Тонкий гамбезон на руке имперского рыцаря натянулся до предела: мышцы вздулись так, словно готовы были лопнуть.

Он всем весом навалился на руку Энкрида, пытаясь выкрутить сустав на излом, но предплечье мечника словно отлили из Тёмного золота — оно даже не шелохнулось.

«Что за чертовщина?..»

Оторопь длилась лишь долю секунды. Нападавший был рыцарем: он не головой, а сердцем знал, что замешательство в бою ведёт прямиком в могилу.

Не раздумывая, имперец разжал пальцы, бросил фальшион и, повиснув всем телом, в прыжке намертво захватил шею Энкрида ногами!

В то же мгновение мечник Науриллии выпустил из руки рукоять «Сегодня» и выставил предплечье, сбивая захват. Имперец попытался сдавить его руку бёдрами и сломать кость чудовищной силой ног, но тщетно.

«Да почему?!»

Энкрид играючи отжал его ноги одной-единственной рукой: безо всяких уловок, на чистой физической мощи.

В следующую секунду мечник сам взмыл в воздух и встречным движением обвил ногами шею противника. На мгновение оба сплелись в воздухе тугим неразрывным узлом.

«Попался…»

Едва эта мысль мелькнула в голове имперца, как шею сдавило железными тисками. Приток крови к голове оборвался, перед глазами поплыли тёмные круги. В полузабытьи он попытался сунуть руку за пазуху к потайному кинжалу, но сознание угасло быстрее.

«Проникновение и внедрение…»

Сдавив шею врага бёдрами, Энкрид влил Волю прямиком в плоть — видоизменённое Святое Проникновение, коронное искусство паладинов.

«Откуда взялось такое чудовище?..»

Это была последняя мысль имперского рыцаря, после чего воспоминания оборвались с глухим щелчком.

***

В тот миг, когда враг попытался сломать ему руку, Энкрид доказал, что пролитый с Аудином пот не пропал даром:

«Вот она, ловушка…»

Мягко увести все удары вскользь, дождаться, пока противник потеряет равновесие, и навязать вязкую борьбу в ближнем бою — очевидно, прежде эта схема служила имперцу безотказным залогом победы. Вот только на сей раз она дала осечку: предплечье Энкрида даже не дрогнуло, а следом вся мощь чужих бёдер разбилась об одну-единственную выставленную руку.

Сила рук превзошла силу ног? Закалённое тело само по себе стало грозным оружием.

«Говорите, на рыцарском уровне такие приёмы не работают? И кто же вам это сказал, брат мой? Если не работает — закаляйтесь до тех пор, пока не начнёт работать!»

Назидательный бас Аудина эхом отозвался в ушах. Зависнув в воздухе, Энкрид дожал удушающий захват. Бойцы с глухим ударом рухнули на землю: один тут же пружиной вскочил на ноги, а второй остался лежать без движения.

— Убил? — донёсся издали встревоженный голос Бальмунга.

— Жив, — отозвался Энкрид, ладонями отряхивая штаны от пыли.

Пусть это и было внезапным нападением, противник шёл в бой открыто: им двигало не столько желание подло ударить из тени, сколько стремление сойтись вплотную и проверить чужую силу. И это мечнику даже понравилось. Просьба Бальмунга, конечно, тоже имела значение, но главная причина заключалась именно в этом: Энкрид не захотел сносить незнакомцу голову.

— Великолепно, — сдержанно восхитился Темарес.

— Иного от моего наречённого я и не ждала, — с гордостью кивнула подошедшая Синар.

Фш-ш-у-ух!

Эстер, дежурившая у костра, внезапно взметнула пламя: огненный столб взлетел прямо в небо в рост великана и плавно осел обратно. Зрелище вышло завораживающим: волшба чародейки напоминала цирковое искусство.

— Куда ты растрачиваешь заклинания?! — с неприкрытой горечью в голосе простонал Нефир Тешер.

Неужели озарение, посетившее её пару минут назад, она пустила в ход лишь затем, чтобы отпраздновать победу этого солдафона?! Со стороны всё выглядело именно так. Нефир давно понял, что ловить ему нечего, но видеть, как Эстер разбрасывается высшей магией ради чужака, было невыносимо тошно.

— …Он ведь победил, — поколебавшись мгновение, тихо обронила чародейка. Похоже, она и сама понимала, что немного перегнула палку.

Рем, только что оглушивший Райнокса смачной затрещиной по макушке, осклабился во весь рот:

— Если он одолеет ещё одного, ты тут весь лес к чертям спалишь?

— Лес не трогать, — строго предупредила Синар.

— Слов вполне достаточно, ведьма, — миролюбиво утешил её Темарес.

Эстер рассудила, что спорить сейчас выйдет себе дороже, и предпочла промолчать.

— Шумно же у вас в Империи заведено встречать гостей, — произнёс Кранг, оставив перепалку Безумцев без внимания.

Голос государя звучал ровно, без малейших признаков гнева. Заксен уже бесшумно возник за его правым плечом, а королевские гвардейцы продолжали держать круговую оборону.

— Пусть это случилось против нашей воли и вопреки замыслу Её Величества, оправданий мне не найти, — с поклоном отозвалась Сериана. — Могу лишь уповать на ваше великодушие. Эта тропа — самый быстрый и безопасный путь через горы.

Самый быстрый и безопасный… А значит, и подстроить засаду здесь было проще всего. Сериана пустила в ход заготовленные оправдания: в беседах правителей предлоги и благовидные поводы всегда стояли на первом месте. Склонить общее мнение на свою сторону значило выиграть половину будущей битвы, ведь любая война начинается задолго до того, как бойцы обнажат клинки.

— Звучит так, будто вы знали об опасности и всё равно повели нас сюда. Я не ошибся? — прямо спросил Кранг.

Райли Заун по-прежнему стоял за спиной посланницы, положив пальцы на эфес: чью сторону примут мечники в случае беды, было ясно с самого начала.

Притворяться дурочкой не имело смысла — никто бы не поверил, а наживать лишнюю вражду не хотелось. Сериана ответила начистоту:

— Да, вы правы. Разумеется, подобного исхода я предвидеть не могла. И уж тем более не ожидала, что в дело вмешается «Труппа Бабочек».

А ещё больше она не ожидала, что прославленные убийцы полягут здесь, не успев сделать ровным счётом ничего… Но эту мысль она оставила при себе. Посланница смотрела в лицо королю, но краем глаза следила за Заксеном:

«Как он это провернул?..»

«Труппа Бабочек» гремела на всю Империю. Разумеется, не всякое их дело венчалось успехом, но чтобы эти тени потерпели столь сокрушительный крах… Сериана о таком отродясь не слыхала. А этот черноволосый мужчина в одиночку пресёк их вылазку.

Может, «Труппа» попросту плохо подготовилась?

Нет, исключено: и тот, кто отдал им приказ, отнюдь не глупец, и сами наёмники промашек не допускают.

«Всё дело исключительно в мастерстве этого человека…»

Слухи о мощи Ордена Безумцев долетали и до имперской столицы, и родились они явно не на пустом месте: наряду с большеглазым кукловодом и их полоумным командиром, сила этого тихого убийцы тоже не поддавалась никакому осмыслению.

— Известно ли вам, чьих это рук дело? — поинтересовался Кранг.

— В землях Империи хватает тех, кому ваш визит глубоко не по душе. Полагаю, заказчик — один из них. Впрочем, точное имя мы узнаем лишь по прибытии в столицу.

В действительности Сериана знала, чьё имя можно назвать, но бросаться подобными обвинениями здесь и сейчас не годилось.

— Нас нанял граф Коти, — внезапно раздался звонкий девичий голос из полумрака.

То была захваченная Заксеном лазутчица: две девичьи косички и невинное личико служили ей лучшей маскировкой. Хотя тяжёлое ремесло не пощадило даже её кожу, на первый взгляд она казалась вполне миловидной барышней. Опытный рыцарь, впрочем, по бугрящимся трапециям, идеальной осанке и въевшимся мозолям на пальцах мигом признал бы в ней смертоносного бойца.

Девица выбралась на свет костра и с очаровательной улыбкой воззрилась на Заксена. То была искренняя улыбка девицы, заглядевшейся на пригожего парня, — зрелище до крайности неуместное посреди развороченной поляны. Заксен демонстративно проигнорировал её, словно перед ним было пустое место.

— Граф Коти? — переспросил Кранг, вновь глядя на Сериану: за кем оставалось последнее слово, сомнений не вызывало.

— Это придворное прозвище маркграфа, — неохотно признала посланница. — Его настоящее имя — Гейнер Эпок, правитель южного пограничья Империи.

Граф, оберегавший южные рубежи, носил титул маркграфа: в своих владениях он был полновластным государем.

— И нам предстоит проехать через его город?

Смысл намёка был очевиден: как доверять человеку, устраивающему ночные засады?

— Вы вряд ли поверите моим клятвам, но уверяю: дурного не случится. Если угодно, я продолжу путь в качестве вашей заложницы.

Райли Заун был сообразительным юношей: он не зря взял Сериану на прицел. Государь Науриллии казался ему слишком беспечным: вступать во владения потенциального врага без малейших гарантий безопасности было верхом безумия. Держать при себе Вершительницу — отличный рычаг давления. Своим поступком Райли без лишних слов предложил именно такой выход.

— К чему такие крайности? — Кранг с улыбкой покачал головой.

Замысел юноши был понятен, но монарх отверг его без колебаний. Почему? Пожалуй, правильнее всего было сказать, что размах его души был иного масштаба:

— Коль суждено погибнуть здесь — такова моя судьба. К тому же вокруг хватает людей, которые попросту не позволят мне умереть.

Кого он имел в виду, гадать не приходилось.

Энкрид тем временем невозмутимо ухватил потерявшего сознание имперского рыцаря за сапоги и поволок по траве к костру:

— Раз оставляем в живых — забирайте.

В этих словах не звучало ни ярости, ни Давления, ни приказных ноток Гласа Воли, но каждый на поляне понял без слов: чтобы добраться до короля, придётся перешагнуть через труп Безумного рыцаря.

И ровно перед тем, как смолкли его слова, за спиной Энкрида плечом к плечу выстроились дикарь с Запада, драконид, эльфийка, ведьма и ассасин. Они не проронили ни звука — просто встали рядом.

Но этот безмолвный строй сказал больше любых клятв: все они дышали в унисон со своим командиром. Кранг рассмеялся и вернулся на своё бревно:

— Не желаете ли отведать баранины? — гостеприимно предложил монарх пленной ассасинке.

Ещё минуту назад вокруг свистели метательные клинки, гремела сеча, земля была перепахана ударами, а пара шатров лежала в руинах, но король оставался спокоен как скала. «Неужто лишь с такой чугунной выдержкой и можно совладать с Орденом Безумцев?» — невольно подумалось свидетелям.

Сериана тоже не скрывала восхищения, но её мысли текли в совсем ином русле:

«Он знает, что между нами лежит пропасть…»

Этот государь без малейших усилий возвысил собственный трон: одним отказом брать в заложницы простую сановницу он показал истинную цену королевского достоинства.

Как надлежит держать себя тому, кто собирается говорить с императором на равных?

Повелительница не раз сетовала в тишине покоев: мол, как же скучно жить, когда вокруг нет ни единого друга, с кем можно поговорить по душам. Прежде Сериана не понимала этих вздохов: вокруг престола вечно вились толпы приближённых, отчего же рождались эти слова?

И лишь теперь ответ забрезжил перед глазами:

«Друг — это тот, кто смотрит на мир с той же высоты…»

Вокруг императрицы хватало подданных, готовых пасть ниц, но не было никого, кто посмел бы встать на одну доску с ней. Даже первый министр держался с ней скорее как почтительный сын, нежели как равный собеседник.

«Вот оно что…»

Одиночество и затаённая грусть Её Величества наконец обрели смысл.

Кдианат Рангдиас Наурил ещё до отъезда из столицы был готов говорить с венценосной правительницей на равных.

«Вы глубоко заблуждались…» — мысленно обратилась Сериана к столичному заговорщику. Несколько дней в пути открыли ей глаза:

«Трон ли делает человека королём?..»

Народ ли? Право крови? Или признание соседей?

Вовсе нет. Прежде всего король — это тот, кто познал самого себя. Одним отказом от лёгкой добычи он утвердил своё величие. Он избрал путь, на который мало кто осмелился бы ступить, и тем самым доказал своё право на корону.

— Увидим ли мы завтра поутру лицо этого маркграфа? Или придётся продираться сквозь град стрел? — поинтересовался Кранг.

— Мы предстанем пред его очами без промедления, — заверила Сериана и выразительно кивнула юной акробатке: — Ступай к маркграфу и передай мои слова: неужто он дерзнёт осыпать стрелами дорогу, по которой я шествую во главе обоза? И прибавь: я слишком хорошо знаю сэра Гейнера, дабы поверить, будто он способен опуститься до столь гнусной низости.

В голосе Вершительницы звенел с трудом сдерживаемый гнев.

Ассасинка ещё раз украдкой стрельнула глазками в сторону Заксена и поднялась на ноги:

— Будет исполнено.

Приказ сановницы такого ранга обсуждению не подлежал: в пограничных землях маркграф правил как царь и бог, но в столице Империи слово Вершительницы весило ничуть не меньше.

Девица подала условный знак, и из кустов вынырнули трое раненых убийц с переломанными рёбрами: бережно подхватив бесчувственного имперского рыцаря, они потащили его во тьму.

— Когда этот тип очухается, передайте: моё имя — Энкрид, — бросил им вслед мечник.

Засада была подлой, но сам поединок вышел на диво хорош: назвать своё имя достойному противнику было делом чести. Один из убийц молча кивнул.

Глядя им в спину, Рем подобрался к Заксену:

— Ну всё, вернусь домой — растрезвоню на весь свет! О великом мастере тайных клинков, который соблазнил подосланную ассасинку прямо на поле боя! Представляешь, как порадуется Йенатриче?..

— …Чушь не неси, — процедил Заксен сквозь зубы.

— Особенно если добавить пару сочных подробностей! Ох и потеха будет! — Рем зашёлся утробным, форменно демоническим гоготом.

— Хочешь, я зашью твою пасть намертво прямо сейчас? — ассасин впервые за долгое время оскалился по-настоящему. Он знал, что Йенатриче не станет устраивать глупых сцен, но сама мысль действовала на нервы, а уж глумливая рожа варвара и вовсе просила хорошего удара кинжалом.

Сериана, наблюдая за ними, испытала совершенно новое чувство: «В такую минуту… найти повод для издёвки над соратником?!» Казалось, этот сероволосый варвар всю жизнь посвятил одной-единственной науке — доводить людей до белого каления. И в этом искусстве ему поистине не было равных.