«Перенаправление…»

Если не встречать Давление встречным Давлением, а просто уклоняться, неизбежно окажешься в обороне. Однако противник словно только этого и ждал: виртуозно принимал атаки на сталь и уводил всю силу в сторону.

«И этот выпад тоже?..»

Вертикальный прерывистый удар: в простую рубящую базу Энкрид вплёл разрушительный принцип сокрушения камня. Удар сорвался мгновенно, а высвобожденная энергия взорвалась в ту же долю секунды.

Отбить такой выпад текучим клинком было сложнейшей задачей, но чужак умудрился принять остриё на расслабленное лезвие и одновременно выбросил тело вбок, начисто погасив ударную волну:

«Защита и уклонение в один такт…»

Блестящая выучка. Как этот мечник выглядел в сравнении с Бальмунгом? Телосложение, повадки, стиль — они были совершенно разными бойцами.

Судить о победе или поражении на таком уровне мастерства было глупо, а потому и сравнивать не имело смысла. Следовало просто вкушать схватку здесь и сейчас.

Дзи-и-ин…

Удержание мира безмолвия сжирало немало сил и душевной концентрации: требовалось делать короткие передышки. Конечно, можно было призвать на помощь неиссякаемый источник Уске и превратить поединок в состязание на выносливость, но…

«Покажи мне больше…»

Энкрид искренне восхищался чужим фехтованием, но больше не проваливался в боевой азарт с головой, начисто забывая обо всём вокруг.

После того как ему открылись воспоминания Мясника заклинаний Зайдена, мечник научился погружаться в бой до самого дна — и столь же свободно выныривать наружу по собственной воле.

Лазурные глаза Энкрида потемнели: глубокая озёрная вода теряет лазурь и наливается иссиня-чёрной бездной. Именно такими стали его глаза:

«Ещё…»

Покажи мне всё. Раскройся до конца. Выплесни всё, чем владеешь!

Натиск Энкрида сделался ещё стремительнее: клинок набирал бешеную скорость. Со стороны казалось, будто ночной мрак прорезают ослепительные лазурные росчерки надвигающейся бури.

— Ишь ты… — протянул Рем.

Варвар методично вырубил двоих нападавших, наступил им на спины обеими ногами и воззрился на командира.

Попросили не убивать — значит, можно от души переломать кости? Оставить в живых полумёртвыми — тоже своего рода выполнение уговора.

Что ж, вполне сносный расклад. Рем хотел было присесть на корточки, но рассудил, что сидеть на мягком куда сподручнее: свалил двоих бесчувственных лазутчиков друг на друга, взгромоздился сверху, закинул ногу на ногу и продолжил уплетать жареную баранину, запивая вином из кубка.

— Слишком уж ты расслабился, — раздался сбоку голос подошедшего Райнокса.

— С чего бы напрягаться? Он не продует.

Райнокс смерил взглядом варвара, который в мгновение ока уложил нападавших, метивших и в него самого. Сероволосый дикарь с Запада: при этих бугрящихся мышцах его гибкость и скорость реакции заставили бы побледнеть любого рыцаря.

Так вот каков штурмовой боец Ордена Безумцев… И ведь даже топоров с пояса не снял!

— Чего зенки пялишь? — не отрывая взгляда от Энкрида, буркнул Рем.

Мечник тем временем кружился в боевом вихре, непрерывно взвинчивая темп. Удивляться силе командира Рем давно перестал, но зрелище всё равно завораживало: нынешний Энкрид вплёл в свои удары глубокое понимание фехтовальных законов и больше не полагался на одну лишь грубую силу.

Глядя на такую сечу, невольно чувствуешь, как закипает кровь: самому так и хочется схватиться за меч.

Стоявший рядом мечник из дома Заун наверняка испытывал ровно то же самое. Энкрид обладал редким даром: одним своим видом этот человек будил в людях боевой раж, распалял желания и заставлял сердца стучать быстрее.

Пусть нападавшие и назвались наёмными убийцами, смертельной угрозы они не несли: скрутить их не составило труда:

«Будто и размяться толком не успел…»

Именно поэтому Рем перехватил тех, кто целился в других: тело требовало драки. К тому же хитрая лесная кошка уже отправилась на охоту за спинами врагов, так что новых нападающих ждать не приходилось. Не будь Заксен уверен в безопасности короля, он ни за что не оставил бы его фланг.

— Хочется скрестить клинки… — признался Райнокс.

Ветеран прекрасно помнил, что отправился в путь, чтобы сопровождать короля и предупредить Империю, но когда ты всю жизнь держал в руках меч, порой совладать с искушением выше человеческих сил.

— Кровь всё ещё бурлит, дядя? — усмехнулся Рем, поднимаясь на ноги. С чего бы отказывать человеку в честном желании?

Райнокс выровнял дыхание. Неужели с годами мастерство непременно замирает на месте? Разве остаётся лишь перебирать в памяти былые победы и топтаться на пройденном рубеже?

Подобные вопросы не раз терзали его душу. Было время, когда он и сам блуждал в поисках ответа…

И как ни странно, в сердце глубоко запал рассказ Энкрида: история о человеке по имени Грэхем, коменданте пограничной крепости. Тот воин казался невзрачным, не подавал надежд и не привлекал ничьих взоров, но в конце концов сумел сломать собственный предел и шагнуть на следующую ступень. Пусть он замер сейчас — но не опустил рук.

Его дух, его Воля, его несгибаемое упорство…

Райнокс всё понял. Осознал и принял всем сердцем.

— Не против, если пойдём чуть пожёстче? — спросил ветеран.

Уголок рта Рема хищно пополз вверх:

— Если жить не надоело — выкладывайся на полную!

Клинок Райнокса с сухим металлическим звоном покинул ножны: звонкая сталь идеально передавала его душевный подъём. Будет весело! Ожидание читалось во всём его облике.

Райнокс понимал, что сейчас не время и следовало бы сдержаться, но всё же бросился в бой. Рем вскинул топор.

Хмель от выпитого вина смешался с сиянием звёзд над головой, да и разлившаяся в воздухе Воля Энкрида будоражила кровь. Разве важна была причина? Вовсе нет!

Топор Рема с грохотом обрушился на меч Райнокса:

БА-А-АХ!

Громовой раскат сотряс поляну. От ударной волны костёр завалился набок. Эстер, заметив это, лениво щёлкнула пальцами:

Щёлк.

Вокруг очага мгновенно встала невидимая ветряная завеса, принявшая на себя кинетический удар. Чародейка спокойно поправила горящие поленья.

«Огонь…»

Пламя. Прежде эта стихия не была её сильной стороной, но за последние дни мысли то и дело возвращались к ней. Бывают времена, когда какая-то область магии захватывает тебя без видимой причины — сейчас происходило ровно то же самое.

— Я прикрою твою спину, — встал позади неё Маг Подкатов… вернее, Нефир Тешер, Держащий Утреннюю Звезду.

Маг отступил на шаг, но не перестал проявлять к Эстер расположение. Упрямства этому парню было не занимать: пусть его ухаживания выглядели нелепо, в других местах он слыл признанным магом и уважаемым наставником. В этот поход Нефир мог вовсе не отправляться, но вызвался сам ради безопасности Серианы. Разумеется, кое-какую выгоду он тоже извлёк — магов, действующих без корысти, на свете не бывает.

И всё же один вопрос не давал ему покоя: что именно двигало сейчас этой чародейкой?

«Из-за того мечника?..»

Похоже на то. Стоило взглянуть на черноволосого воина, упивающегося схваткой, как сердце Нефира само начинало отбивать бешеный ритм. Непоколебимая Воля, разливавшаяся вокруг мечника, действовала на разум подобно могущественному заклинанию:

«Чудовищный рыцарь…»

Даже среди имперских грандов мало кто мог похвастаться подобной мощью:

«Он разительно отличается от того гения…»

Вспомнив одарённого рыцаря, который не так давно повернулся спиной к Империи, Нефир взял себя в руки: магов без корысти не бывает, но чародей, утративший хладнокровие, перестаёт чего-либо стоить. Сейчас оставалось лишь следить за окружением и делать то, что должно.

Пока остальные отбивали нападение, Райли Заун неслышно скользнул в сторону. Укрывшись Ассимиляцией, он не проронил ни звука и не сделал ни единого лишнего движения.

Его голос прозвучал лишь тогда, когда юноша оказался прямо за спиной Серианы:

— Прошу без резких движений.

Клинок оставался в ножнах: Райли лишь положил ладонь на эфес и замер.

От этих слов оруженосец Молл оцепенел: когда?! Он даже не почувствовал чужого приближения! Бальмунг в суматохе тоже упустил хромого юношу из виду.

— Убивать мы не станем, — подала голос Грида Заун, невесть когда возникшая по другую руку от Бальмунга. Положив двуручник на плечо, она бесстрастно буравила взглядом имперца. Вид у неё был такой, словно происходящее ей порядком надоело, но деваться было некуда. — Просто эти ночные гости — не наши гости. Обычная предосторожность.

— Разве клан Заун не привык решать все споры одним лишь клинком? С каких пор вы берёте заложников? — Бальмунг даже не взглянул на Сериану: его взор был прикован к Гриде.

— Когда решаешь всё только мечом, вечно остаёшься в дураках, — пожала плечами мечница. — Мы решили стать немного гибче. Сам подумай: почему во главе нашего отряда поставили Райли, а не Райнокса и не меня?

Да, это действительно выглядело странно: из троих Райли явно уступал остальным в мастерстве, но старшим назначили именно его.

— Если вы рассчитывали увидеть тупоголовых рубак, покорно подставляющих шеи под удар, вынужден разочаровать, — спокойно отозвался сам Райли. В его карих глазах читалась расслабленная невозмутимость — готовность без колебаний сделать всё, что потребуется.

Его названый отец, Хескаль Заун, погиб. Как? Поставив на кон всё: доброе имя, боевую силу, Волю и убеждения — ради спасения дома. Райли не собирался допустить, чтобы подобная трагедия повторилась вновь. Он принял наследие отца, но избрал иной путь: просчитывать обстановку и действовать на опережение до того, как внутри клана прольётся кровь. И пусть всё началось с благодарности человеку, спасшему их род, этот выбор был самым верным.

Перед отъездом Одинкар ведь прямо спросил его:

«Думаешь, этот безумец остановится на полпути?»

Нет, Энкрид не остановится: он пойдёт до самого конца. И что бы ни ждало в финале, выгоднее всего стоять плечом к плечу с ним. Такова была воля нового Патриарха Одинкара Зауна, и таково было решение самого Райли.

Бальмунг недовольно надул губы и скрестил руки на груди:

— Тьфу ты, пропасть… Вечно всё идёт наперекосяк! Ладно, делайте что хотите. Я просил не убивать, но если парочка этих кретинов сдохнет — туда им и дорога: сами виноваты, раз полезли без спроса!

Последние слова предназначались скорее тем, кто прятался во тьме.

Пока лагерь замер в напряжённом противостоянии, Заксен методично выискивал притаившихся лазутчиков. Обезвредив очередного нападавшего, ассасин заглянул под воротник его куртки и приметил несмываемый знак:

«Труппа Бабочек…»

Легендарная гильдия наёмных убийц, ничуть не уступавшая «Кинжалу Георга». Они носили татуировки бабочек и любили маскироваться под бродячих акробатов:

«Значит, они работают на Империю…»

Если лучшей гильдией континента был «Кинжал Георга», то «Труппа Бабочек» занимала ту же вершину в землях Империи.

Заксен скрутил уже пятерых, но убивать не стал: нападавшие использовали парализующий яд и явно не собирались лишать жизни короля Науриллии. А поняв, с кем имеют дело, их предводитель, похоже, переключил всё внимание с государя на самого Заксена — словно предлагая померяться искусством. Заксен с радостью принял вызов.

«Труппа Бабочек» славилась тем, что её члены владели диковинными искусствами. Среди рыцарей Юга тоже попадались те, кто управлял телекинезом или схожими силами, но эта гильдия целенаправленно выискивала людей с подобными врождёнными дарованиями и растила из них смертоносных убийц.

Ассасин неслышно скользил среди деревьев, как вдруг поляну затянуло густым молочным туманом: магия или шаманство?!

«Наконец-то…»

Туман обступил Заксена, но не мог подступить вплотную. Зато прямо перед глазами ассасина возникли десятки фантомов: с клинками в зубах, со смазанными ядом стилетами в руках — на лицах читалась неприкрытая жажда крови. И черты этих лиц на глазах менялись, принимая облик Йенатриче и покойного Наставника.

Иллюзорный морок.

Заксен закрыл глаза, переключившись на слух.

Ассасин шагнул сквозь пелену. Фантомная Йенатриче метнулась навстречу и вонзила клинок: изогнутое остриё пробило бедро, вырывая кусок мяса. Хлынула горячая кровь. Заксен ощутил обжигающую, совершенно реальную боль, но даже бровью не повёл:

«Искусные чары…»

Не просто врождённый дар — чистая магия, дурманящая разум даже с закрытыми веками. Впрочем, дрогни его сердце от подобного наваждения — и грош цена была бы Заксену как мастеру тайных клинков: боль и родные лица были призваны лишь поколебать его решимость. Заксен перешагнул через морок и вышел к цели:

— Продолжим? — тихо спросил он, даже не вынимая стилета.

У дерева женщина, прислонившись спиной к стволу, складывала пальцами печати. Услышав голос, она подняла голову и ошеломлённо захлопала ресницами:

— Ого… Какой красавчик!

Так бесславно закончилась вылазка имперских убийц: переполох утих сам собой.

И лишь на дальнем краю поляны бой не затихал ни на мгновение.

«Ещё…»

Помыслы Энкрида оставались кристально чистыми: в них не было злобы — лишь ненасытная жажда познания.

Его противник, имперский рыцарь, был вынужден пускать в ход всё своё мастерство, из последних сил выдерживая обрушившийся шквал ударов: блокировал, уклонялся, уводил сталь вскользь.

Внезапно Энкрид отпрянул назад и резко сменил стойку: опустил кончик клинка «Сегодня» к самой земле. Стойка Стальных Врат — глухой защитный заслон, созданный с одной целью: спровоцировать врага на атаку.

Среди бури ударов вдруг образовалась брешь. Имперский рыцарь среагировал мгновенно: упускать такую возможность было нельзя! Его изогнутый клинок — тяжёлый фальшион — годился не только для мягкого отвода чужих ударов: скрестив шаги, рыцарь прижал своё лезвие прямо к опущенному мечу Энкрида, ломая чужой расчёт.

Вместо того чтобы рубануть по открывшейся шее или груди, он намеренно связал оружие в клинче!

В ту долю секунды, когда клинки сцепились, имперец скользнул фальшионом вверх, а свободную руку молниеносно просунул под локтевой сгиб Энкрида, выкручивая сустав на излом.

Увидь эту картину Аудин, монах зашёлся бы от восторга: против подобных заломов и захватов Энкрид тренировался добрую тысячу раз!