Сухо потрескивал костёр. В мерный треск пламени вплетались лишь шумные глотки вина да смачное причмокивание ужинающих спутников.

Пусть напряжение между путниками и спало, никто не спешил изливать душу или развлекать компанию складными байками, уподобляясь весёлым бардам. Все просто молча ели, пили и созерцали пляшущие языки пламени; впрочем, уже то, что в воздухе не звенела открытая вражда, было немалым благом.

У-у-у-у…

Далёкий волчий вой нарушил вязкую тишину ночи.

Походный ужин не вызывал неловкости, но, услышав протяжный вой, Райли счёл нужным пояснить — не в оправдание, а лишь объясняя, почему они не тронули волков:

— Вся эта округа — охотничьи угодья стаи Белых волков, поэтому чудовищ и тварей Скверны поблизости нет.

Держался юноша на редкость учтиво: во время прежней бойни в поместье Заун они вроде бы общались попроще и на равных. Впрочем, Энкрид прекрасно понимал, что творится в душе молодого мечника, а потому не стал придираться к перемене тона.

Рем и Заксен почти не обращали внимания на разговоры. Темарес поначалу отвесил пару комплиментов чужой красоте, но затем затих; стоило кому-то встретиться с ним взглядом, как драконид одаривал собеседника лёгкой, чуть лукавой улыбкой. Для Энкрида это была обычная ухмылка, но любая смертная женщина наверняка потеряла бы голову в то же мгновение: драконид сочетал в себе неземную стать и пугающе притягательное обаяние.

Это походило на то, как если бы эльфийка с ласковой заботой подошла к тебе, отёрла крошки с губ, подала кубок и постелила мягкую постель. Большинство эльфов делали своим оружием абсолютное бесстрастие, но, как уже говорилось, встречались и удивительные исключения. И одно из таких исключений сидело прямо под боком.

— Испачкался, наречённый мой, — Синар заботливо коснулась пальцами его губ. — Ступай спать вон в тот шатёр: он стоит в самом благодатном месте.

Эльфы чутко улавливали токи природной энергии в горах, безошибочно определяя, где земля дарит силу. Синар выбрала шатёр, разбитый в лучшей точке стоянки.

— Похоже, мне здесь места не осталось, — заметила наблюдавшая за ними Сериана.

— Разумеется, — отрезала Эстер.

— А я вот ни капли не завидую, — подал голос Бальмунг, хотя на его бородатом лице было крупными буквами написано обратное: сидеть бок о бок с Чёрным Цветком и Золотой Ведьмой, первыми красавицами континента… Оставив в стороне их невыносимые характеры, с чисто мужской точки зрения подобное соседство казалось вопиющей несправедливостью. — Ты прямо-таки наглец, Энкрид.

Энкрид, Синар и Эстер пропустили этот выпад мимо ушей. Лишь Темарес мягко поддержал здоровяка:

— Ты тоже прекрасен. Не печалься.

— Все дракониды извращенцы, что ли?! — опешил Бальмунг.

Темарес смолчал: лишь снисходительно улыбнулся простодушному смертному.

С возвращением Синар чародейка постепенно вернулась к привычному спокойствию: ясное небо больше не грозило внезапными молниями. Эстер стала говорить ещё меньше, чем прежде, занятая осмыслением опыта, полученного в схватках с магами «Астрейла».

После короткой перепалки обстановка окончательно смягчилась.

— Мы зачистили всех бродячих монстров, но Белые волки почитаются здесь кем-то вроде духов-хранителей, трогать их нельзя, — вновь заговорил Райли. — Да и сами они первыми на людей не бросаются.

Слова могли показаться суеверием, но за ними стоял трезвый расчёт: горы Пен-Ханил были слишком огромны. Даже рыцарь, сбившись с тропы, рисковал плутать по этим кручам до самой кончины. А в таких глухих дебрях всегда хватало диких чудовищ. Здесь не тянуло удушливой могильной сыростью Великой Скверны, но царили свои суровые законы природы: стая Белых волков держала округу в железных когтях, и благодаря их присутствию мелкая нечисть попросту боялась соваться в эти пределы.

«Но если вдуматься… Разве чудовища не бьются за жизнь точно так же? — мелькнула шальная мысль. — Став частью природы, разве они не превращаются в обычных живых тварей?..»

Энкрид не стал углубляться в эти размышления: людей, готовых ломать голову над подобными вопросами, вокруг хватало и без него. Махать мечом не думая он, конечно, не собирался, но и добровольно забивать разум лишними сомнениями нужды не было.

— Слыхал, если их соберётся пятеро, они и огра завалят? — вставил Бальмунг. Сказания о Белых волках были живой легендой гор, а общая тема для беседы всегда помогает скрасить ночь.

— А я видел волка, который в одиночку одолел тролля, — подхватил Райнокс.

Со стороны могло показаться, будто имперец и заунец враждуют, но до смертоубийства дело не доходило: дом Заун встал заслоном на пути послов, однако Империя всегда выказывала роду мечников немалое почтение, снабжая припасами и присылая помощь в трудный час. Связи между ними были вполне сносными. И раз при подавляющем превосходстве Империи между ними сохранялись такие отношения, значит, император — не из тех правителей-мудрецов, что подчиняют себе всё одной лишь силой? Кажется, Сериана говорила, что и среди философов-правителей бывают разные натуры.

Разумеется, Бальмунгу могло быть досадно, что Заун встал на сторону Энкрида, но среди имперских гостей никто не подавал виду: в своё время они сами пытались сделать клан своими привратниками, суля титулы герцогов, да и само существование независимого дома Заун служило Империи отличным щитом на границе. Так что сохранение прежнего порядка устраивало всех.

— А есть те, кто живёт бок о бок с волчьей стаей? — спросил Энкрид, прервав тишину.

Эта тема занимала его давно: бродячие сказители разносили немало небылиц, но порой среди баллад попадались весьма правдоподобные истории. Одна из них как раз рассказывала о человеке, принятом в стаю Белых волков: одни утверждали, будто он зверолюд, другие — что человеческий детёныш, вскормленный волчьим молоком, но правды не знал никто.

— Кто знает… Своими глазами не видала, — отозвалась Грида, переворачивая насаженный на ветку кусок баранины над углями. Голос прозвучал буднично, но в нём сквозила твёрдая вера: не видела, но верила.

Жир весело шипел, падая в золу. Густой, сытный дух жареного мяса в иных краях мигом созвал бы со всей округи стаю голодных тварей, но, как и говорил Райли, в угодьях Белых волков ни одно чудовище не смело приблизиться к стоянке.

В ночи перекликались совы, стрекотали цикады — обычный мирный гомон дикого леса, где всё жило по заведённому порядку.

— Готово, — Грида вытащила складной ножик и ловко нарезала сочащееся соком мясо прямо в подставленные медные плошки. Заметив, что в шатрах нашлась даже нехитрая посуда, оставалось лишь подивиться предусмотрительности хозяев гор.

— Не привал, а выезд поглядеть на звёзды, клянусь предками! — довольно хмыкнул Рем.

Ложбина, где они расположились, открывала чистый вид на небосвод: россыпи звёзд сияли так ярко, словно готовы были сорваться и упасть прямо в ладони.

Впрочем, никто из них не пришёл сюда любоваться созвездиями. И человек, вызвавший их в дорогу, преследовал совсем иные цели.

Заксен среагировал первым.

В то же мгновение, когда ассасин вскочил на ноги, его силуэт пружиной метнулся в сторону и замер щитом подле короля: бросок был столь стремителен, что за его плечами на миг смазались остаточные тени.

Следом одновременно сорвались с места Энкрид и Рем: выхватив топор и меч, оба ринулись за пределы освещённого пятачка — прямо в густую, непроглядную тьму вековых деревьев и зарослей.

Вжих!

Ещё до того, как ноги коснулись кромки леса, Энкрид нанёс упреждающий взмах: клинок «Сегодня» начисто срубил ветви и кустарник, открывая обзор. Непосвящённому показалось бы, будто мечник рассёк сам ночной мрак.

Заксен вырос убийцей, жил как убийца и в конце концов довёл своё искусство до абсолюта, став Мастером «Кинжала Георга» — величайшей гильдии наёмных клинков на континенте. И ни один из прежних глав не справлялся с этим ремеслом лучше него:

«Великий убийца становится лучшим Стражем…»

Хотя обратное правило не работало: превосходный защитник редко способен стать великим ассасином. Выбор Крайса, доверившего охрану государя именно Заксену, был безупречен.

Пока Энкрид рубил ветви, Заксен без единого звука перехватил пальцами два тонких лезвия, летевших прямиком в короля.

«Яд…»

Из тех, что валят с ног от одного запаха. Оружие сотворили так, чтобы поразить цель даже в случае удачного блока. Но Заксен при перехвате метательных снарядов неизменно задерживал дыхание, а на руках сидели тонкие перчатки из оленьей кожи — до плоти отрава не добралась. Впрочем, даже попади этот яд внутрь, на тренированное тело ассасина он вряд ли подействовал бы.

Сбросив тонкие иглы на землю, Заксен впился взглядом во тьму: карие глаза пронзили ночной сумрак. Воля забурлила в жилах, растягивая границы восприятия: не видя — видишь, не слыша — слышишь. Даже укрывшись Ассимиляцией и погасив напор до нуля, спрятаться от такого чутья было невозможно: радиус восприятия Заксена за последнее время вырос вдвое. Опыт схваток подле Энкрида не прошёл даром: ступени Уске он не достиг, да и не стремился к ней, но сам сосуд его Воли заметно расширился.

Руки ассасина расслабленно повисли вдоль тела, взгляд сфокусировался на невидимой точке среди ветвей.

Тот, кто затаился в кроне, опешил. Лазутчик уже приготовился ко второму броску, но не мог взять в толк: его веки и лицо были густо покрыты чарами отвода глаз, так почему этот смертный смотрит прямо на него?! И куда он только что…

Ошеломлённое тело сработало на рефлексах: повинуясь долгой муштре, лазутчик подавил дыхание и сместился вбок… но короткий стилет уже ждал его там, вонзаясь точно под ребро!

— Совсем ополоумели, выродки! — прогремел над поляной яростный рык Бальмунга.

Великан вскинул голову к звёздам и издал оглушительный рёв:

Р-р-ра-а-ах!

То был крик раненого зверя, несущий в себе такое Давление, что у слабого духом человека мгновенно подкосились бы колени. Обычный смертный при виде разъярённого хищника замер бы от первобытного ужаса, но в этом отряде никто даже не подумал опустить оружие.

— Сэр, умоляю, велите им не убивать! — крикнула Сериана.

Молл прикрыл госпожу собой; подбежав к Бальмунгу, Вершительница зажала одно ухо ладонью и скривилась от ярости: она слишком хорошо понимала, чьи это люди.

Бальмунг издал новый рык — на сей раз более сдержанный, вложив в голос всю силу намерения:

— Не убивайте их! Слышите?! Пощадите!

К кому он взывал? К нападавшим? Или к тем, кто держал оборону?

Сериана и Бальмунг понимали друг друга без слов: они кричали именно северянам, Ордену Безумцев. Нападавшие выполняли приказ тех, кто стоял куда выше Бальмунга, и увещевать их было бесполезно.

Заксен успел пустить в ход оружие ещё до того, как стихли крики, но убивать лазутчика не стал — в точности как просил Бальмунг. Противник использовал яд, но это была разновидность парализующего состава: его пустили в ход не ради убийства, а для устрашения. Поэтому ассасин лишь слегка рассёк ему бок, а затем точным ударом в основание черепа вырубил. От сотрясения центральной нервной системы нападавший мешком рухнул на бок.

Заксен повернулся к монарху: пятеро королевских гвардейцев уже сомкнули вокруг Кранга плотное кольцо. Они встали так, словно собирались принимать на себя любые стрелы: не зря они надели толстые тканевые поддоспешники, обернули их кожей и поверх закрепили пластинчатые железные латы. Это неудобное и тяжёлое снаряжение было воплощением их решимости защитить короля.

Сам государь, пробудив в жилах жар Солнечного зверя, шагнул вперёд и гаркнул на всю округу:

— Неужто в землях Империи заведено встречать гостей столь шумно?!

Кранг соображал быстрее многих: он мгновенно догадался, кто подослал убийц. В его выкрике звучало требование сложить оружие, но нападавшие вновь проигнорировали слова.

Зато каждый на поляне ощутил исходящую от государя мощь. Ошеломительный напор разошёлся волнами, словно брошенный кем-то камень всколыхнул гладь озера. А человек в лодке в самом центре этой ряби, не обращая внимания на качку, сидел с гордо выпрямленной спиной.

Именно таким Энкрид и любил своего друга: что бы ни грозило впереди, Кранг всегда говорил то, что считал нужным.

И мечник не собирался позволять никому угрожать этому человеку.

— Эй, — негромко позвал Энкрид, глядя в темноту перед собой. — Думаешь, твоя Ассимиляция способна обмануть мой взгляд?

Я почуял тебя с самого начала, ублюдок.

Незнакомец не сдвинулся с места. На его поясе покоился изогнутый клинок. Осанка, дыхание, собранность — сомневаться не приходилось: перед ним стоял рыцарь.

Энкрид вскинул «Сегодня» в среднюю стойку: кончик клинка под углом нацелился в ночное небо.

— Прошу прощения за то, что не могу назвать своего имени, рыцарь малой державы, — отозвался незнакомец.

Для провокации выпад был весьма искусен.

— Можешь не утруждаться: я и не собирался спрашивать, — парировал Энкрид. Какой спрос с труса, нападающего из-за угла глухой ночью?

— Сам справишься? — раздался за спиной невозмутимый голос Темареса.

Драконид уже стоял рядом — бесшумный, словно тень. Эстер осталась сидеть у костра, а Синар… Синар уже скользнула за спину чужака! Движения обоих были пугающе быстрыми и скрытными.

— За спину не беспокойтесь. Я разберусь с ним один на один, — бросил Энкрид, глядя на незваного гостя.

Бальмунг просил пощадить нападавших?

Что ж, значит, голову рубить не станем.

С этой мыслью мечник обрушил Давление: тонкое, бритвенно-острое, ювелирно сжатое.

Он мысленно начертал клинок: создал точный фантом меча «Сегодня» и обрушил его сверху вниз, направив лезвие вертикальным рубящим ударом в левое плечо противника.

Рыцарь отреагировал мгновенно: не стал встречать чужое Давление своим напором, а резко ушёл вбок.

Энкрид предвидел этот манёвр и нанёс горизонтальный рубящий удар мечом «Сегодня» точно в то место, куда сместилось тело врага.

Взмах был совершён в мире безмолвия. И ровно за долю секунды до того, как беззвучная сталь должна была вспороть чужой бок, незнакомец выхватил изогнутый меч и принял удар.

Энкрид вложил во взмах всю сокрушительную мощь рыцарского удара, но клинок врага встал под едва заметным углом, мягко скользнул по стали и увёл всю силу в сторону.

Приём был исполнен столь виртуозно, что Энкриду на миг показалось, будто его клинок рассёк трухлявую сухую ветку.