Клейн, сидевший рядом с ним, не смог сдержать смеха.

— О, посмотри на их «невозмутимые выражения лиц» на подиуме, — шепнул он, толкнув Рена локтем и указав на Юлиуса и Сельфиру, которые стояли и наблюдали за реакцией толпы. — Очень трудно скрыть…

«Трудно» — это ещё мягко сказано.

Юлиус носил свою тщательно выверенную политическую маску, но уголки его рта подергивались вверх так, что создавалось впечатление, будто эта конкретная пара сложилась не совсем случайно.

Сельфира даже не пыталась скрыть своё удовлетворение. Её улыбка была острой, как нож, и была направлена конкретно на определённых благородных людей, чьи интриги только что усложнились многократно из-за академических заданий, против которых они не могли протестовать, не раскрыв при этом свои планы, которые хотели держать в тайне.

Вокруг них реакция толпы распространялась, как круги на воде.

Неверие и ярость со стороны одних. Восторг со стороны других… А у определенной группы студенток выражения лиц говорили о том, будто они только что стали свидетелями неожиданного, но долгожданного поворота в своей любимой романтической драме.

Рен пристально смотрел на своё имя, стоящее рядом с именем Луны, пытаясь осознать все последствия, которые, казалось, умножались, чем дольше он на них смотрел.

Одна неделя.

Целая неделя, которую предстояло провести рядом с Луной, танцуя, разговаривая, не имея возможности уклониться от общения или сохранить ту дистанцию, которую она так тщательно поддерживала.

Одна неделя до того момента, когда все барьеры, которые она возвела, подвергнутся испытанию из-за вынужденной близости и формальных требований, делающих изоляцию невозможной.

«Клейн был прав. Из-за этого скрывать свои чувства будет действительно очень сложно».

Хитрые аристократы были шокированы.

«Рен Патиндер и Луна Старвивер?»

Леди Моргейн, которая до этого спокойно проверяла, верно ли указано назначение Луны, которое они уже согласовали, застыла. Ее взгляд переместился туда, где появилось имя, — она проверяла, перепроверяла, словно буквы могли измениться, если она будет долго на них смотреть.

Бумага не поддавалась. Имена оставались точно на своих местах, соединенные в пару, словно какая-то космическая шутка над ней.

— Нет, — шепнула она так тихо, что это было почти неслышно. — Мы не так договаривались с организаторами…

Договоренность была четкой… Деньги перешли из рук в руки. Были обещаны услуги. Луну должны были соединить с кем-то другим.

Не с ним.

Господин Бэлтон, стоявший рядом с ней, побледнел как полотно. Его обычно сдержанное выражение лица сменилось на нечто, что выглядело неприятно похожим на панику.

«Это не может быть правдой. Должно быть, какая-то ошибка…»

Леди Дафина выпустила сдавленный, истерический смех. «Как…?»

Вопрос остался незавершённым, потому что она не знала, как его закончить. Как это могло произойти? Как их договоренности были отменены? Как они утратили контроль над тем, что считали гарантированным?

Господин Олдрик и господин Каэлум подошли, без церемоний отталкивая студентов в сторону. Им нужно было увидеть это собственными глазами, им нужно было подтверждение, что это не какое-то изощрённое недоразумение или злонамеренная шутка.

Доска не лгала.

Рен Патиндер — Луна Старвивер

Имена стояли там, как насмешка над каждым заключенным ими соглашением, каждым тщательно выстроенным планом.

В компании воцарилась тишина, пока все осмысливали последствия, которые, казалось, умножались с каждой секундой.

Две их самые большие проблемы теперь оказались вместе.

На балу…

Мероприятии, где им пришлось бы взаимодействовать, сотрудничать, проводить длительное время в непосредственной близости друг от друга, пока все смотрят.

— Это не может быть совпадением, — наконец сумел сказать господин Бэлтон, и в его голосе слышалось напряжение от гнева. — Не после…

Он не закончил. И не нужно было… Все знали, о чём он говорил.

Покушение на Джина и его группу, множество подкупленных людей, наблюдатель из «Штральфанга», который снабжал их информацией, а затем был схвачен вместе со всеми остальными.

Всё пошло катастрофически не так, но их ещё не оштрафовали, они не понесли официальных последствий.

Они жили в подвешенном состоянии, ожидая, когда обрушится следующий удар.

А теперь ещё и это…

Это должно было быть заранее спланировано.

И когда они это поняли, по-настоящему осознали, паранойя, которую они сдерживали всё это время, отразилась на их лицах.

— Любовь, — прошептала леди Моргейн, и это слово прозвучало среди них как смертный приговор. — Как ты думаешь, есть ли…?

Ведь если да, если Рен лично связан с Луной, если этот неудержимый монстр решит вмешаться в их планы…

— Мы не знаем, — признал господин Каэлум, но его тон давал понять, что не знать об этом почти хуже, чем знать наверняка. «И в этом-то и проблема. Мы были настолько сосредоточены на переговорах с Луной и рассматривали Патиндера как фигуру на шахматной доске Юлиуса и Сельфиры, что не учли…»

«Что он может быть самостоятельной фигурой, со своими собственными намерениями и гораздо более грандиозными устремлениями», — закончил Олдрик, и в его голосе слышалась пустота от нахлынувшего осознания.

С его собственным интересом к Луне Старвивер.

Своими собственными причинами для участия, не имеющими ничего общего с политическими манипуляциями сверху, а связанными исключительно с личной заинтересованностью, которую они совершенно не учли.

— Невозможно! Невозможно! Разве Сельфира и Юлиус стали бы воспитывать своего преемника? Нет, своего нового главу? Невозможно!

Но этот протест звучал слабо даже в ушах самого говорящего. Потому что, если посмотреть на путь, пройденный Реном, если действительно проанализировать то, чего он достиг…

Разве это было так невозможно?

Паранойя начала набирать силу.

Восприятие их как партнеров по танцу заставило их осознать реальность, которую они до сих пор сознательно игнорировали. Если Рен не был марионеткой Юлиуса или Сельфиры, если Рен действительно был тем монстром, каким его показывали его поступки, и эти поступки не были приукрашены внешней поддержкой...

Тогда они игнорировали слона в комнате!

Они были настолько сосредоточены на известных непосредственных угрозах, на политических маневрах Юлиуса, на военной поддержке Сельфиры, на устоявшихся властных структурах, которые им были понятны… что упустили появление чего-то потенциально гораздо более опасного.

Нового игрока, который не следовал старым правилам, потому что ему было наплевать на старые правила. Этот игрок прокладывал свой собственный путь, несмотря на то, что традиции или правила говорили о невозможности такого.

— Между этими двумя что-то есть? — снова спросила леди Моргейн, на этот раз с большей настойчивостью. Этот вопрос имел значение больше всего остального, ведь от него зависело, будет ли ситуация управляемой или приведёт к катастрофе.

Остальные дворяне переглянулись, вспомнив слухи.

Если все слухи о Рене были правдой…

Если вся эта безосновательная… была направлена на защиту Луны…