Рем смерил столичного лорда недобрым взглядом: этот тип вызывал у него глухую неприязнь. Не то чтобы он походил на законченную падаль из тех дворянчиков, чьи шеи варвар с наслаждением рубил на трактах, но рожа у него была донельзя противная:

«Смотрит так, словно с высоты на всех плюёт…»

Рука сама собой потянулась к висевшему на поясе топору. Быть может, сказывалась память о первой встрече с континентальной знатью, когда на пути Рема встал один вельможный ублюдок, но и по сей день вид напыщенных господ будил в груди привычный зуд:

«Если снести башку влиятельному имперскому вельможе у самых ворот — сразу вспыхнет война?..»

Впрочем, прежде чем начнётся война, придётся с боем прорываться наружу из этой каменной пасти. Варвар шумно выдохнул и разжал пальцы: при всей своей свирепости он умел чувствовать время и место. Крайс не зря ценил в нём эту редкую житейскую сметку.

Энкрид тем временем без лишних движений прикинул в уме кратчайшую траекторию к телу лорда Донапы прямо между фигурами двух стражей. Мечник даже шага не сделал — лишь слегка обозначил намерение Волей, но имперские рыцари среагировали мгновенно: женщина заслонила сановника собой, а мужчина отставил правую ногу, закрывая брешь.

Оба надёжно перекрыли линию атаки. Синар с ледяным прищуром буравила мечницу взглядом.

— Эй.

— Слишком дерзко, парень, — в один голос процедили рыцари.

«Дерзко?.. Разве не вы первые подослали ко мне убийц глухой ночью?» — мелькнуло в голове Энкрида.

Мечник смерил обоих невозмутимым взглядом и вдруг спокойно бросил:

— Только не убивай.

Слова предназначались вовсе не имперцам.

Из-за спины лорда Донапы раздался тихий, лишённый эмоций голос:

— Слушаюсь.

Заксен уже стоял вплотную к вельможе, прижимая короткий стилет прямо к его плечу!

Никто из стоявших рядом рыцарей даже не заметил, в какой миг ассасин просочился сквозь охрану. Их головы синхронно мотнулись назад — столь резко, что за взглядами словно протянулись размытые тени.

В то же мгновение Заксен ощутил на себе чужой внимательный взор: из полумрака внутренней цитадели неслышной поступью выскользнула эльфийка.

— Я же просила не лезть на рожон в одиночку. Зачем вы это сделали? — с упрёком обратилась она к Донапе.

Сановник ответил без тени страха:

— Снеси они мне голову с плеч прямо сейчас — доказали бы, что в их головах нет ни капли рассудка. А мне того и надо.

Донапа держался так, словно приставленная к плечу сталь была сущей чепухой.

— Так и просит хорошей затрещины… — сплюнул Рем, выразив общую мысль.

Бальмунг машинально кивнул, но тут же спохватился. Взгляд лорда Донапы тяжело мазнул по лицу великана.

— Оплошал… — буркнул Бальмунг себе под нос. Поведёшься с этими Безумцами — сам дураком станешь! Впрочем, его вины тут не было: в конце концов, этот сановник сам устроил весь этот балаган вопреки общему решению. «Стало быть, моей вины здесь нет», — мысленно оправдал себя великан и оставил взгляд Донапы без внимания.

— Решили преграждать путь до самого конца? — нарушила молчание Сериана. В её голосе звучало не столько раздражение, сколько смертная усталость.

Донапа почувствовал это, но отступать не собирался:

— Моё мнение осталось прежним: опасных людей нельзя подпускать к престолу Её Величества.

Сколько людей — столько и мнений. Этот человек искренне верил в свою правоту и упрямился от чистого сердца.

Кранг быстро расставил всё по местам:

«Императрица не навязывает подданным свою волю силой…»

Картина прояснилась: Империя казалась монолитным колоссом, где монарха превозносили словно живого бога. И всё же…

«Она позволяет им поступать наперекор собственным замыслам?..»

Разве это не противоречие?

Как бы то ни было, лорд Донапа появлению чужеземцев был не рад: подослал наёмных убийц, подбил графа Коти, пытаясь задержать гостей любой ценой.

«Хотя, если вдуматься… он ведь не всерьёз рассчитывал остановить нас силой…»

Скорее пытался громогласно заявить о своём несогласии. Перебить Орден Безумцев здешним стражам было не под силу, да и при дворе нашлись влиятельные сторонники Серианы:

«Захоти он встать насмерть — всё равно не удержал бы…»

Вот и вся разгадка ночной вылазки «Труппы Бабочек» и дерзких наскоков рыцарей, служивших под началом графа Коти. За всем этим не крылись ни изощрённые заговоры, ни сложные интриги — просто высокородный упрямец закатил скандал, потому что происходящее пришлось ему не по вкусу.

— Раз уж силы удержать вас у меня нет, остаётся лишь наблюдать, — признал Донапа.

— На то была воля матушки, — Сериана не отвела взгляда.

— Оберегать её — мой долг.

С одной стороны, человек ревностно нёс свою службу. С другой…

«Обычный старый брюзга…» — подумал Кранг, приметив паутину глубоких морщин в уголках глаз вельможи: годами этот лорд явно обделён не был.

— Раз удерживать нас не собираетесь — отойдите с дороги, — спокойно потребовал король Науриллии.

Кранг не держал зла на подосланных убийц. Приятного в этом, конечно, было мало, но монарху просто хотелось поскорее закончить начатое. Чем дышит великая Империя? Враг она? Или временный союзник? О ратных подвигах имперских рыцарей в боях со Скверной ходило немало слухов.

«И что ждёт нас теперь?..»

Сказать, что на душе не было тревоги, значило бы солгать, но паники монарх не испытывал. Он думал в точности как Крайс:

«Пойдёт наперекосяк — вернёмся домой и продолжим делать то, что должно».

Придётся воевать с Империей? Что ж, повоюем. Если беды не миновать — остаётся лишь прорубать дорогу вперёд. Ни шагу назад. Друг доказал эту истину всей своей жизнью, и Кранг шёл той же стезёй: вырос на улице и взошёл на престол — его путь тоже не был усыпан цветами.

— Опасный муж… — негромко обронил лорд Донапа.

— Если ты сдохнешь — сразу вспыхнет война? — поинтересовался Кранг.

Вопрос прозвучал без тени рисовки, веско и прямо: король не пытался запугать вельможу, а спрашивал с искренним интересом.

— Прошу вас, проявите терпение, Ваше Величество, — вмешалась Сериана. Посланница покачала головой, обращаясь не столько к Донапе, сколько к вышедшей из замка эльфийке, давая понять: не стоит подливать масла в огонь.

— Раз уж воля сестры столь непреклонна… — прошептала лесная дева.

«Сестрой» она назвала Сериану. Расспрашивать, как сошлись две столь разные породы, никто не стал: кровным родством здесь, разумеется, и не пахло.

Маркиз Донапа и несколько его единомышленников противились приглашению короля с континента, но дело уже было сделано.

В этот миг зрачки эльфийки стремительно закатились, оставив лишь белки, и она заговорила чужим, властным голосом:

— Доношу слова Её Величества: «Намерения твои мне ведомы, но освободи дорогу. Если бы им преградили путь — такова была бы судьба; коль удержать их не сумели — такова судьба и подавно».

Слова казались туманными, но смысл читался без труда: старинная мудрость о парадоксе прорицателей. Мир всё равно провернёт свои шестерни, а случись чему быть — люди назовут это роком. Не вороши вчерашний день, встречай день грядущий. Раз уж не сумел удержать — не мешай и покорись неизбежному.

Донапа, доселе державшийся кремнем, при звуках этого гласа мгновенно отступил на полшага.

— Раз рубить меня не собираются, могу я отойти? — с подчёркнутой вежливостью обратился он к Заксену.

Энкрид едва заметно кивнул, и ассасин плавно убрал клинок в рукав.

— А ты, погляжу, любишь погреметь железом, — усмехнулась женщина-рыцарь со шрамом на щеке.

Энкрид хотел было вспомнить её имя, но махнул рукой:

— Название нашего ордена слыхала?

С этим аргументом не спорили нигде — Энкрид знал это наверняка. Ему крепко врезались в память слова, брошенные Эдином Мольсеном во время визита короля Эвергардта.

Ответ сорвался с губ второго рыцаря:

— Безумцы.

Взгляд эльфийки прояснился: белки скрылись, и зрачки вернулись на прежнее место. Несколько раз часто моргнув, она утёрла глаза широким рукавом.

Эстер пристально вгляделась в девушку: та явно сотворила заклинание, но уловить плетение не удалось даже чуткому взору чародейки. То была не классическая магия, а скорее привязанные чары, действующие лишь на определённом месте и для конкретных людей:

«Обусловленное заклинание?..»

С подобными фокусами Эстер не сталкивалась давно. Заинтригованная чародейка огляделась по сторонам: каждый камень вокруг сочился едва уловимой маной. Эта цитадель была отнюдь не простой каменной коробкой.

— Осторожнее, — шепнула она.

Энкрид повернул голову:

— Понял.

— Не робей, наречённый мой: я прикрою тебя своей грудью! — тут же вклинилась Синар. Энкрид лишь молча кивнул.

— Ишь, сколько у тебя защитников развелось! Зависть берёт, — хохотнул Рем.

Как бы то ни было, эти люди готовы были устроить резню хоть в сердце Империи, хоть на краю света. Включая самого командира.

— Прошу внутрь, — лорд Донапа оставил препирательства и лично вызвался сопровождать гостей.

— Я пойду с вами, — Сериана решительно шагнула вперёд.

Преград на пути больше не осталось. Кранг двинулся следом, сгорая от любопытства: образ загадочной повелительницы Империи не выходил из головы. Даже Эстер загорелась живым интересом, что уж говорить об остальных. Лишь драконид Темарес плыл по течению: его единственный долг заключался в том, чтобы шагать подле избранного человека до конца дней. И он просто следовал за ним.

Едва переступив порог внутренних покоев, Кранг уловил странный аромат и замер, оглядывая непривычное убранство. Всякий путник невольно раскрывает глаза при виде диковинки, и государь Науриллии не был исключением.

Солнечный свет щедро лился сквозь высокие проёмы: для суровой крепости окон было слишком много. Да и сами стены с полом казались не идеально прямыми, а словно слегка изогнутыми, живыми — впрочем, шагать это ничуть не мешало. С виду стены и пол напоминали побелённую штукатурку, но на ощупь камнем вовсе не казались. В воздухе стояла лёгкая влажность, а всё пространство вокруг — от пола до стен — словно было сотворено из единого материала:

«Как они вообще умудрились это выстроить?..»

По части зодчества континент гордился древней историей, но подобного мастерства Кранг представить себе не мог.

Запах… Тонкий аромат, особенно чувствительный для лесного народа, заставил Синар повести носом:

— Природная энергия…

Она чуяла густые соки первозданного леса. Невероятно плотный, пьянящий дух. Все вокруг ощутили дыхание свежей травы и распускающихся бутонов: цветов нигде не было видно, но благоухание струилось отовсюду.

Обстановка была столь необычной, что Заксен мгновенно подобрался, натянув струну внимания до предела; насторожились и остальные. Гвардейцы же и вовсе прижались к королю так плотно, что Кранг едва мог переставлять ноги. Впрочем, упрекать преданных слуг не приходилось: оставалось лишь молча терпеть эту тесноту.

— Это зовут Благословением Императрицы. Мы-то привыкли, а для вас в диковинку, верно? Приятный запах? — усмехнулся Бальмунг.

Сериана невозмутимо шагала впереди:

— Идёмте.

Ни пышных церемоний, ни караульных заслонов. Редкие слуги и служанки, завидев процессию, даже не пытались подойти ближе. На стенах не висело богатых шпалер, у дверей не стояли шеренги рыцарей. Лорд Донапа, двое рыцарей и не уступавшая им по силе эльфийка остались позади у входа — неужто они и были последним заслоном на этом пути?

«Или преграды здесь вовсе не требовались…» — рассудил Кранг: простая мысль, но именно она вела к разгадке.

Череда высоких окон, золотистые лучи солнца… Казалось, они бредут по ухоженному парку или шагают по тенистой тропе близ лесного особняка, дыша свежестью хвои. На душе воцарился удивительный покой. Напряжение растаяло без следа, в сердце поселился мир: заклинание ли творило это чудо или сама природа замка? Рассудок не затуманился, но идти стало несравнимо легче.

— Причудливо… — обронил Темарес.

Больше никто не проронил ни слова: говорить не хотелось — хотелось просто упиваться этой тишиной. Воздух здесь был напоён не могильным холодом камня, а теплом весеннего дня. Аромат трав и цветов проникал в самую грудь, разливаясь живительной силой по жилам и начисто смывая дорожную усталость.

Они шли долго, пока не остановились перед ничем не примечательной деревянной дверью. Кранг ожидал увидеть парадную залу, но ошибся.

Первым, что бросилось в глаза, была лестница.

Исполинская лестница уходила прямо под самые небеса, вздымаясь ввысь словно ствол древнего гигантского древа, пережившего века. Кранг запрокинул голову, глядя в головокружительную высь.

И оттуда, с заоблачной кручи, донёсся спокойный, величавый голос:

— Добро пожаловать, король с континента.

Там, на вершине, стояла истинная владычица имперских земель: хозяйка закона, непоколебимый мыслитель на троне — живая, реальная Императрица.