест, удивительно уверенный, учитывая, что он прикасался к человеку, который буквально минуту назад едва не заставил его потерять сознание, как и других ребят. «Потому что я знал, что смогу объяснить это лучше… но если ты собираешься помочь, тебе нужно придумать очень подробный план. Пожалуйста, не действуй поспешно…»

— Понимаю… до сих пор ты говорил только правду, твой рост удивил меня. У тебя есть какие-нибудь предложения? — Рен тяжело вздохнул… Никогда не думал, что будет просить совета у Клейна. Хотя это было гораздо менее невозможно, чем обращаться за советом к кому-то вроде Джина…

Мир действительно изменился, раз Клейн Голдкрест превратился в того, чьему суждению Рен доверился в столь важном вопросе.

«Я...» — Клейн замялся, тщательно подбирая слова. «Я предложил Луне помощь, сказав, что притворюсь кем угодно, если понадобится, и что не буду просить ничего реального в ответ. Но, несмотря на то что она приняла помощь, она до сих пор не сделала ничего значительного, потому что сначала ей нужно получить своё вознаграждение. Она ждёт идеального момента... Нам следует подготовиться к тому же...»

«А тем временем, — горько сказал Рен, и через притворное спокойствие пробивалось его разочарование, — мы оставим её страдать в одиночестве? Нести всё это без поддержки?

Эти слова звучали неправильно…

Всё в нём кричало: действовать, исправить ситуацию, решить проблемы сейчас, а не терпеливо ждать, пока кто-то, кто ему дорог, мучается в одиночестве.

«Нет», — поправил Клейн. «У меня есть идея… И теперь, когда ты в курсе, твоя помощь будет просто неоценимой. Не только твоя — твои связи тоже могут сильно повлиять на конечный результат…»

Рен закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Заставив себя преодолеть сиюминутную эмоциональную реакцию и перейти к тому глубокому размышлению, которого требовала эта ситуация.

Когда он открыл глаза, в них читалась холодная решимость.

Не импульсивная решимость броситься в атаку. Более терпеливая, способная планировать несколько ходов вперед, учитывающая все переменные, способная дождаться идеального момента.

И для дядей Луны...

Гораздо более опасная.

Клейн заметил перемену в выражении лица Ренa и почувствовал озноб, несмотря на тёплый воздух.

Он хотел перенаправить ярость Рена… и ему это удалось.

Но, глядя на Рена сейчас, Клейн вдруг засомневался, испытывает ли он жалость к дядям Луны.

Ведь им предстояло столкнуться с Реном Патиндером, у которого было время на подготовку.

Результаты экзаменов объявлялись сразу же после получения и оценки материалов, когда студенты уже собирались в большом зале академии.

Как всегда, имена появлялись в порядке убывания на досках над центральной трибуной. Сотни учащихся теснились, чтобы увидеть, какое место они заняли: одни праздновали, выкрикивая победные возгласы, другие проклинали свою удачу, используя такие изобретательные ругательства, от которых их благородные семьи скривились бы от отвращения.

В воздухе витала электрическая напряжённость. Результаты значили всё для большинства: они определяли уровень поддержки, влияли на будущие возможности, устанавливали иерархию, которая будет преследовать их долгие годы.

— Четвёртое место, — прочитал Таро своё имя, и на его лице отразилась борьба гордости и разочарования. — Лучше, чем на прошлом экзамене, но…

Фраза оборвалась. Все знали, чего он не договорил.

«Лучше» — это хорошо… Улучшение было реальным, но его всё ещё не хватало, чтобы преодолеть разрыв до того уровня, на котором он хотел бы оказаться.

«Но далеко не достаточно, чтобы попытаться догнать», — закончила Лиора, и её взгляд остановился на собственном имени на третьем месте.

Лучше, чем раньше. Определённо достойный результат. Место, которое большинство студентов праздновали бы без оговорок. Но когда ты сравниваешь себя с определёнными стандартами, «достойный» результат кажется провалом.

Разница в баллах с «ним» по-прежнему оставалась огромной, несмотря на улучшение рейтинга.

Лариса заняла пятое место; её выражение лица было неразгадываемым, пока она изучала цифры с той же интенсивностью, с которой она подходила ко всему.

Она немного опустилась по сравнению с предыдущим экзаменом. Не катастрофически. Не настолько, чтобы говорить о реальных проблемах, — просто «невезение команды». Но разрыв оставался неоспоримым, даже с учётом невезения.

Луна снова заняла второе место.

Стабильно… Именно там, где все и ожидали её увидеть с её теневым волком Золотого ранга.

А Рен…

«Первое место: команда Рена Патиндера. Стоимость собранных материалов — семьдесят миллионов кристаллов».

В Холле воцарилась абсолютная тишина.

Такая тишина, которая наступает, когда что-то настолько выходит за рамки обычного, что мозгу требуется дополнительное время, чтобы принять это как реальность, а не как ошибку.

— Семьдесят? — с недоверием повторил кто-то, и слово разнеслось в ошеломлённой тишине. — Это… это даже чуть больше, чем он набрал на предыдущем экзамене без ограничений?

На предыдущем экзамене студенты могли принести «практически» всё, что хотели, отправиться «куда угодно», куда только могли добраться, собрать всё, что позволяли их навыки и ресурсы. Никаких ограничений.

И Рен каким-то образом превзошёл тот результат, работая в условиях новых ограничений, которые должны были выровнять шансы.

«И это более чем втрое превышает результат, которого сейчас добилась Луна при тех же самых ограничениях», — шепнул кто-то другой, и в его голосе слышалось шокированное осознание того, что разрыв не сокращается, а, напротив, увеличивается.