— Сколько у императора детей?

Вопрос был брошен невзначай: мечник не рассчитывал выведать тайны, а просто завязал разговор. И вот с этого пустяка всё и началось: громила брякнул, что Её Величеству незачем рожать самой.

«Так вот оно что… Императрица».

Вывод напрашивался сам собой. Появление Синар выбило из колеи не одну лишь Сериану: Бальмунг отвечал за безопасность всей имперской делегации. Он старался казаться невозмутимым, но на деле зорко приглядывал за эльфийкой. Особенно когда Энкрид позвал его на спарринг, а следом подошли драконид, ведьма и лесная дева. Драконид на полном серьёзе предложил выйти первым, а эльфийка возмутилась: как это чужак смеет лезть вперёд неё? От такого балагана у кого угодно голова пошла бы кругом.

Вот Бальмунг и проговорился.

Смысл его слов сводился к тому, чтобы северяне не смели посягать на обожествлённый трон Империи: мол, даже без кровных наследников власть императрицы остаётся незыблемой. Вот он и ввернул присказку про муки родов.

— Сэр! — в ужасе выкрикнул Молл.

Бальмунг запоздало осознал, какую глупость сморозил. Но растерялся лишь на мгновение: паниковать он не собирался.

— Зачем ты всё время пытаешься выведать то, что всё равно увидишь своими глазами, когда доберёмся до столицы? — как ни в чём не бывало спросил рыцарь.

— Чем больше узнаешь заранее, тем лучше, разве нет? — столь же буднично отозвался Энкрид.

— И эти знания ты передашь через послания тем, кто плетётся следом?

Двое королевских гвардейцев на протяжении всего пути то и дело оставляли тайные записки. Например, прятали их у пней, под свежесломанными ветками, которыми якобы собирались разжечь костёр, едва прибыв на стоянку.

Зачем ломать живые ветки, если собираешься разводить костёр?

Гвардейцы не были рейнджерами и в походной жизни смыслили мало — отсюда и промахи. Бальмунг же большую часть жизни провёл в странствиях и подмечал подобные оплошности мгновенно. Да и тугодумом этот великан отнюдь не был. Энкрид знал, что имперец всё видит, и знал, что тот не станет вмешиваться. Поэтому на мелкие промахи гвардейцев можно было смело закрыть глаза.

— Решил развлечься в дороге, значит? Чтобы не скучать, выведываешь тайны? — Бальмунг не выказал недовольства, в его голосе сквозило лишь чистое солдатское любопытство: один прячет карты, другой пытается подсмотреть — обычная игра.

Энкрид ответил:

— Заодно.

Если говорить начистоту, эту задачу ему поручил большеглазый управляющий. Тревоги Крайса далеко не всегда оказывались оправданными, но за каждым его шагом неизменно стоял точный расчёт. Зачем это нужно? Чтобы раздобыть сведения, успокоить нервы и подготовиться к худшему. Кранг тоже был с этим согласен и потому охотно поддержал затею.

— Зато в дороге не соскучимся, верно? — весело добавил король. Похоже, он и впрямь видел в этом занятную игру.

Кранг считал Энкрида безумцем, но и сам король в глазах мечника и остальных отнюдь не был образцом здравомыслия. С чего бы правителю лично ввязываться в подобное опасное предприятие? Конечно, у него было на кого положиться: защита Солнечного зверя и верные клинки. Но риск всё равно оставался велик. Видимо, возможная выгода стоила того.

Мысли завели слишком далеко. Пора было переходить к спаррингу. Энкрид узнал кое-что занятное: Империей правит женщина. Бальмунг лишь покосился на Синар и сменил тему:

— За свою жизнь я повидал немало безумных эльфов. С этой-то всё в порядке?

— Если ты обо мне, то вовсе нет! — фыркнула эльфийка. — Я подхватила тяжкую хворь: схожу с ума, если мой наречённый не обнимет меня хоть раз за ночь!

Безумная лесная дева сыпала нелепыми шутками. Бальмунг поморщился, а Энкрид ответил вместо неё:

— Всё в порядке.

Раз шутит — значит, в полном здравии.

— И ты правда обнимаешь её каждую ночь? — с сомнением уточнил Бальмунг.

— Вовсе нет, — отрезал Энкрид, выставляя меч вперёд.

Как и всегда, спарринг не был простым предлогом. В сущности, именно ради поединка Энкрид и затеял всё это. Все мысли об Империи и тайне трона мгновенно вылетели из головы. Бальмунг тоже накопил за эти дни немало напряжения и был не прочь выпустить пар.

Когда их намерения совпали, оба подобрались. Воля сказала всё без слов — теперь говорить было незачем.

Первым двинулся Бальмунг. Гранёная дубина мелькнула в руках великана, и её наконечник стремительно метнулся вперёд — колющий выпад сорвался с быстротой молнии. Энкрид обеими руками сжал рукоять и встретил удар плашмя, словно щитом:

Т-т-тянг!

Чистое столкновение силы с силой: от чудовищной мощи у обоих заныли запястья. Бальмунг криво усмехнулся:

— А силёнки-то тебе не занимать, парень…

Энкрид не стал тратить дыхание на ответ — просто шагнул вперёд. Настигая отпрянувшего Бальмунга, он обрушил клинок по безупречной вертикальной дуге — образцовый удар по темени из фехтовальных трактатов. Бальмунг отбил и этот выпад. Завязался плотный размен ударами.

Как бы ни увлекал поединок, никто не собирался растрачивать все силы, не зная, что ждёт впереди. Оба выдерживали определённую дистанцию и не вкладывались в удары до конца.

Впрочем, даже этого сдержанного поединка хватило, чтобы Синар пришла в искренний восторг:

«Мой суженый…»

Он опять стал сильнее. Она и сама перешагнула Стену во время тренировок в лесу, но и Энкрид времени даром не терял:

«Вот таким и должен быть мой наречённый!»

Эта сосредоточенность, эта стать всегда казались ей прекрасными, и сейчас это чувство лишь окрепло.

Темарес тоже не сводил с мечников глаз. Но драконид наблюдал не только за Энкридом, но и за его противником. Зрачки то сужались до узких вертикальных щелей, то расширялись — он не упускал ни одного движения. Если бы бой шёл насмерть, преимущество, вероятно, было бы на стороне Энкрида, но в рыцарских схватках исход никогда нельзя предсказать заранее, особенно на таком запредельном уровне мастерства.

В чём же заключался смысл их нынешней схватки?

«Любопытно…»

Цель Энкрида была ясна как день. А стоявший напротив великан с готовностью ему подыгрывал:

«Один стремится нащупать чужие повадки и перенять их, а второй охотно учит тому, чем владеет сам».

Взгляд драконида был точен.

Энкрид приглядывался к тому, как Бальмунг управляется с дубиной, подмечая каждую мелочь. Ничего принципиально нового в его движениях не было — лишь развитие уже знакомых Энкриду приёмов фехтования.

В чём же крылась суть мастерства Бальмунга?

«Тонкость…»

Ювелирная точность и внимание к мельчайшим деталям. Если попытаться описать его технику словами, она напоминала работу мясника, разделывающего тушу быка тонким складным ножичком длиной в фалангу пальца.

«Хотя с виду кажется ровно наоборот…»

Несоответствие между громоздким оружием и тонкостью приёмов поражало: орудуя тяжёлой гранёной дубиной, Бальмунг обращался с ней так, словно держал в руках тончайший клинок, способный рассечь плоть одним прикосновением.

«Выходит, он скрывает приём, который действует при соприкосновении с оружием, доспехами или плотью…»

К такому выводу можно было прийти, наблюдая за привычками и движениями Бальмунга. Энкрид изо всех сил старался разобрать мельчайшие движения противника. Увидеть ещё не значит суметь повторить, но даже одна попытка воспроизвести увиденное собственным телом уже приносила бесценный опыт. Тонкость, которой никак нельзя было ожидать от человека с такой внешностью, наверняка не раз спасала этому громиле жизнь.

Энкрид не обращал внимания на зрителей, целиком уйдя в поединок: он отчаянно пытался ухватить хоть крупицу чужого опыта. Если была возможность перенять хотя бы одну особенность чужого мастерства, он был готов на всё. В этот миг для него существовал только бой.

И лишь когда спарринг подошёл к концу, разговор вернулся в прежнее русло.

— Раз императрице не нужны наследники, дело ведь не в престолонаследии? — поинтересовался Энкрид, опуская клинок.

Бальмунг помрачнел:

— Всё никак не угомонишься? Ладно, отвечу начистоту.

Молл, тот самый оруженосец, что совсем недавно так громко вскрикнул, считал императрицу живым божеством. Юноша терпел эти расспросы лишь потому, что сам Бальмунг спокойно позволял их вести. Заговори так кто-нибудь другой — Молл тут же схватился бы за оружие.

«Внушение? Разве можно слепо благоговеть без причины?..»

На этот раз Энкрид наблюдал не за Бальмунгом, а за его оруженосцем Моллом: по реакции юноши легче всего было судить о том, какое почтение внушает императрица.

— Приедешь и сам посмотришь. Её Величество никуда не отлучается, — бросил Бальмунг, решив, что этого ответа вполне достаточно.

Ответ, конечно, ничего толком не прояснил, но мечник не стал спорить: кивнул и задумался.

«Никуда не отлучается?..»

Бальмунг и сам не понял, что выдал важную зацепку:

«Прикована к одному месту?..»

Почему? Клятва? Ограничение? Возможно, на неё действует какая-то магическая сила.

Может, ей незачем рожать детей потому, что она живёт уже очень давно?

«Или императрица — всего лишь символ?..»

Быть может, сам титул императрицы остался лишь отвлечённым понятием, за которым больше не стоит живой человек?

«Нет, вряд ли…»

Сведений по-прежнему не хватало, чтобы сложить мозаику воедино. Но одно было ясно наверняка: императрица существовала на самом деле. Иначе слепое благоговение Молла теряло всякий смысл.

Вечером того же дня Энкрид решил успокоить Бальмунга и усадил Синар рядом с собой, показывая, что держит ситуацию под контролем:

— Госпоже Сериане ничто не угрожает.

— Опять величаешь её «госпожой»? — хмыкнул Бальмунг.

— Похоже, прощупывать друг друга нам больше незачем, — просто отозвался Энкрид.

Сериана слышала этот разговор: всё это время она тоже внимательно наблюдала за спутниками. За Энкридом, за чародейкой, к которой проявлял явный интерес Нефир Тешер, за королём Науриллии и западным варваром… Её забавляло, как ведьма реагировала на пустяковые провокации. И всё же она понимала: сблизиться с этим мечником будет ох как непросто.

«Хитёр, но при этом прямодушен…» — думала Сериана, глядя на Энкрида. Заодно она признала и собственный просчёт: похоже, наурильцы всё же допекли сэра Балфира и вытянули из него пару лишних слов.

— Значит, самое занятное уже позади? — спросила посланница, немного помолчав.

— Опять? — вскинулась Синар, но Энкрид остановил её, усадив эльфийку вплотную к себе: так он оказывался между ней и Серианой и не давал им сцепиться.

— Было крайне интересно послушать ваши рассуждения о власти закона, о тяготах службы Вершительницы и о людях, которые двигают Империю. Жаль лишь, что об императрице вы почти ничего не рассказали.

— Вы, возможно, не разделяете такого мнения, но на нашей родине многие считают святотатством даже произнести имя Её Величества.

— По вашим речам выходит, будто Империя — религиозная община, поклоняющаяся императрице. Или я ошибся?

— Мы не религиозная община, но многие действительно почитают Её Величество словно божество. Взять хотя бы господина Молла, нашего оруженосца сэра Балфира.

Услышав своё имя, Молл поднял голову. Из-за опущенных уголков глаз лицо юноши казалось кротким и безобидным.

Оруженосец Бальмунга должен был перенимать его воинское искусство и следовать его наставлениям. Казалось бы, на поясе у него должно было висеть оружие, похожее на то, которым пользовался наставник. Однако юноша носил тонкую изящную рапиру. Энкрид примерно понял причину: мастерство Бальмунга, должно быть, брало начало именно в рапирном фехтовании.

Заметив, что Энкрид заинтересовался оруженосцем, Сериана продолжила:

— Её Величество явила чудо ради господина Молла. Это было истинное самопожертвование и любовь.

Молл, хоть речь и зашла о нём, ничего не сказал. Он лишь молча слушал, и в этом молчании чувствовалось его безграничное почтение к императрице.

— И людей, удостоившихся подобной милости Её Величества, в Империи великое множество, — добавила Сериана, словно давая понять, что и сама принадлежит к их числу.

Энкрид сдержанно кивнул. После этого разговор перешёл на пустяки и уточнение дальнейшего маршрута.

Спустя несколько дней королевские гвардейцы уже не могли продолжать свою затею: отряд поднимался по трудным горным тропам, а забирать оставленные письма было некому.

— Я понесу вас, — предложил Бальмунг и посадил Сериану себе на спину: тропа стала слишком крутой, чтобы идти самостоятельно.

— Какая жалость… Меня ведь мог нести совсем другой рыцарь, — бросила посланница с лукавой улыбкой.

Брови Синар мгновенно взметнулись, а пальцы Эстер нервно дрогнули. Когда Сериана оправилась от первоначального смятения, её вовсю забавляла реакция обеих. В искусстве светских уколов имперская сановница стояла на две головы выше и ведьмы, и эльфийки.

— И меня неси. Ножки болят. — тут же заявила Синар, хотя в горах не терялась и сил у неё становилось вдвое больше.

— Да? — Энкрид даже бровью не повёл. — У меня вроде не болят.

Кранг не выдержал и расхохотался:

— Не думал, что ты такая любительница пошутить, Синар!

Король и эльфийка знали друг друга задолго до того, как в их жизни появился мечник.

— Ради любимого наречённого я на всё готова! — с готовностью отозвалась Синар.

— И требовать понести тебя на спине — это ради меня? — уточнил мечник.

Синар благоразумно прикусила язык: зрелая эльфийка знала, когда лучше промолчать.

— Мои ноги… эм… нет, забудьте, — неуклюже попыталась вставить слово Эстер, но вовремя осеклась.

— Хочешь, я понесу тебя? Твои ноги, конечно, не болят, но спина у меня широкая, — предложил Темарес, шагавший впереди.

В северных горах драконид взял на себя обязанности проводника. Энкрид посмотрел на его спину — та была едва ли не вдвое уже его собственной:

— Обойдусь.

Драконид согласно кивнул: он, как и прежде, говорил прямо, без обиняков. Впрочем, за время разлуки он заметно изменился.

— Насквозь пропитана мирским расчётом… — пробормотал Темарес, окинув взглядом Сериану. Прежде он не обращал на окружающих ни малейшего внимания.

Затем драконид повернулся к Нефиру Тешеру:

— Вместо того чтобы предаваться магии, он с головой ушёл в низменные страсти и потерял рассудок… Сущая заблудшая овца.

А взглянув на Бальмунга с его густой бородой, вдруг выдал:

— А вот ты поистине прекрасен. Позволь мне пожать твою руку.

От таких слов невольно хотелось усомниться в его чувстве прекрасного. Впрочем, если вдуматься, люди, сумевшие сами вырвать свою жизнь у судьбы, и впрямь прекрасны. Видимо, Темарес увидел в Бальмунге нечто подобное.

— Все дракониды извращенцы, что ли?.. — пробормотал Бальмунг, озадаченно поскрёбывая бороду. Кажется, вокруг не было ни одного нормального человека.

Так они и добрались до гор Пен-Ханил. Если отсюда свернуть на восток, дорога вела прямиком в имперские владения, минуя Бордергард.

Все держались настороже: в этих местах могли объявиться монстры, чудовища или хотя бы какой-нибудь неразумный дикий зверь.

Но вместо них появились люди, куда опаснее любых монстров и зверей.

— Мы долго ждали вас.

Некоторые из спутников видели этих людей впервые, но большинство уже встречалось с ними прежде.

— Говорят, вы хотели сделать нас своими привратниками? Кажется, мы так и не дали вам внятного ответа. Что ж, дадим его прямо сейчас.

Дорогу преградили трое: женщина, мужчина средних лет и хромой юноша.

Говорил именно юноша.

Это был Райли Заун — сын Хескаля, ставшего предателем ради защиты дома Заун. Теперь он и сам был гордым полноправным членом этого дома — хромым мечником.