Никто не сидел сложа руки: лагерь спешно приводили в порядок. Завалилось всего два шатра, и один из них рухнул исключительно по вине Рема и Райнокса.

— В твои-то годы кулаками махать?! Совсем из ума выжил, старый?! — Грида безжалостно отчитывала Райнокса.

Тот оборонялся с не меньшим пылом:

— Да потому и ввязался, что ум ещё при мне! Сколько мне жить-то осталось, чтоб такой случай упускать?! Если сердце просит — надо бить не раздумывая! И ты бы на ус намотала, Грида: упустишь пору замужества — охотников взять тебя в жёны с каждым годом будет всё меньше! Лови удачу за хвост, покуда дают!

Грида терпеть не стала: двуручный меч со свистом вспорол воздух над макушкой ветерана.

После потасовки с Ремом у Райнокса ничего не было сломано, разве что заплыл левый глаз, слегка сбив чувство дистанции. Впрочем, этот изъян он легко восполнял остальными чувствами. Отшагнув от свистящей стали, старик подлил масла в огонь:

— Или твоя цель — до скончания веков куковать старой девой клинка?!

Звучало по-детски, но для той, кому предназначался укол, шутка безобидной отнюдь не казалась:

— Ну всё, дед, сегодня ты точно сдохнешь!

Подобные перепалки для Райли были привычным делом: они слишком хорошо ладили, чтобы действительно враждовать.

Куда сильнее юношу занимало другое:

«Король…»

Райли снова и снова украдкой поглядывал на Кранга. Он родился и вырос в землях дома Заун. Как истинный мечник этого клана, юноша всю жизнь делил людей строго на две породы:

«На тех, кто умеет рубить, и тех, кто не умеет».

Само собой, люди из второй породы редко вызывали у него хоть каплю почтения. Но поведение короля Науриллии стало для Райли чередой сплошных потрясений:

«Отказался от заложницы…»

Масштаб души совсем иной.

Государь сознательно рискует головой, словно игрок за карточным столом? Так же, как поступил Хескаль Заун? Идёт на гиблое дело с мизерными шансами на победу, просто потому что иначе поступить не может?

«Да вроде не похоже…»

В короле чувствовалась спокойная уверенность. Казалось, он и вовсе не совершает ничего из ряда вон выходящего. И всё же, если бы из всех присутствующих потребовалось выбрать одного человека, достойного предстать перед императором лицом к лицу, Райли без колебаний указал бы на Кранга.

Юноша не умел так тонко читать политические расклады, как Сериана или сам монарх: его заботы ограничивались благополучием клана Заун, ради которого он изо всех сил шевелил мозгами. А потому величие короля он ощущал лишь смутно, не понимая до конца скрытых пружин его решений.

Но одно было ясно наверняка:

«Кровь кипит…»

Сердце отчего-то заходилось в груди не слабее, чем во время спаррингов с Энкридом.

Ночь выдалась на редкость ясной. Тучи, сулившие ливень, развеялись без следа. После ночного переполоха уснуть всё равно не удавалось.

Райли было досадно: они выступили в поход по зову долга, но расставаться вот так казалось горьким упущением.

— Прибавил в мастерстве? Давай-ка проверим, — словно разгадав его мысли, подошёл Энкрид.

— Почту за честь! — выпалил Райли, едва не задохнувшись от восторга.

— Гляди-ка! Там опять собираются драться!

— Это не драка, а наука! Чур, я следующая! — бросила Грида, оставив Райнокса в покое.

— Договорились, — кивнул Энкрид и направил клинок меча «Сегодня» на юношу.

Остриё под углом упёрлось в землю — Стойка Стальных Врат. Мечник собирался вести обучающий спарринг, а значит, начнёт с приёма чужих атак на блок. Разумеется, наука Энкрида неизменно сопровождалась изрядной порцией боли.

— Уф… — даже сдержанный Райли не раз и не два глухо стонал от пропущенных ударов.

Вышедшей следом Гриде пришлось ничуть не слаще:

— Ай!

Получив чувствительную оплеуху плоскостью меча по плечу, мечница кувырком покатилась по траве. Едва нанеся удар, Энкрид шагнул следом и выставил носок сапога прямо у головы падающей противницы.

Прилетит такой пинок — череп расколется надвое? Несомненно. Гриде тут же пришлось отказаться от уловки, ради которой она нарочно вскрикнула, выгадывая брешь: мечница развернулась прямо на земле и вскинула двуручник снизу вверх по широкой дуге.

— Брось хитрить. Пользуйся размахом и мощью своего клинка. Нестандартные приёмы строй на скорости, а не на обмане, — наставил её мечом Энкрид.

Короткий спарринг, но Грида мгновенно нащупала верный ориентир. Разница в силе была очевидна, но поражало другое: Энкрид безошибочно видел чужие изъяны и точно знал, чем восполнить пробелы. Этот дар достался ему дорогой ценой — памятью о бесконечном пути со дна наверх.

Райли тоже вынес немало ценного:

«Хромота всегда казалась мне слабостью, с которой нужно бороться… Но я ни разу не подумал о том, как её использовать».

Отточить базу — дело благое; нарастить силу и выносливость — полезно, но не стоит загонять себя в добровольные рамки.

Бережно сохранив в памяти полученный урок, Райли опустился у костра. Он намеренно сел напротив Кранга, и государь заговорил с ним без тени высокомерия:

— Будешь?

Король протянул ему запечённый батат из их же походных запасов. Губы венценосца были перепачканы чёрной сажей:

— Давно хотелось перекусить. Да вот из-за этих ночных гостей выронил одну штуку в золу, пока кожуру счищал… Пф-ф, пф-ф!

Подобало ли монарху вести подобные речи? Кто знает. Но слушать эти слова было тепло. Король с аппетитом уплетал горячую картофелину, старательно остужая её дыханием.

Райли спросил напрямик:

— Зная, что в Империи может стрястись беда, как вам удаётся сохранять такое спокойствие?

Звучало резковато, но юноша с рожденья не учился учтивым речам: почтительность давалась легко, а вот мягкость — с трудом. Собственные слова показались ему колючими, но короля они ничуть не задели:

— Спокойствие? Думаешь, я спокоен? Ну… со стороны, пожалуй, так оно и выглядит. Но у меня ведь в этом деле свой расчёт и собственные цели. Со стороны, небось, кажется, будто я прибежал по первому свистку, как послушная собачонка? Что ж, в конце концов, эта встреча нужнее именно мне.

«О чём это он?..»

Ему нужнее?! А как же недавние речи о том, что смерть станет его судьбой?! В тот миг голос монарха не гремел, но звучал властнее любого приказа: за его спиной словно вырастала исполинская крепостная стена, усеянная шеренгами воинов.

И этот человек говорит, будто сам нуждается в них больше?!

Нынешняя простота Кранга сбивала с толку. И от этого становилось не по себе.

— Впрочем, покорно подставлять шею под топор я не собираюсь. Крайс ведь послал вас на подмогу? С опозданием, но всё же благодарю от души, Райли из дома Заун.

Райли отбросил скованность и разговорился. Вспомнил детские годы, разные дорожные пустяки… И сам не заметил, как заговорил о приёмном отце. Кранг слушал молча. Король не стал расточать дежурные слова сочувствия и не принялся рассуждать о грехе предательства: в его молчании читалось лишь искреннее уважение.

Так незаметно пролетела вся ночь. Почти весь отряд во главе с Серианой бодрствовал до рассвета: особых причин не было, просто сон не шел.

Рем, поворчав на то, что вино слишком быстро иссякло, без умолку чесал языком с Энкридом. Синар и Темарес отчего-то принялись мериться силами на ладонях, проверяя точность ударов ребром руки.

— Занятно… — обронил драконид.

Ответ Синар прозвучал весьма внушительно:

— Чтобы ужиться среди Безумцев, это должно войти в привычку, драконид. И заруби себе на носу: больше ни слова о превращении в женщину!

— Поддерживаю, — вставила Эстер из темноты, и её вмешательство уже казалось чем-то само собой разумеющимся.

Энкрид успел сойтись на клинках ещё и с Райноксом.

Ночь оказалась до обидного короткой: Райли ощутил это всем сердцем. Рассвет явился палачом, отсёкшим тёмные часы снопом сияющих лучей. Тьма, россыпи звёзд и предрассветная лазурь пали под натиском солнечного войска.

Золотистый свет залил плато. Шатры оставили как есть: сворачивать лагерь предстояло другим.

— Охотники спустятся из деревни и всё уберут, — заверил Райли. Дом Заун принимал их как высочайших гостей. Энкрид искренне ценил подобную заботу:

— Пришлось вам повозиться…

Райли покачал головой:

— То, чем мы обязаны вам, куда больше.

Лицо юноши после бессонной ночи выглядело на диво ясным и посвежевшим.

Мечники Зауна проводили обоз лишь до определённой границы: там, где узкая горная тропа выходила на дорогу, явно обустроенную рукой человека. Указателей здесь не было, но наметанный глаз безошибочно читал приметы местности.

У обочины высилась огромная каменная глыба, напоминающая чертами человеческое лицо, а рядом к ней прижималась старая сосна, изогнувшаяся дугой, словно обнимая камень. Заметив этот природный памятник, Сериана негромко произнесла:

— Сказывают, сын и дочь двух враждующих родов полюбили друг друга с первого взгляда, но семьи встали между ними непреодолимой стеной. Добрый маг сжалился над несчастными: обратил юношу в скалу, а девушку — в сосну, соединив их навеки.

Поучительная история.

— Мораль проста: от магов здравого смысла не жди. За каким чёртом превращать живого человека в булыжник? — буркнул Нефир Тешер. Что ж, и такой вывод имел право на жизнь.

— Сошлись взглядами — хватай в охапку да беги под покровом ночи! — хмыкнула Грида. Решительным девам подобные сказки были не по вкусу.

— Суть предания в том, что они обрели счастье, даже став деревом и камнем, — Сериана предпочла пропустить язвительные замечания мимо ушей. Бродячим сказителям эта притча наверняка пришлась бы по вкусу. Энкрид согласно кивнул.

У каменного изваяния Райли почтительно склонил голову и напоследок бросил взгляд на Кранга. Выслушав исповедь юноши об отце, король тогда не стал читать нравоучений, обронив лишь одну фразу:

«Это был его собственный выбор. И он приложил все силы, чтобы сделать этот выбор правильным».

Ни к чему были слова утешения, ни к чему — судить о вине. Эти слова предназначались Хескалю Зауну. Но в ещё большей степени — самому Райли.

Энкрид тогда тоже вставил слово:

«Это было вчера. Живи днём сегодняшним. И готовься к дню завтрашнему».

В этих словах отражалась вся жизнь командира Безумцев. Оттого они и западали в самую душу.

— Дом Заун остаётся на своём месте, — произнёс Райли, вложив в эти слова совсем иной смысл, нежели при первой встрече, и отступил.

Кранг и остальные двинулись по разъезженной дороге.

— У маркграфа дурные повадки, — заметила Сериана, внимательно глядя под ноги. Бессонная ночь не оставила на её лице и следа усталости. Оруженосец Молл порывался вновь понести её на спине, но на сей раз посланница наотрез отказалась. — Впрочем, с вами, сэр Энкрид, он вполне может поладить.

Её взгляд метнулся к мечнику. Синар и Эстер тут же впились в неё глазами.

Драконид Темарес пустил в ход чутьё душ и, опередив обеих дев, невинно поинтересовался:

— Граф ведь не женщина?

— …Нет, — Сериана привыкла ко многому, но логика этих созданий по-прежнему ставила её в тупик.

— В него вон даже вражеские ассасинки с первого взгляда влюбляются! — серьёзным видом вставил Рем. — Почему бы и графу не запасть на нашего Рокового Рыцаря? Пусть даже он и мужик!

Голова варвара резко дернулась назад: рука Заксена со свистом рассекла воздух ровно там, где мгновение назад находилась его шея.

Путники привычно переругивались на ходу, приближаясь к рубежам Империи. Весть о прибытии обоза разнеслась ещё накануне, так что появления гостей ждали.

Они шли полдня. На половине пути Сериана всё же позволила Моллу посадить себя на закорки.

Наконец перед глазами вырос первый город имперских владений: в небо вонзались боевые шпили, за которыми темнели массивные крепостные стены.

«Шесть дозорных башен…»

Энкрид провёл немало битв и многому научился у Руагарне: одного взгляда на цитадель хватило, чтобы понять — это поселение возвели исключительно ради войны. Расположение башен и хищный строй латников на низких каменных стенах говорили сами за себя.

— Госпожа Сериана! И чужеземцы с континента! Добро пожаловать! — громовой раскат голоса сотряс воздух над зубцами в центре стены.

Над парапетом возвышался рослый муж, чьё лицо наполовину скрывала густая борода. Выкрик сопровождался столь яростным напором боевого духа, что он ощущался физически.

— Он нарывается, что ли?.. — сплюнул под ноги Рем.

Повод для сомнений имелся немалый: ночная засада, а следом — встреча в кольце обнажённого железа на крепостных стенах. Радушием здесь и не пахло.