Энкрид находил беседы с Серианой на диво занятными.

«Многое знает…»

Широта её познаний поражала: казалось, ведёшь беседу с мудрецом, всю жизнь посвятившим книгам. Она глубоко разбиралась в тонкостях большой политики, государственного управления, магии и фехтования, да к тому же свободно высказывала собственные соображения.

— Служба Вершительницы в конечном счёте сводится к тому, чтобы делить людей на правых и виновных, — рассуждала Сериана. — Вот почему закон превыше всего. Без закона это разделение неизбежно скатится во вкусовщину и личные прихоти судьи.

— Но раз над вами стоит император, разве всё не решается по его единому слову? — поинтересовался Энкрид.

— Империя велика. Поистине огромна. И людей в ней не счесть. Столь колоссальное скопление народа попросту не сможет существовать без незыблемой власти закона.

— Отчего же так?

Чем больше удавалось разузнать, тем полезнее для дела, а потому Энкрид расспрашивал охотно и слушал с предельным вниманием. Сериане эта беседа тоже доставляла искреннее удовольствие: перед ней сидел прославленный мечник, рыцарь, безумец, роковой командир и Сразивший Балрога… Человек, овеянный десятком грозных титулов, внимал её речам прилежнее любого столичного школяра.

«И ведь не притворяется…»

Он слушал по-настоящему. Отличить искренний интерес от дежурной лести Сериана умела отлично: льстецов на своём веку она повидала с избытком.

— Если для разрешения споров существуют твёрдые правила, люди выстраивают жизнь с оглядкой на эти правила. И правителю вовсе не требуется лично разбирать каждую распрю…

— Держава живёт и крутится сама по себе, — подхватил мысль Энкрид.

Разговаривать было легко и отрадно. И мечник, и посланница получали от этой беседы одинаковую радость.

«Вершительница…»

Её долг — призывать людей к ответу за прегрешения: объяснять, в чём именно они оступились, какую статью имперских установлений нарушили, и наказывать виновных.

«Как назвать подобных людей?..»

Нравственный оплот державы? Если рыцари были вершиной ратной мощи, элитой из элит на поле боя…

«То имперские сановники были точно такими же рыцарями на гражданском поприще».

Немногие избранные, двигавшие вперёд исполинский механизм государства.

— Как бы вы в двух словах описали суть имперского правления?

— Неожиданный вопрос… Впрочем, учёные мужи ломали над ним копья веками. Пожалуй, точнее всего сказать так: правление мудрецов.

Закон, созданный немногими избранными, навязывал свою волю подавляющему большинству. Кранг, слушавший беседу вместе с ними, невольно проникся восхищением. Если Науриллия лишь недавно заложила основы государства через Совет Десяти, опираясь на небольшую элиту толковых управленцев, то Империя давно переросла этот этап: она совершила рывок и теперь представляла собой устойчиво работающий гигантский механизм.

«Впрочем, гладко как на бумаге не бывает: в Империи наверняка хватает собственных язв…»

Кранг и Энкрид сходились в этой мысли. Достаточно было взглянуть на обстоятельства: с какой стати Сериана вообще оказалась в этом обозе?

«Оружием она не владеет…»

Имперский меч, легионы и рыцарские ордена всегда стояли за её спиной, обеспечивая неприкосновенность Вершительницы Серианы Краус.

«И всё же её отправили послом в чужую державу…»

Бальмунг то и дело кривился по этому поводу, хотя их отношения были весьма далеки от романтических или даже просто близких.

Из всего этого напрашивался один простой вывод:

«Сериану глубоко уважают на родине, и подобная дипломатическая миссия ей совершенно не по чину».

Посланница и сама понимала, что собеседники обо всём догадаются, а потому не стеснялась в выражениях:

— Признаться, отправляясь в путь, я не ждала ничего хорошего. Но теперь, увидев вас своими глазами, нахожу эту поездку на редкость приятной.

«Ехать мне не хотелось, но вы оказались славными ребятами», — вот что значили её слова без дипломатических кружев.

Она держалась изящно, обладала тонким умом, умела слушать и в нужные моменты проявляла удивительную искренность. О том, о чём ей было трудно говорить, она предпочитала умолчать, но никогда не лгала; вне серьёзных и сложных разговоров она почти всегда была откровенна.

— Вы ведь помните госпожу Конти?

Энкрид покачал головой:

— Не припомню такой.

— Та самая сваха, которую Империя присылала в Наурил. Невестой, о которой она тогда вела речь, была я.

Она произнесла это со скромной полуулыбкой, и в то же мгновение над головами словно сверкнула беззвучная молния. Сериана держалась в меру смело и в меру застенчиво — истинный мастер выверять границы дозволенного так, чтобы слова никого не задели.

— Выходит, я упустил отличную возможность?

Энкрид подхватил шутливый тон, и в небесах вновь блеснула вспышка. Странный выдался денёк: на горизонте сгущались тяжёлые тучи, но для настоящей грозы время ещё не пришло.

Даже днём они шли не спеша. Поскольку путь преодолевали пешком, приходилось заранее рассчитывать время и маршрут.

Так, в размеренных беседах, крепло взаимное доверие и шёл ненавязчивый обмен новостями.

Так продолжалось вплоть до того мига, пока на их головы не свалилось стихийное бедствие по имени Синар Кирхайс.

И вот перед лицом этой лесной бури даже искренняя и в высшей степени проницательная Вершительница Сериана совершенно растерялась.

— Ну и уродлива же ты, — прозвучало прямо с утра пораньше.

Стоило ли обижаться на подобные речи?

— Уродлива. Поистине отвратительна.

Или сделать вид, будто ничего не слышала? С подобным обращением Сериане сталкиваться ещё не доводилось.

— Ты подобна плющу, что перемахнул через чужой забор, зарясь на ухоженный сад.

К худу ли, к добру, но Сериана отлично знала витиеватый эльфийский слог:

— Проще говоря, сорный вьюн, высматривающий незанятую грядку!

Словом, эльфийка могла бы и не утруждать себя подробными разъяснениями: намёк дошёл и без того.

— Позвольте спросить, к чему всё это? — поинтересовалась Сериана.

Энкрид молча посмотрел на Синар. Вчера лесная дева сменила гнев на милость лишь после того, как он ненадолго прижал её к своей груди у костра:

«Знай: я сдержалась лишь потому, что я зрелая и мудрая эльфийка!» — заявила она тогда с гордым видом.

В чём именно она сдержалась, оставалось загадкой: эльфийка, с ходу попытавшаяся выхватить клинок, рассуждала о собственном долготерпении с поистине святой невозмутимостью.

— Ну… как вам сказать… — протянул мечник, подбирая слова.

Объяснить, что перед ней эльфийка, разменявшая не одну сотню лет, которая в глубине души ревнует почище любой смертной девицы? Или списать всё на дурацкие шутки? А может, раз уж тут намешано и то и другое, предоставить Сериане разбираться самой?

Третий путь казался самым соблазнительным. Но не успел Энкрид открыть рот, как сбоку раздалось приглушённое ворчание:

— Значит, точно не падшая?.. — Бальмунг пережёвывал толстый ломоть копчёного сала и тихо бубнил себе под нос.

— Падшая?! Кто?! — мгновенно вскинулась Синар: эльфийский слух был столь чуток, что в этот миг она расслышала бы падение пылинки на камни.

— Да! Именно этого я и ждала! — подала голос Эстер, с сияющим лицом подбадривая соратницу.

«Цирк на колёсах…» — подумал Кранг. Энкрид мысленно повторил то же самое слово.

Впрочем, этот балаган привёл к неожиданному повороту.

— Какая невоспитанная эльфийка, — подала голос молчаливая служанка Серианы, доселе державшаяся так, словно страдала немотой. Даже её терпение лопнуло.

Сама Сериана всё ещё сидела в растерянности, не зная, как реагировать. Синар же с царственным достоинством склонила голову:

— Да, я невоспитанная. Именно так: я дерзкая и грубая.

«Совсем умом тронулась… — решил про себя Энкрид. — Видать, во время тренировок в Кирхайсе на неё с дуба упало что-то тяжёлое».

— Какая занятная особа… — смущённо пробормотал пожилой имперский священник, также не привыкший к подобным манерам.

Энкриду пришлось взять удар на себя:

— У неё просто такой… эльфийский нрав.

«Нрав?! У обычной лесной девы, не тронутой скверной?!» — Сериана лишь поджала губы, предпочтя промолчать.

После этой перепалки отряд покинул Зальтенбок без лишних слов.

— Раз уж всё равно идти — поспешим, — бросил Бальмунг.

Кранг согласно кивнул. Рем и Заксен немного сцепились, но затем остановились и больше не дрались.

«И впрямь сумасшедший дом…» — усмехнулся про себя государь, оглядывая спутников.

Рем и Заксен ладили не лучше кошки с собакой, но при этом без малейших колебаний прикрывали друг другу спины.

— Я пойду здесь, — бросил Заксен, занимая место справа и чуть позади короля.

Рем лишь ехидно осклабился и зашагал слева спереди. Любому было ясно: эти двое взяли на себя охрану монарха. Королевская Гвардия мгновенно перестроилась: трое прикрывали тыл во главе с командиром, двое шагали в авангарде под началом Лиервана.

«Ссорятся, ругаются, кроют друг друга матом — а службу несут безупречно…»

Удивительный народ. Ведьма, призывающая грозу средь бела дня; эльфийка, на голубом глазу обзывающая имперскую посланницу уродиной…

— Сплошные психи… Ну да ладно, куда деваться, — рассудил Бальмунг, решив принимать происходящее как должное.

Священник, служанка и оруженосец Молл хранили гробовое молчание и почти не менялись в лице: похоже, ради выполнения возложенной задачи они твёрдо решили не обращать внимания на любые странности. Чего же добивался император, раз ради его воли эти люди были готовы терпеть подобное? Похоже, дело было вовсе не в простой ловушке.

«Но самое занятное зрелище — это, конечно, Энки…»

Мечник словно вёл с Серианой тонкую дипломатическую игру: делился новостями и одновременно сближался с ней.

«Эй, друг мой! Мы же договаривались, что ты будешь выведывать тайны, а ты с ней просто подружился?!»

Впрочем, Кранг не осуждал приятеля: на его месте он, пожалуй, повёл бы себя точно так же.

Да только сейчас ни о каком сближении не могло быть и речи: Синар упрямо шагала между Энкридом и Серианой, неизменно оказываясь между ними и не давая им даже поговорить:

— Держись подальше, женщина! Пока мой клинок не срезал этот наглый плющ под корень!

Сериана держалась на почтительном расстоянии, не переставая изумляться.

— Я знаю, что по-настоящему ты её не тронешь, но палку всё же не перегибай, эльфийка, — осадил её Бальмунг: терпеть чужие выходки он был готов, но перейти черту не позволил бы никому.

Так пролетел день. К вечеру путники нашли удобную ложбину и разбили лагерь: на твёрдую землю постелили ткань, защищавшую от сырости, а поверх набросили толстые меховые шкуры. Дни уже потеплели, но ночи всё ещё оставались холодными. К тому же по сгущавшимся над головой тучам было ясно, что скоро может пойти дождь.

Синар и Эстер, словно две ощетинившиеся кошки, не спускали с Серианы недобрых взглядов. Кранг наблюдал за этой картиной и пришёл к неожиданному выводу:

«А ведь этот кавардак нам только на руку!»

Сериана была выбита из колеи поведением эльфийки, а Энкрид, вместо того чтобы продолжать общаться с посланницей, переключил внимание на Бальмунга:

— Разомнёмся?

Мечник заманил громилу на спарринг, зная, что Синар непременно увяжется следом, чтобы наблюдать за ним.

— Я тоже не прочь размять кости, Энки, — тут же подал голос драконид Темарес.

Сериана смотрела на этот балаган, словно на ярмарочное представление. И в эту самую минуту подле неё бесшумно возник Кранг:

— Она дева со странностями, но зла людям не причинит.

— …Вы уверены? — после короткой заминки спросила женщина: помимо недоумения она ощущала и вполне осязаемую угрозу.

Кранг уловил её настрой и с теплотой в голосе кивнул:

— Пожалуй, да.

— …Пожалуй?

— Покуда Энки рядом с ней — непременно.

Без него Орден Безумцев попросту не собрался бы. «Так вы теперь понимаете, что за человек мой рыцарь, отправляющийся вместе со мной в Империю? Вам ведь предстоит обо всём этом доложить императору — так передайте всё как следует», — читалось во взгляде монарха.

Словно разгадав его мысли, Сериана спокойно отозвалась:

— Империя гарантирует полную безопасность и Вашему Величеству, и вашему рыцарю, и всем вашим спутникам.

— То есть это и ваше обещание, и обещание императора?

— Разумеется.

— В таком случае мы далеко не в безопасности.

Сериана была женщиной блестящего ума: скрытый смысл намёка дошёл до неё в то же мгновение. Простой солдат или пахарь вряд ли понял бы, о чём толкуют эти двое.

— Да, — не стала спорить она. — Править по закону означает, что всегда найдутся те, кто этот закон преступит. В землях Империи хватает людей, которым ваш визит придётся не по вкусу.

— Я так и думал.

Даже в Науриллии среди членов Совета Десяти мнения расходились. В этот раз герцог Окто намеренно пресёк их возражения, и дело прошло легче. Обычно же королю пришлось бы выслушивать каждого: ведь правитель обязан прислушиваться к своим подданным. А Империя была в несколько раз больше Науриллии. Могли ли все её жители придерживаться одного мнения?

«Куда там…»

Сериана посмотрела на дальнюю поляну, где Энкрид и Бальмунг встали друг против друга. Эльфийка и ведьма ушли следом за мечником, и их ледяные взгляды наконец перестали жечь посланнице спину. Возвращаться к ним не хотелось. Куда полезнее было разобраться в намерениях государя и добиться своего. Ведь подозрения в том, что само королевство Науриллия может оказаться очередной уловкой демонов, всё ещё не развеялись до конца. В памяти всплыли и слова ястребов из числа влиятельных вельмож, предлагавших на всякий случай уничтожить всё королевство.

— Выше закона стоит лишь один владыка — великий мудрец, Его Величество Император, — виртуозно уклонилась она от ответа, уводя разговор от тайн трона.

Кранг быстро понял: выжать из этой женщины государственные секреты не выйдет. Но это было неважно: появление Синар основательно расшатало самообладание имперской Вершительницы.

Монарх и мечник понимали друг друга без единого слова: они просто поменялись ролями.

«Теперь моя очередь беседовать с госпожой послом…»

А вести откровенные беседы с рыцарем Балфиром Бальмунгом предстояло Энкриду. План сработал идеально. Точнее сказать — превзошёл все ожидания.

***

— У Государя детей нет. Да и зачем Ей это — рожать самой…

Бальмунг брякнул это, сам того не подумав, прямо в разгар спарринга.

Энкрид опешил:

— …Император — женщина?!

— Сэр! — в ужасе завопил стоявший у деревьев оруженосец Молл.

Всё, что касалось владыки Империи, было строжайшей государственной тайной. И Бальмунг тут же понял, какую непростительную глупость сморозил.