Оставив позади длинную вереницу людей, дожидавшихся своей очереди у крепостных стен, обоз первым въехал в ворота. Путь экипажам преградили четверо стражников в доспехах столичного гарнизона.

— Доброго дня, — произнёс один из них, судя по всему — старший в дозоре.

На караульных были надеты клёпаные кожаные куртки, а локти и плечи защищали кольчужные сочленения. Непривычный покрой доспеха с первого взгляда выдавал свою пользу:

«Защитили уязвимые места, не сковывая подвижности…»

На поясе у каждого висело по короткой дубинке и длинному мечу, а в руках покоились копья средней длины.

«Практично…» — отметил про себя Энкрид. Солдат явно муштровали так, чтобы они одинаково уверенно владели копьём, клинком и дробящим оружием.

Один из стражников — узкоглазый боец с рыжеватым отливом волос — окинул путников внимательным взором. То был начальник заставы.

— Нас предупредили о вашем прибытии, — бросил он и без лишних препирательств посторонился, жестом приглашая следовать за ним.

Простолюдины в очереди у ворот зашептались, задирая головы: мол, кто это такие? Почему без очереди? Знатные господа, не иначе…

— Тяжёлая выдалась дорога, госпожа Вершительница, — начальник заставы отвесил Сериане подчёркнуто глубокий поклон. Бальмунгу он тоже выказал почтение, но перед посланницей склонился несравнимо ниже.

Кареты придержали у обочины: коней и повозки свели на просторный плац подле дозорной башни, где обычно держали тех, кто не прошёл досмотр или ждал особого разбирательства. Миновав заставу, путники спешились.

— С радостью показала бы вам город, но праздные прогулки придётся отложить на потом, — подала голос девица-ассасинка, доселе правившая лошадьми, и гости послушно двинулись следом за ней.

От крепостных ворот веером расходились пять широких трактов. У самого левого из них высилось караульное здание без окон — под навесной крышей на столбах, едва превышавшей человеческий рост. Мимо этого поста отряд и держал путь.

Обычным горожанам вход сюда был заказан. Двое стоявших у навеса часовых даже не повернули голов в сторону процессии: скользнули взглядом по путникам и тут же отвели взор.

«И ведь не скажешь, будто им всё равно…»

Строгая армейская дисциплина? Пожалуй, именно так: по выучке столичные бойцы мало чем отличались от пограничной стражи. Обоз въехал в город без досмотра, но позади никто даже не пикнул: сословный порядок здесь блюли свято, и перечить дворянским каретам дураков не водилось.

Энкрид быстро сообразил, что каждый из пяти трактов служил своей цели.

По обе стороны центрального проспекта теснились торговые лавки; вымощенная каменными плитами дорога была здесь шире прочих. По ней непрерывным потоком катили обозы с товарами. На непривычный взгляд это казалось форменным столпотворением, но для местных суета была привычным делом: горожане сновали среди повозок, торговали, бегали по делам и тут же на ходу уплетали варёный картофель.

Столица Науриллии тоже не страдала от безлюдья, но…

«Сравнения она не выдержит…»

Людская плотность поражала воображение: великаны, фрогги, зверолюды, эльфы, гномы, люди… Не хватало разве что драконидов. Толпа колыхалась плотно, словно спелая пшеница на добром поле.

— Куда прёшь, выродок?! Подраться вздумал?! — раздался сбоку яростный рык.

В столь тесном муравейнике ссоры вспыхивали сами собой: отряд невольно повернул головы на шум — драки на городских улицах всегда привлекали зевак.

Крупный зверолюд оскалил клыки, а стоявший напротив мечник-фрогг уже положил перепончатую ладонь на кольцевой эфес своего клинка. В ответ на это из пальцев зверолюда со щелчком выскочили смертоносные когти. Обстановка накалилась до предела: тронь — и грянет бойня.

— Прекратить, — между спорщиками спокойно вклинился патрульный стражник.

Служивый вовсе не был слабаком, но тягаться с этими двоими в открытой схватке ему было явно не по зубам — и всё же он вмешался без тени сомнения. И что удивительно — потасовка мгновенно угасла: сердито сопя ноздрями, и зверолюд, и фрогг послушно убрали оружие и разошлись.

«Абсолютная власть…»

Эта мысль одновременно шевельнулась в головах Энкрида и короля Кранга. В этом городе правила не грубая сила, а закон и статус: то был истинный лик имперской столицы.

Оставив зевак позади, отряд зашагал по левому тракту. На этой дороге прохожих почти не встречалось — лишь редкие цепочки молчаливых часовых.

«Неужто внешнее кольцо Наурилла срисовали с этих улиц?..» — прикинул Кранг, разглядывая мостовую. Дорога до боли напоминала объездной тракт вокруг его собственной столицы, только была куда шире и монументальнее.

— Мы зовём её Дорогой Корней, — пояснила Сериана.

Бальмунгу тоже выказывали почтение, но всякий, кто узнавал Сериану, вытягивался в струнку и отдавал честь прежде всего ей — пример подавали сами начальники ворот и караульных застав.

Двое часовых у въезда на Дорогу Корней тоже отвесили Сериане глубокий поклон.

— Дорога Корней? За этим кроется какой-то особый смысл? — поравнялся с ней Кранг.

Оба часовых впились в монарха пристальными взглядами, и в этих глазах сквозила неприкрытая неприязнь: словно они без слов вопрошали, по какому праву чужеземец смеет раскрывать рот подле госпожи Вершительницы.

Энкрид поймал этот взгляд:

«Что-то мне ваши зенки не нравятся…»

Мечник нахмурился, и Бальмунг тут же попытался сгладить углы:

— Не суди строго, Энкрид. Госпожа Сериана для здешних солдат — фигура почти священная.

Великан имел в виду, что коситься на чужака, дерзнувшего заговорить с их кумиром, для караульных было делом естественным. Но Энкрид увещеваниям не внял: выпустил наружу тяжёлое, бритвенно-острое Давление и прижал обоих наглецов к мостовой.

Он вовсе не искал ссоры на ровном месте. Их пригласил сам император. И пускай лепестками роз дорогу не устилали, позволять двоим караульным буравить короля враждебными взглядами мечник не собирался: он шёл сюда как рыцарь-хранитель своего государя и спускать дерзость не стал.

Следом за командиром таким же грозным напором полыхнули Рем и Заксен.

— Глаза?.. — с ледяным спокойствием шепнула Эстер, заглядывая Энкриду в лицо: вырвать наглецам бельма чарами для неё было делом пары секунд.

Ноги обоих караульных предательски задрожали: как бы строго их ни муштровали, среди прибывших гостей почти каждый был рыцарем.

— Вот ведь напасть… — сплюнул Бальмунг: караульные действительно перегнули палку.

— Как вы смеете выказывать неуважение моим гостям?! — ледяным тоном оборвала солдат Сериана.

Оба часовых мгновенно рухнули на одно колено:

— Пощадите, госпожа!

— Виноваты!

— Довольно. И держите свои взгляды при себе, — отчеканила Вершительница так, словно проглотила кусок льда, и зашагала дальше, возвращаясь к прерванному рассказу. Говорила она увлекательно, да и провинившихся осадила на славу, так что давить солдат дальше нужды не было.

— Если вдуматься в суть названия, этот корень неизбежно ведёт к древу — к самому императорскому дворцу. Столицу пронизывают пять великих дорог: эта зовётся Дорогой Корней, главная городская магистраль — Дорогой Листьев, а остальные три носят имена Дороги Плодов, Дороги Цветов и Дороги Ветвей.

Синар вскинула брови: деление в точности повторяло устройство эльфийского Кирхайса!

— В стародавние времена на месте столицы шумел город лесного народа, — невозмутимо добавила Сериана.

Синар промолчала, смерив её холодным взглядом: доверия к имперке у неё не прибавилось.

— Хотите сказать, Империю основали эльфы? — переспросил Кранг.

Они прошли мимо обоих часовых. Впереди, из высоких боковых ворот — столь широких, что в проёме свободно встали бы, взявшись за руки, три-четыре человека, — выехала карета. Сопровождавшие её четверо солдат почтительно поклонились и подвели экипаж к путникам.

— Прошу внутрь, — пригласила Сериана.

Ассасинка с косичками сделала шаг назад:

— Моя служба на этом окончена. Ещё свидимся, Мастер «Кинжала Георга».

Брови Заксена едва заметно дрогнули:

«Она знала…»

Вся эта болтовня про красавчика была лишь маской, чтобы сбить его с толку?

— Снова увидеть это лицо будет истинным наслаждением! Господин рыцарский командир тоже хорош собой, но вы мне куда больше по вкусу… — весело подмигнула девица. Похоже, лукавила она лишь наполовину. Рем зашёлся утробным гоготом, но Заксен привычно пропустил слова мимо ушей.

— Ответы на все ваши вопросы откроются при встрече с Её Величеством. Мы ведь почти у цели, — Сериана выглядела на диво спокойной: словно путник, вернувшийся под родной кров после бесконечных скитаний.

Кранг, Энкрид и Заксен забрались в карету. Бальмунг решительно перехватил поводья:

— Править буду сам! Доверь вожжи этим солдатикам — мигом кровь пустят.

Солдаты молча отступили. Никто даже не спросил, кто эти путники: всё было улажено заранее, а в присутствии Серианы и Бальмунга лишние расспросы не требовались.

Новая карета была снабжена какими-то хитроумными приспособлениями: экипаж катил на диво мягко, едва покачиваясь на брусчатке. Остальные спутники разместились во второй карете и верхом на лошадях.

Они ехали долго: столица казалась бескрайней. Наконец впереди выросла громада императорского дворца:

— Внутренняя цитадель.

В отличие от белоснежных внешних укреплений, стены внутреннего замка походили на угрюмые серые утёсы: в каждом камне читалась тяжесть веков. Да и стража здесь держалась совсем иначе, чем все, кого путники встречали прежде.

— Наконец-то соизволили явиться? — раздался мужской голос при виде Бальмунга.

— Так это ты?.. — эхом отозвалась стоявшая рядом женщина, вперив взгляд прямо в Энкрида.

Рыцари. В землях Империи рыцарей было хоть отбавляй, а эти двое, преградившие им путь, явно отличались немалым мастерством:

«Случись сойтись на клинках… вряд ли они уступят маркграфу…»

Энкрид без тени робости уставился на незнакомку. Мечница выдержала взгляд и усмехнулась:

— Смотришь так жадно… сердечко прямо-таки затрепетало. Неужто я пришлась тебе по нраву?

— Нет, — отрезала Синар, опередив всех и заслонив жениха собой.

Взгляд имперки скользнул к эльфийке. Лицо воительницы пересекал уродливый шрам, тянувшийся от самого уха к губе. Красавицей её назвать было трудно: подле лесной девы она казалась блёклым светлячком перед солнцем, но в её осанке сквозила хищная прелесть. Тусклые сухие волосы напоминали не золото, а скорее пожухлую солому — за причёской эта дама явно не следила.

Энкриду она живо напомнила младшего рыцаря Эйсию. Мечница между тем криво осклабилась:

— Боршина. Первый Имперский рыцарский орден.

— Синар. Его наречённая.

Ответ эльфийки заставил Боршину озадаченно склонить голову:

— И кто же так представляется?..

— Если вы и без того знаете, кто перед вами, к чему пустые расшаркивания? — Энкрид спрыгнул с подножки кареты на брусчатку.

— Стало быть, тот самый Безумный Энкрид? — подал голос второй рыцарь. — Граф Коти в своих донесениях пел тебе нескончаемые дифирамбы.

Успел отправить почтового ворона? Или в землях Империи вести разлетались быстрее ветра благодаря магической связи? Скорее уж второе.

Впрочем, всё это были праздные мысли Кранга, слушавшего их разговор, тогда как сам Энкрид невозмутимо разглядывал обоих рыцарей. Занятная парочка: оба явно были не прочь скрестить клинки и даже не пытались скрыть свой боевой напор. На их фоне Бальмунг казался образцом галантности.

Пока воины мерили друг друга взглядами, из-за спин рыцарей раздался голос:

— Стало быть, это вы.

Вперёд неспешно выступил третий человек. На нём был надет тесный у ворота дублет, поверх которого струилось длинное пышное одеяние; пальцы обеих рук унизывали перстни с самоцветами — по два на каждой, — а рыхловатое тело явно не знало ратных трудов. С первого взгляда было ясно: перед ними стоит сугубо штатский человек, бесконечно далёкий от владения клинком.

Он небрежно встал между рыцарями и уставился на Энкрида: на намётанный взгляд рыцаря то был самый обычный праздный дворянин.

— Лорд Донапа, — произнесла Сериана.

Титул «лорд» в столице носили лишь те, кто владел собственными наделами и обладал немалым весом при дворе.

— Здравствуй, Сериана. Как поездка? Надеюсь, дорога доставила тебе удовольствие?

Именно этот человек вытолкнул её в посольский поход. Сериана слегка нахмурилась, но тут же вернула лицу спокойствие:

— Сверх всяких ожиданий, — ответила она, едва заметно выказав неприязнь.

Лорд Донапа даже не улыбнулся и лишь кивнул, всем своим видом напоминая человека, который живёт в собственном незыблемом мире, что бы ни говорили окружающие.

Кранг молча присмотрелся к вельможе и вдруг обронил всего одно слово. Порой одно-единственное слово, брошенное в нужный миг, бьёт словно обухом по голове; государь произнёс его чисто по наитию — и попал в самое яблочко:

— Убийцы?

Повисла короткая тишина. Лорд Донапа не смутился и не отвёл взгляда:

— Да. Их послал я, король Науриллии.

Взгляды монарха и столичного сановника скрестились, но бури не грянуло: Кранг не стал давать волю гневу, а лорд держался так, словно просто исполнил свой долг. Казалось, сошлись два человека, каждый из которых добросовестно делал своё дело, — оттого и обстановка между ними не накалилась.