— Вы ведь как раз собирались сделать привал? Трапеза уже накрыта.

Приготовили заранее? Но откуда проведали?

Размышляя об этом, Кранг скользнул взглядом за спину дамы по имени Элайн Ренгадис: позади виднелось несколько человек в перепачканных грязью и хвоей сапогах. Трое или четверо всё ещё переводили дух, тяжело вздымая плечи — сплошь жилистые, поджарые зверолюды.

«Зверолюды…»

Чуткий нос Дунбакел считался редким даром даже среди сородичей, но и без этой исключительности обоняние зверолюдов на порядок превосходило чутьё других рас.

«Обученный зверолюд становится непревзойдённым следопытом…»

Законы природы не менялись от того, что ты пересёк границу Империи.

«Подстерегли обоз, оценили скорость движения и принялись за стряпню…»

Варили на медленном огне похлёбку, неспешно нарезали мясо, а рассчитав точную минуту появления карет, пустили дразнящий аромат по ветру.

«Для непосвящённого человека это выглядело бы чистым волшебством…»

В точности как фокусы Крайса: выставить дело так, словно всё предвидел заранее.

«Хотя Большеглазый далеко не всегда действует по плану…»

Этот шельмец частенько импровизировал на ходу, подстраиваясь под обстоятельства.

Стоявшая перед ними хозяйка купеческого союза с обворожительной улыбкой походила на Крайса — и одновременно разительно от него отличалась: она до мелочей просчитывала, какую именно грань своих талантов показать гостям. Демонстрировала возможности.

«Занятно…» — Кранг с усмешкой наблюдал за происходящим.

Приглядевшись, государь заметил забавную деталь: большинство встречающих пожирали глазами отнюдь не короля. Всё их внимание без остатка досталось Энкриду, а монарху отвесили лишь дежурный вежливый поклон.

— Стало быть, вы и есть знаменитые Чёрный Цветок и Золотая Ведьма? Эльфийка и ведьма подле одного рыцаря… Редкое сочетание.

— Госпожа Элайн, — отозвалась на её слова Сериана.

Купчиха отделалась лишь беглым кивком в её сторону, дожидаясь ответа от двух красавиц.

Эстер, как обычно, хранила молчание. Синар и вовсе не удостоила гостью взглядом:

— Темарес, что скажешь об этой женщине?

Лесная дева давно поняла, по каким мерилам драконид судит смертных. Торговка, вооружённая до зубов лицемерием и корыстью… Сколь бы прекрасна ни была её внешняя оболочка, ответ Темареса был очевиден:

— От тебя разит тухлятиной. Ты уродлива.

Лимонные волосы, золотистые щёлки глаз, сияющие первозданной тайной… Когда уста столь прекрасного создания роняли подобные слова, рождалось дикое несоответствие, способное выбить почву из-под ног у кого угодно. Синар метила именно в эту точку.

Элайн на мгновение лишилась дара речи.

— А вы стали язвительнее, Синар, — заметил стоявший рядом Энкрид.

Эльфийка ловко подхватила подачу:

— Разве от этого я не кажусь тебе ещё очаровательнее, наречённый мой?

Кранг с трудом подавил рвущийся наружу хохот. Эти двое не менялись нигде и никогда.

Элайн была купчихой, а потому происходящее пришлось ей не по вкусу: вложила в приветствие слова и действия, а в итоге осталась в чистом убытке.

«И всё же ни один мускул на лице не дрогнул…»

Сериана была не промах, но и эта дама оказалась крепким орешком. Неужто величие Империи столь безгранично, что подобные таланты безропотно служат её трону? Зрелище впечатляло.

— …А вы прелюбопытный собеседник, — с безупречным самообладанием отозвалась Элайн: уверенности в себе ей было не занимать, а потому чужая грубость отскакивала от неё как горох от стены. Оскорбление драконида она попросту стряхнула с плеч.

Отряд пригласили к столу.

Один из рыцарей-зверолюдов в свите гильдии не сводил с Энкрида пристального взгляда:

«Рыцарь, стало быть?..»

Кранг не умел с первого взгляда определять ранг бойца, но житейской сметки хватало, чтобы по косвенным приметам оценить чужую хватку. Зверолюд буравил Энкрида глазами уже несколько минут, а кривая ухмылка на губах Рема говорила сама за себя. Сам же черноволосый мечник тем временем с отменным аппетитом уплетал похлёбку: спать когда положено и есть вволю, пока дают, он умел превосходно — полезная воинская привычка. Лишь дождавшись, пока гости насытятся, королевские гвардейцы принялись за свою долю.

— Гляжу, при вас нет ни единого слуги, Ваше Величество, — завела беседу Элайн.

Кранг беззаботно пожал плечами:

— Как видите, без лишних ртов дышится куда легче.

Годы монаршей жизни уступали времени, проведённому в бродяжьих странствиях по трактам: крепостью тела Кранг не уступал бывалым бойцам, хотя тягаться с рыцарями, разумеется, не мог.

Впрочем, назвать это угощение походной пищей язык не поворачивался: наваристый куриный суп и толстые ломти подрумяненного бекона в обычных условиях протухли бы за пару дней.

«Лари с морозными артефактами…»

В шатрах за спиной купчихи наверняка хранились груды редких сокровищ. Кранг пил вино, делая вид, будто просто глазеет по сторонам.

Гильдия Ренгадис принадлежала Империи, но её слава гремела по всему континенту, а уж об их боевых торговцах ходили настоящие легенды: небольшие отряды отчаянных рубак сноровисто колесили по трактам даже в те времена, когда континент стонал от разбоя и тварей Скверны. В юности Крангу довелось столкнуться с одним из таких караванов и пройти вместе пару переходов, так что об их повадках он знал не понаслышке:

«И боевых торговцев здесь немало…»

Это был не случайный привал, а тщательно подготовленная встреча: путников ждали. И хотя для величайшей гильдии Империи содержать рыцарей было делом привычным, разбрасываться ими на каждом углу не стали бы и они:

«Приготовили встречу точнёхонько под Энкрида…» — заключил про себя монарх и оказался абсолютно прав.

— Вас наверняка занимает, отчего я вышла навстречу лично? — ловко попыталась перехватить нить разговора Элайн.

— Ни капли, — отозвалась Синар.

— Нисколько, — в унисон отрезала Эстер.

Вести светскую беседу с этими девами было гиблым делом.

— …Право, с вами непросто, — на устах первой красавицы заиграла растерянная улыбка.

Удивительно было другое: знатную госпожу прилюдно щёлкнули по носу, но никто из её охраны даже не шелохнулся:

«Заранее условились…»

Им строго велели не обнажать клинков ни при каких обстоятельствах. Кранг читал расстановку сил, словно раскрытую книгу: зачем же богатейшая купчиха вылезла из кожи вон ради этой встречи?

«Вот этого я пока и сам не знаю…»

Трапеза подошла к концу. Энкрид поднялся с бревна и положил ладонь на эфес:

— Выходи.

Без лишних предисловий? Впрочем, для него подобные выходки были обычным делом.

Рыцарь-зверолюд тут же поднялся на ноги. Со стороны казалось, будто вызов брошен на ровном месте, но бойцы давно оценили друг друга без единого слова. Зверолюд только что обгладывал полусырое мясо прямо с рёбер, и у его пасти ещё алели бурые разводы:

— Рубратайга из гильдии Ренгадис.

— Энкрид из Науриллии.

С виду этот воин казался ходячей горой мышц, но своё место знал твёрдо: мечник назвал имя королевства, а не далёкого гарнизона Бордергарда, возвысив честь государя, и обнажил клинок.

Они сошлись в ту же секунду.

Для Кранга схватка слилась в мелькание неразборчивых теней:

— Как думаешь, одолеет? — шепнул король командиру гвардии.

— Ваше Величество, разве мой глаз уследит за такой сечей? Впрочем…

— Что «впрочем»?

— Мне трудно представить командира Безумцев побеждённым.

«Вот и мне тоже…» — подумал Кранг и покосился на Рема: варвар сидел развалившись, явно не сомневаясь в исходе. Будь командиру худо, дикарь не стал бы чесать брюхо.

— Победит, — раздался прямо над ухом тихий голос Заксена. — Этот зверь слегка покрепче капитана Палана, но одного поля ягода.

Кранг внутренне содрогнулся от неожиданности, но виду не подал, лишь понятливо кивнув: откуда этот парень вынырнул?! Сущий призрак!

Как и предсказывал ассасин, верх взял Энкрид. На скулах мечника играл лёгкий румянец, а во взгляде светился чистый азарт:

— Ловкий приём…

— Не думал, что ты заблокируешь выпад в такой позиции, — оскалился зверь.

Один стоял во весь рост, второй опирался лапой о землю, но в глазах обоих не было ни капли злобы. Не чета давешнему капитану Палану: тот казался мутным и мелочным, а этот зверь напоминал чистое, продуваемое всеми ветрами поле.

— Прекрасен… — прошептал Темарес.

«Ну вот, опять завёл свою песню…»

В последнее время драконид величал прекрасным каждого бойца, перешагнувшего известный предел силы. Досталось даже Крангу: «Ты государь? Прекрасный государь…» Что сие означало, монарх так и не уразумел.

Несмотря на поражение своего бойца, Элайн сияла улыбкой:

— Поразительное мастерство! Рубра входит в тройку сильнейших мечников нашего союза!

Купчиха не стеснялась в выражениях, щедро осыпая Энкрида неприкрытой благосклонностью:

— Подле Чёрного Цветка и Золотой Ведьмы найдётся ли место для третьей хозяйки? Имя «Госпожа Весов» пришлось бы мне впору, не находите?

Шутка звучала легко, но за ней скрывался холодный, выверенный расчёт: эта женщина метила прямо в Энкрида.

Впрочем, номер не прошёл. Синар презрительно фыркнула и взялась за эфес. Рубратайга мгновенно заслонил госпожу широкой спиной:

— С подобными речами лучше поостеречься, госпожа: эта лесная дева наглухо полоумная.

Кранг слышал подобные речи уже не раз, оттого они и врезались в память: неужто на землях Империи действительно полно безумных эльфов?

Под мирным небом без монстров и разбоя всё равно кипела скрытая борьба: идеальных мест не бывает. Беседы с Серианой лишь подтвердили эту мысль: не будь в державе изъянов, философам не потребовалось бы править железной рукой закона.

«Здесь живут точно такие же люди…»

Только скроен этот мир был иначе, чем всё, что Кранг видел прежде.

Государь Науриллии превратился в праздного зрителя: к счастью или к беде, короля почти не замечали — все взоры были прикованы к его рыцарю.

В шатрах купеческого лагеря нашлись даже складные походные кровати:

«Основательно подготовились…»

Кранг заснул рано. Из темноты доносился звон стали:

— Ещё разок?! Ну ты и зверюга, человек! По душе ты мне! — рычал Рубратайга: в выражении чувств зверолюды были просты как день.

— Эй, командир, ты что, один всё веселье заграбастать вздумал?! — возмущался Рем.

Под этот гомон Кранг мирно провалился в сон.

Они шли бок о бок с обозом два дня. Хозяйка гильдии явно искала расположения Энкрида, но безуспешно. Впрочем, отказавшись от затеи, Элайн отступила без тени сожаления.

— Когда в Бордергард снаряжали сватов, сперва вместо меня прочили в невесты именно госпожу Элайн, но тогда она наотрез отказалась. А теперь поглядите, как увивается… — шепнула Крангу Сериана.

— Сдаётся мне, вы с ней не ладите?

— Дружбы между нами нет, Ваше Величество: она возвысилась благодаря мощи Империи, но ловко избежала клятвы верности короне.

«Стало быть, одной ногой числится на имперской службе, а другой правит гильдией? Обычная приспособленка?» — прикинул Кранг. За два дня пути он из чистого любопытства прислушивался к разговорам вокруг и перекинулся парой слов с самой Элайн Ренгадис:

— В землях Империи нет иных торговых гильдий, кроме Ренгадис.

Выудить удалось лишь эту фразу, но за простыми словами крылась бездна смысла: дом Рокфрид искал созидания, мечтая накормить всех досыта без вражды, а Ренгадис держала глухую монополию. Она не просто торговала — она самовластно управляла и делила богатства, превратившись в государство внутри государства.

На тракте путников продолжали встречать незваные гости:

— Ты и есть Роковой Рыцарь? Я Намар Быстрая Молния. Скрестим клинки?

Чернокожий мечник был так смугл, что ночью легко сошёл бы за тень. Темарес промолчал: лукавства в пришельце не было — обычный слух о приезде Безумцев погнал воина на дорогу.

— С превеликим удовольствием, — отзывался Энкрид. Кареты даже не притормаживали: мечник рубился во время коротких стоянок на водопой.

Нападений из-за угла больше не случалось: враги поняли бессмысленность затей.

— Опять гости пожаловали… — скривилась сидевшая на козлах девица-ассасинка, которая, похоже, и сливала весть о движении обоза на каждом перекрёстке.

— Голос подавай с расстояния в десять шагов, — холодно осадил её Заксен.

Кранг повстречал ещё троих имперских рыцарей, нимало не смущавшихся присутствием венценосца. За ходом их поединков король уследить не мог и просто глядел со стороны: следом за Быстрой Молнией карету на тракте останавливали ещё двое, и со всеми Энкрид скрестил клинки — с кем-то в полную силу, с кем-то вполнакала.

— Поразительное фехтование… Искренне надеюсь, что вы останетесь в землях Империи, сэр рыцарь, — обронил один из них.

«Меня здесь словно и нет вовсе…» — хмыкнул Кранг. Злобы в словах не было: рыцарь бесхитростно желал мечнику лучшей доли, попросту не замечая венценосца.

Обоз прибавил ходу, оставив позади ещё два имперских города: циклопические стены, исполинские башни…

«Сколько же препятствий отделяет нас от сердца этой державы…»

Случись война, знание здешних рубежей сослужит добрую службу: Кранг по привычке впечатывал в память очертания долин, рельеф сопок и профили крепостей. И ловил себя на мысли, что зрелище приносит удовольствие.

Империя опередила континент на века: ремесло, утварь и быт стояли на недосягаемой высоте. Даже простая деревянная миска здесь была выточена с безупречным изяществом, а лавки ломились от диковинных товаров высочайшей пробы. Жизнь людей была сытой и упорядоченной.

И главное — здесь перемешались все народы: великаны пили хмельной мёд в обнимку с фроггами, а люди прогуливались под руку со зверолюдами, словно влюблённые пары. Кранг зорко присматривался к тому, что можно перенять, и пропускал мимо ушей непонятное. Окажись здесь Крайс — уж он бы с горящими глазами облазил каждый угол. Впрочем, при всех отличиях от остального континента обнаружилось и немало сходств.

«Уж не для того ли некогда ввели единую монету и общий язык, чтобы направить развитие в схожее русло?..»

Ответа у Кранга не было. С этими мыслями он наконец узрел столицу.

Величие этого города не поддавалось описанию словами: белоснежные крепостные врата украшало исполинское барельефное древо из чистого золота, а уходящие влево и вправо стены были столь высоки, что перемахнуть через них не сумел бы ни один рыцарь на свете. Считать боевые башни не имело смысла: внешние створки медленно разошлись в стороны, впуская путников внутрь.

Обоз въехал в столицу Империи.