— Райли?

Сколько бы раз ни повторялось «сегодня», есть имена, которые врезаются в память навечно. С губ Энкрида сорвалось имя юноши, преградившего дорогу. Бальмунг тоже знал это лицо: он и сам поддерживал связи с домом Заун.

Один из удобных путей наружу из имперских земель действительно проходил неподалёку от владений дома Заун, но отсюда до них было далековато. Что привело их сюда?

Бальмунг с нескрываемым вопросом во взгляде посмотрел на юношу.

— Рад новой встрече, сэр рыцарь, — произнёс тот.

К имперцу Бальмунгу он выказал настороженность и неприязнь, но перед Энкридом склонил голову в вежливом поклоне.

— Какая вопиющая разница в приёме… — пробормотал Бальмунг.

— Мы следим за тобой, Балфир, — раздался голос второго путника.

Мужчина средних лет, жизнерадостный мечник Райнокс. На его поясе по-прежнему висело немало оружия. Хотя нет, поубавилось?

Теперь его основным оружием казались три клинка: тонкий меч, длинный меч и короткий клинок. Короткий клинок выглядел самым ценным среди них — явная древняя реликвия. Опущенные пальцы Райнокса замерли у пояса, готовые в любой миг коснуться рукоятей трёх клинков.

«Чуть что — пустит в ход оружие…»

Третьей среди них была Грида Заун.

— Так-так… Энкрид, ты что, изменил цвет волос? Разве они не были чёрными? — шагнув в сторону, обратилась она прямо к Заксену.

Если Рагна не умел находить дорогу, то Грида совершенно не различала лиц. Запомнив командира как просто привлекательного мужчину, она заговорила с ассасином.

— Командир вон там, — Заксен с невозмутимым видом указал на Энкрида.

— А, точно. Знала же, что это ты.

Увидев её, Темарес с удовлетворением кивнул:

— Необычные глаза. Но красивые.

Драконид видел внутреннюю чистоту существ. С этой точки зрения все выходцы из дома Заун пришлись ему по душе: они были чисты душой и без ума от фехтования.

Райли Заун не ослаблял настороженности, продолжая буравить Бальмунга взглядом.

Что примечательно, ответственным среди троих из дома Заун была вовсе не Грида и даже не Райнокс. Именно это заинтересовало Энкрида больше всего. Хромой юноша, Райли Заун, заметно прибавил в мастерстве и теперь занимал здесь место старшего. Райнокс, похоже, выполнял роль наблюдателя или советника, а Грида отвечала за боевую силу.

Сохраняя спокойствие, Райли твёрдо завершил свою мысль:

— Я говорю от имени всего дома Заун. Такова воля главы рода, и такова воля каждого из нас: мы следим за вами. Те, кого вы надеялись сделать своими привратниками под громкими титулами Герцогов Щита или Герцогов-Хранителей, твёрдо выбрали сторону. И если с нашим благодетелем что-либо случится, все мы, кого вы хотели сделать привратниками, обнажим мечи со смертельной решимостью.

Это была прямая угроза и одновременно твёрдое проявление воли.

Балфир Бальмунг мысленно вздохнул: почему на этом пути ничто не даётся просто? Да и откуда они вообще узнали, что они пойдут именно здесь?

— Большеглазый ублюдок… — тихо процедил сквозь зубы Рем.

Под это бормотание взгляды Энкрида и Серианы встретились: оба одновременно поняли, кто стоял за этой встречей.

— Зрительный контакт запрещён! — клинок Синар со свистом пересёк линию их взглядов.

Глядя на плоскость меча с еле заметным узором древесного листа, Энкрид отвёл глаза. Сериана поступила так же.

— Вот это хватка… — вполголоса восхитилась Эстер.

Очередной кавардак разворачивался прямо на глазах у Кранга, но король лишь посмеивался: разве это не лучше, чем если бы на них обрушились монстры или прислужники демонов? Да и, по правде говоря, собравшимся здесь было бы нипочём, даже нагрянь сюда «Астрейл» или прислужники демонов.

Размышляя об этом, Кранг тоже всё понял:

«Работа Крайса…»

Откуда люди Зауна знали, что они окажутся здесь?

«Предугадал маршрут…»

Перед отъездом они отправили письмо в Бордергард и заодно связались с домом Заун. А ведь тогда маршрут и расписание ещё даже не были определены.

«Предугадал один из путей в имперские земли, по которому можно пройти, не заезжая в Бордергард, — и угадал точно…»

Если это не пророчество, то что тогда? Сидя на месте, предвидеть чужие решения и заранее всё подготовить… Для тех, кто знал Крайса, это было привычно, но для незнакомых людей подобное казалось непостижимым.

И если Кранг держался спокойно, а Энкрид лишь согласно кивнул, то лицо Серианы словно окаменело:

«Знал, что мы пройдём здесь, и ждал?..»

Как? Потому что этот путь — самый удобный и быстрый. Но чтобы рассчитать такое, требовалось по одной лишь карте представить рельеф и предугадать повадки проводника.

«Маршрут выбирал сэр Балфир…»

Они никогда прежде не встречались, а неизвестный советник прочитал Бальмунга наперёд! И это всё?

«Нет, не всё…»

Её присутствие сужало выбор: даже если бы сэр Балфир или Молл несли её на спине, подходящих для них горных троп оставалось немного.

— Заун наблюдает за вами, — повторил Райли Заун. Взгляд юноши был прям и лишён сомнений.

«Его замысел ясен?..»

Сериане словно послышался голос человека, стоящего за всем этим:

«Мы наблюдаем за вами, а потому будьте осторожны в своих действиях…»

Он будто произносил это, скрывая в тени один из своих больших светло-карих глаз. Коварный и расчётливый. Человек, стоящий за кулисами, тайный руководитель. Монстр, который предугадал всё происходящее и подготовился заранее.

«Опасный человек…»

В Империи хватало выдающихся умов, но столкнуться со столь изощрённой предусмотрительностью ей довелось впервые. Узнай о нём Её Величество — пожелала бы заполучить такого человека себе на службу? Или приказала бы избавиться от него как от угрозы? Сериана сочла, что среди всех Безумцев именно Крайс представлял наибольшую опасность: рыцарь, слывущий бедствием, способен сразить тысячу, но тот, кто из тишины видит будущее, способен погубить десятки тысяч.

Пока Сериана поражалась подготовке Крайса и воображала его мрачным гением, сам же Крайс тем временем нервно тряс ногой от накатившей тревоги:

— Как же мне не хватает Нурат…

Когда тревога достигала предела, Крайсу хотелось быть рядом с возлюбленной — или хотя бы с кем-то близким, кто дарил ему чувство покоя. Разумеется, он не прятал лицо в тени: напротив, снова и снова выходил на прогулку в поисках солнечного света, стараясь унять беспокойство. Он опять сомневался, правильно ли поступил, отправив короля и командира в путь. И снова думал, что лучше бы бросить всё это и открыть салон. Но времени предаваться таким мечтам не было: Крайс использовал даже собственное беспокойство, чтобы готовиться к тому, что ждёт впереди, и продолжал готовиться снова и снова. Как бы ни представляла себе происходящее Сериана, Крайс просто жил своей жизнью. На самом деле он вовсе не был закулисным кукловодом — недоразумения ведь всегда начинаются с ошибочных представлений.

Сериана поняла, кто стоял за произошедшим, но это ничего не меняло в её дальнейших действиях:

— Радушный приём… Благодарю вас, — спокойно отозвалась она.

Балфир Бальмунг сперва нахмурился, но затем лицо его смягчилось: в жизни редко всё идёт так, как хочется. Империя приложила немало усилий к дому Заун, но желаемого не добилась — такова была правда. Молл и Сериана почитали императрицу как бога, но она не была божеством, а потому и сама не могла получить всего, к чему стремилась.

«Хорошо бы хоть на этот раз всё вышло как надо…»

Если для Серианы и Молла императрица была богом, то для Балфира Бальмунга она была скорее матерью или старшей сестрой. По сути, эти образы ощущались для него почти одинаково: рядом с ней он чувствовал, что о нём заботятся. Можно ли назвать это причиной его преданности? Тут всё было не так однозначно. Но стоило бы спросить, готов ли он сражаться за императрицу ценой собственной жизни, — и он без колебаний кивнул бы. Поэтому угроза, предложение или радушный приём со стороны дома Заун нисколько его не задевали. Захотят враждовать с императрицей — что ж, пусть попробуют. Тогда останется просто сразиться. Внутри Бальмунга закипало то самое звериное начало, за которое его прозвали Рыцарем Зверя. Он лишь сдерживал его, но не забыл о нём.

И ровно в тот миг, когда жажда схватки начала подниматься в груди великана, заговорил Энкрид:

— Скажи, что беспокоиться не о чем.

Если замысел принадлежал Крайсу, то принял его глава дома Заун.

— Сэр Одинкар принял титул Патриарха, и вплоть до вашего возвращения дом Заун будет находиться на военном положении, — ответил Райли, поняв, к чему клонит Энкрид. Он давал понять, что глава дома разрешил им приехать и они явились не самовольно.

Вот ведь… Энкрид даже не знал, как к этому относиться. Впрочем, дурных чувств это не вызывало — напротив, было приятно. Ты сражался ради других, и теперь эти люди в ответ встали на твою защиту. Быть может, в грядущей войне со Скверной потребуется ещё больше таких людей.

— Даже обидно как-то… — подал голос Кранг. — Король здесь вроде бы я, а защищать все рвутся исключительно Энкрида!

Король шутил: с этими мечниками его ничего не связывало, тогда как сейчас они выступили ради его близкого друга. Кранг широко улыбался. Трое из пяти королевских гвардейцев, сперва насторожившихся при появлении незнакомцев, услышали разговор и немного ослабили бдительность.

— Не расслабляться. Держать ухо востро, пока не вернёмся из Империи, — негромко предупредил подчинённых командир Королевской Гвардии. Лиерван думал точно так же: каждый добросовестно выполнял свою задачу. И гвардейцы, и люди дома Заун, и Бальмунг с Серианой… Никто не был особенно напряжён из-за происходящего: это была всего лишь небольшая суматоха.

То, что после вступления в горы Пен-Ханиль они не встретили ни монстров, ни тварей, тоже было заслугой дома Заун.

— Дорогу мы расчистили, — подтвердил Райли.

Юноша всё так же прихрамывал, но в его походке чувствовалась возросшая сила: благодаря упорным тренировкам он изо всех сил старался выверить равновесие тела.

«И постиг он за это время немало…»

Глядя на него, трудно было не признать: в мире фехтования талант решает многое. В доме Заун гениев хватало с избытком, но Райли вгрызался в мастерство яростнее большинства. Почему? Причин было несколько:

«Ограничения и утрата…»

Хромота накладывала на него свои ограничения. И то, чего добился Хескаль Заун, который был ему как отец. Если больная нога была с Райли изначально, то отсутствие отца стало тем, что он потерял уже потом. Чем заполнить эту пустоту? Решать ему самому. Райли сделал свой выбор, сумел заполнить её и теперь стоял здесь.

— Ну что, стал фехтовать лучше? — Грида поравнялась с Энкридом.

Синар не проявляла к Гриде ни малейшей настороженности. Увидев это, Сериана едва не спросила, почему эту женщину оставляют в покое, но сдержалась: она сохранила достоинство и воспитанность.

— Всё так же с трудом двигаюсь вперёд, шаг за шагом, — ответил Энкрид. Задерживаться дольше не имело смысла, нужно было идти дальше.

Отряд снова двинулся в путь. Дом Заун подготовил не просто расчищенную от веток тропу: на местах, пригодных для стоянки, уже стояли шатры. Не зря эти люди жили поселениями в горах. Если оставить в стороне занятия фехтованием, они были почти настоящими горными следопытами. Те, кто часто бывал за пределами поселений, отлично знали, как жить в горах. Это были люди, которые жили в опасных местах и посвящали себя оттачиванию меча. И теперь все они выступили ради Энкрида.

— Государь бы языком цокнул, увидев такое… — пробормотал Бальмунг, хотя его боевой напор уже угас. Ему никто не ответил.

Энкрид повернулся к шагавшему рядом Райноксу:

— Что было в письме?

Ветеран плеснул воды из полной фляги в котелок:

— Написал, что из Империи едут люди и, возможно, это последний раз, когда мы можем их увидеть, так что нам стоит проводить их как следует. Теперь, когда вспоминаю, письмо и правда было нелепым. Что за тип вообще?! — Райнокс поднял голову, не закончив наливать воду. Было ощущение, будто ими манипулировали. Впрочем, неприятного чувства не осталось — только недоумение.

«В этом весь Крайс…» — подумал Энкрид и принялся помогать со стряпнёй. Рем посмеивался рядом, а следом за мечником шли Темарес, Синар и Эстер.

— А эти трое за тобой… странная компания. Они тоже из вашего ордена? — спросил Райнокс.

— Да, — опередил девушек Темарес. На его плечах уже висел тёмно-зелёный плащ Безумцев.

Энкрид вопросительно взглянул на Синар, и эльфийка ответила:

— Сам попросил.

Вещь была ценной и шилась штучно, но для города эльфов сделать ещё несколько плащей не составляло труда. Необычно было видеть драконида в форменном плаще рыцарского ордена с зубчатым узором. То, что этот плащ из города эльфов, никого бы не удивило. Но то, что драконид сам попросил его… Темарес явно изменился: в его поведении появилось куда больше решимости.

— Вступаешь в орден? — спросил Энкрид.

— Да. Вступаю, — ответил драконид.

— Понятно.

Этого было достаточно.

Райнокс лишь подумал, что раз уж в этом ордене собрались одни безумцы, то удивляться нечему. А вот подошедший к ним Бальмунг растерялся: он и сам не любил лишних церемоний, но происходящее казалось уж слишком необычным.

— К вам так легко вступить? Может, и меня примете? — в шутку спросил он.

Энкрид подумал немного и ответил:

— Как насчёт почётного члена ордена?

В будущем им всё равно предстояло сражаться со Скверной, а толковых мечников много не бывает. Сидевший неподалёку Кранг расхохотался: зрелище казалось ему забавным.

— Что?.. — Бальмунг растерялся, не ожидая такого ответа.

— В таком случае, почётный член ордена Бальмунг, пожарь-ка вяленое мясо, — невозмутимо распорядился Энкрид, в очередной раз показав себя мастером подколок.

— Ты спятил, парень?! — воскликнул Бальмунг, и вокруг раздался смех. Даже Сериана улыбнулась: напряжение окончательно рассеялось.

Благодаря заботе дома Заун разбить лагерь было нетрудно: чудовищ в округе давно уже не осталось, среди уютных шатров развели костёр и достали спиртное. Можно было почувствовать себя почти на прогулке, но никто не терял бдительности. Особенно Заксен.

Крайс ведь настоятельно предупреждал: угроза безопасности короля может стать поводом для войны. Он добавил, что Империя тоже будет его защищать, но далеко не все захотят поступить так же.

Обычно тревоги Крайса не сбываются, но на этот раз всё было иначе.

Одна из его тревог оправдалась. И Заксен отреагировал.