Темарес неспешно прогуливался по городским улицам. Шли недели, но его так никто и не узнал, и в этом не было ничего удивительного.

Сейчас у него не было ни привычных лимонно-жёлтых прядей, ни вертикальных зрачков: со стороны он казался самым неприметным бродягой с обычными каштановыми волосами.

Темарес родился драконидом и, как все его сородичи, постигал магию так же естественно, как дышал. Одним из таких врождённых заклинаний был Эпиморф, позволявший свободно менять внешность.

Благодаря этим чарам Темарес в одни времена исполнял Долг владельца крошечной фруктовой лавки, в другие — становился бродячим торговцем или наёмником.

Сотни Долгов — это сотни прожитых жизней. Он жил так, потому что только это придавало его существованию смысл.

А что теперь?

Темарес искал ответы в глубинах собственной души:

«Отсутствие…»

Что означало это слово?

То, чего нет. А чего не было? Долга. Для драконида подобное состояние оборачивалось невыносимой мукой, началом долгих скитаний. Терялась сама причина жить: корабль без якоря неизбежно становится игрушкой течений и начинает бесцельно дрейфовать.

Лишившись цели, ему следовало бы тосковать и неприкаянно бродить по свету. Но ничего подобного не происходило. Не имея якоря, Темарес день за днём оставался в Бордергарде, наблюдал за миром — и на душе у него было удивительно спокойно.

«Найди свой Долг…»

Инстинкт, веками подталкивавший его вперёд, теперь затих. Внутри царили тишина и покой. Неужели пришло время умереть? Пора оставить Долг и исчезнуть? Неужели подошла к концу жизнь, которую он столько веков поддерживал одним лишь этим стремлением?

Но почему тогда так учащённо бьётся сердце? Когда он в последний раз испытывал этот трепет?

«Первый Долг…»

Он заключался в том, чтобы сберечь крошечный цветок. Даже не клумбу — всего один цветок.

«Живой…»

Солнечный свет впитывался в лепестки, а заключённая в них жизненная сила бурлила и рвалась наружу. Цветок распускался во всём великолепии, а затем с течением времени увядал и осыпался. Пышный расцвет и тихое угасание.

Для иных это был бы всего лишь безмятежный круговорот природы, но Темарес видел в нём неистовый порыв жизни. Чем отличается тот, кто изо всех сил рвётся ввысь, от цветка, без остатка отдающего жизнь ради одного цветения?

Разницы не было. В том самом первом Долге Темарес впервые прикоснулся к истинной красоте мира.

Не случись того цветка, сумел бы он выдержать груз бесконечных столетий? Нельзя знать, как сложилась бы судьба, пойди он другим путём, но одно ясно: ему пришлось бы куда тяжелее. Жизни без причины не бывает. Для драконида эти слова означали лишь одно: жизни без Долга не существует.

Мысли снова и снова возвращались к одному и тому же:

«Необычные мгновения, необычные существа… Вот что приносит радость. Когда ты познаешь её, ты поймёшь, о чём я толковал».

Ощути этот восторг — и его одного вполне хватит, чтобы он стал смыслом целой жизни.

Теперь Темарес понимал, что имел в виду отец, говоривший с ним в детстве:

«Вот оно что…»

Радость. Ради одного этого чувства стоило жить.

Подлинная радость — это созерцание чего-то ослепительно сияющего.

Даже в отсутствие Долга Темарес испытывал тихое, глубокое удовлетворение от нынешнего бытия. Держась в стороне от Энкрида и остальных, он наблюдал за их жизнью и размышлял о собственной.

Он бродил по улицам, вспоминая былое и перебирая в памяти прожитые века. Шёл и шёл, думал и думал, чувствовал и чувствовал.

Самое забавное заключалось в том, что стоило кому-то узнать о присутствии драконида, к нему тут же сбегались толпы, желая заручиться его силой или приобщиться к крупицам вековой мудрости…

«А здесь меня никто не ищет».

И в этом тоже была своя прелесть. Всё вокруг приносило радость. И причину Темарес теперь видел с кристальной ясностью:

«Необычное существо…»

И дело было не в одном только человеке по имени Энкрид. Необычным было всё созданное им братство. А потому даже простая прогулка по городу наполняла душу восторгом.

«Чего же я желаю?..»

Пришло время, и Темарес наконец всё осознал — вместе с этим к нему вернулся прежде отсутствовавший Долг. Сердце наполнилось решимостью как никогда прежде. Восторг от познанной радости стал несокрушимой опорой его воли.

Темарес остановился и прикрыл глаза. Повинуясь зову вскипевшей души, он определил свой новый Долг:

«Наблюдать…»

Нет, куда больше:

«Быть вместе».

Остаться рядом с одним существом до самого конца, разделить с ним его жизнь и испить её до дна.

Словно в те дни, когда он берёг свой самый первый цветок, грудь затопило забытое сладкое предвкушение.

Драконид избрал свой путь.

Когда он вновь открыл глаза, они засияли чистым золотом, а зрачки сузились до вертикальных щелей. Волосы, начиная от самых корней, постепенно окрасились в яркий лимонный цвет. Изменились черты лица и телосложение — Темарес вернулся к своему истинному облику.

— Ох ты батюшки… — проходившая мимо горожанка вспыхнула до самых ушей.

Красота его была запредельной. За эти годы горожане успели худо-бедно привыкнуть к лицу Энкрида, но этот юноша производил совсем иное впечатление: в его хрупком облике было что-то такое, что невольно пробуждало желание защитить его от всех невзгод.

Разумеется, в защите смертной женщины драконид не нуждался ни капли.

— И зачем средь бела дня выставлять напоказ подобные фокусы? — раздался сбоку знакомый голос.

Темарес повернул голову: перед ним стоял мужчина с тёмно-каштановыми волосами и такими же карими глазами. Он прогуливался с самым беззаботным видом, а рядом с ним шла молодая дама с янтарными глазами и копной волнистых золотистых волос, стянутых на затылке.

Темарес пребывал на пике душевного подъёма: решимость переполняла его, а мир вокруг казался обновлённым и прекрасным. Слова сорвались с губ сами собой: вспомнив о цветах, драконид искренне восхищался всем, что видел, и рассыпался в комплиментах:

— Как твоё имя? Ты прекрасна. Я желаю плавать в глубинах твоего сердца.

Темарес заглянул в душу спутницы Заксена благодаря врождённому дару драконидов и увидел, насколько она чиста и сильна духом. А женщина с сильным сердцем не могла не быть прекрасной. Так он рассудил и высказал это вслух.

Заксен сунул руку в рукав и нащупал рукоять спрятанного стилета.

Объявившийся из ниоткуда ящероглазый наглец прямо на улице клеится к его невесте?!

По меркам Рема, за такое этого типа вполне можно было бы прирезать на месте.

— Йена, отойди назад, — процедил ассасин.

— Так вот ты какой, драконид… А говорили, что ты на редкость прямодушен, — заметила Йенатриче. Вопреки предостережению она даже не подумала прятаться за спину жениха. — Да брось, Заксен, он ведь вовсе не драться лезет.

Как и всегда, рассудительности в ней было куда больше, чем в её грозном избраннике.

— Драться? Зачем? — искренне удивился Темарес.

Тем временем вокруг них начал собираться праздный люд: со стороны всё выглядело так, будто двое мужчин сцепились из-за женщины. И оба были писаными красавцами — зрелище само по себе редкое.

— Ты тоже прекрасна, — произнёс Темарес. Его былая отчуждённость улетучилась без следа, и он решил не останавливаться на достигнутом. Шагнув к толпе, драконид взял за руку стоявшую в первом ряду молодую мещанку: — Мне хотелось бы почувствовать прикосновение твоей руки.

Женщина побагровела до корней волос.

— Ах ты ж щегол недоделанный!.. — стоявший рядом ремесленник, с которым у молодки как раз завязывались отношения, яростно сжал пудовые кулаки.

Впрочем, броситься в драку ему не дали: из-за спин неслышно вынырнул один из членов гильдии «Кинжал Георга», следовавший за парой, и железной хваткой перехватил руку мастера. С виду белобрысый юноша казался безобидным простаком, но за этой отрешённостью скрывался драконид, равный по силе рыцарю, способному в одиночку перебить тысячу человек. Лезть на него с кулаками значило подписать себе смертный приговор.

— Не серчай, дурного умысла у меня нет, — Темарес тем временем переключил внимание на самого ремесленника: — Твои руки тоже прекрасны, мастер.

По рукам мужчины можно было понять, как сильно творец разрывался между чистым искусством и необходимостью зарабатывать на хлеб. В этих мозолях чувствовались человеческие метания — и Темаресу это искренне понравилось.

Драконид обвёл взглядом собравшихся, щедро осыпая похвалами каждого, кто приглянулся его взору:

— В тебе есть красота, способная потрясти мир!

— Во мне-то?! — опешила проходившая мимо Ванесса.

Создательница тыквенного супа, накопившая достаточно крон, чтобы выстроить библиотеку, немолодая хозяйка трактира с кожей, огрубевшей за долгие годы тяжёлого труда, растерянно указала на себя.

Щёки трактирщицы предательски порозовели: обычно она могла бы отшутиться, похвалить паренька за наметанный глаз и запросто хлопнуть по заду, но неземная красота драконида разила наповал даже повидавших виды матрон.

Йенатриче мгновенно оценила масштаб бедствия: если не вмешаться прямо сейчас, к вечеру добрая половина города запишется в возлюбленные этого чешуйчатого создания.

— Заксен, — позвала она.

Ассасин и сам всё понял. С чего это ящера так переклинило — бог весть, но оставлять его без присмотра было нельзя.

— Да уж… резать его посреди улицы точно не с руки, — проворчал Заксен.

Йенатриче окинула драконида цепким взглядом: предоставь его самому себе — натворит бед на ровном месте. Она вспомнила слова Руагарне:

«Дай ему полезное дело и вели закрыть рот — лучшего помощника не сыскать».

Фрогг, кажется, жаловалась, что Темарес научился неуклюже шутить и слушать его остроты порой было просто неловко. Но как-никак драконид был существом из легенд — грех не привлечь такого к делам Ордена.

Когда Заксен бывал в отъезде, Йенатриче фактически возглавляла «Кинжал Георга». Управлять такой организацией было нелегко, но она справлялась блестяще: её жених и сам был искусным убийцей, однако главным образом успех обеспечивали её собственные способности. Когда у Крайса скопилось слишком много дел и стало не хватать толковых людей, он не раз предлагал ей перебраться в замок. Но с появлением Эдина Мольсена необходимость в этом отпала.

«Тому большеглазому парню куда полезнее иметь надёжного человека снаружи, чем ещё одного советника под боком», — заметила тогда Йенатриче, безошибочно указав на суть вещей.

И она была совершенно права. Заксен же в таких делах спорить тем более не стал бы: скажи Йенатриче, что солнце завтра взойдёт на западе, ассасин лишь молча кивнул бы в ответ. Она была для него куда больше, чем просто невеста.

К слову сказать, свахи осаждали не одного лишь Энкрида: досталось всем Безумцам без исключения.

«Эй, почтенные, у меня на западе жена и ребёнок!» — отбивался Рем, но ушлые тётки не унимались:

«Так заведите ещё одну жену и ребёнка здесь, делов-то!»

«Тогда мы все сдохнем», — со всей серьёзностью отрезал варвар, нарисовав свахам вполне реалистичный сценарий гибели целого континента.

К Заксену из-за его ещё более привлекательной внешности свахи липли вдвое усерднее. Йенатриче каждый раз с улыбкой повторяла, что не прочь отпустить его в примаки к знатным господам:

«Только "Кинжал Георга" придётся оставить мне».

Шутка была с двойным дном: разумеется, она лишь иносказательно велела ему никуда не ходить. Впрочем, даже если бы небеса раскололись надвое и на землю пролился дождь из чудовищ, Заксен и на шаг не отошёл бы от неё. Пускай рушится мир — он оставался мужчиной Йенатриче. Другие женщины ему были не нужны: она была его любовью, семьёй и второй половиной.

Йенатриче некоторое время молча разглядывала драконида, а затем спросила:

— У тебя ведь сегодня дел немало, верно?

Заксен и впрямь был по уши занят: вычищал оставшихся лазутчиков Скверны. Йенатриче обладала совсем иным складом ума, чем Крайс: она умела находить подход к людям и безошибочно понимала, на что каждый способен.

«Дракониды — одиночки по своей сути…»

Станет ли он браться за подобную работу? Впрочем, глядя на то, как этот ящер увивается за прохожими, проверить стоило. К тому же, если дракониду требовалось научиться ладить со смертными, лучшего учителя, чем Заксен, было не найти: тот и сам был волком-одиночкой, но в Ордене Безумцев научился держаться стаи. Когда он цапался с Ремом, со стороны они и вовсе казались закадычными друзьями. Конечно, скажи ему об этом прямо, и Заксен бы только недовольно покосился в ответ.

«И злится он при этом так забавно…» — умилённо подумала Йенатриче. Будучи на пару лет старше и зная Заксена с малых лет, она видела в нём и возлюбленного, и почти младшего брата.

— Было бы славно, если бы вы поработали вместе, — предложила она.

— С какой стати? — тут же взвился Заксен.

— Раз в городе объявились прислужники демонов, дальше будет только горше, верно?

Заксен промолчал, мысленно соглашаясь: возразить тут было нечего.

— А значит, лишний сильный клинок не помешает.

Йенатриче, как и всегда, попала в яблочко.

Так Темарес и присоединился к Заксену. Сам драконид, казалось, был согласен на что угодно.

— Прислужники демонов?

— Они самые.

— Значит, это пойдёт на пользу городу и Энки. К тому же нельзя позволять скверне осквернять столь прекрасные создания.

По сравнению с прежней апатией Темарес проявлял удивительное рвение, хотя на бесстрастном лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул.

Следующие три дня они провели бок о бок. Дар чтения душ, которым владел Темарес, оказался для охоты на лазутчиков незаменимым подспорьем.

— С вами нам не придётся выискивать их по одному, брат-ящер, — довольно прогудел встретившийся им Аудин.

— Разумеется, медведь-зверолюд, — невозмутимо отозвался драконид.

Аудин нахмурился:

— …На драку нарываешься?

— Я? Вовсе нет.

Заксен объяснил Темаресу, что, если не знаешь, что сказать, лучше промолчать, а заодно перечислил прозвища всех Безумцев. Драконид воспринял услышанное буквально и обратился к монаху по выученному прозвищу. Слушая их разговор, Заксен невольно усмехнулся.

Да, смотреть на это было забавно.

Так Темарес и вернулся в строй: помогал вычищать прислужников и то и дело поддевал членов Ордена. И тут из столицы пришло письмо от Крайса, адресованное лично Заксену.

— Крайс меня вызывает, — произнёс ассасин. — Пишет, что, если драконид с нами, нужно взять его с собой. Если нет — найти проводника, который сможет провести отряд через северные горы лучше любого рейнджера.

— Меня ищете?! — тут же нарисовался Рагна.

Разумеется, слушать его никто не стал.

— Он зовёт меня? В таком случае я иду, — шагнул вперёд Темарес.

Знал ли Крайс наперёд, что драконид присоединится? Вовсе нет: в письме управляющий расписал двенадцать возможных вариантов развития событий, просто предусмотрев всё на свете.

— Удивительный человек… — покачала головой Йенатриче, поражаясь предусмотрительности Крайса.

Темарес с неизменно безмятежным лицом кивнул и, повернувшись к Рагне, самым невозмутимым тоном отвесил ему порцию чистой правды:

— Поведёшь ты — наплачутся все, полоумный мечник.

Рагна без колебаний взмахнул двуручником. Раскалённый «Восход» со свистом рассёк воздух и обрушился сверху, роняя огненные искры!

Клинки со звоном скрестились: Темарес встретил выпад собственным мечом из кости — «Белым Клыком». Драконид без Долга и драконид, обрётший Долг, были двумя совершенно разными существами, и он доказал это на деле: хотя Рагна и не вложил в удар всей силы, его двуручник намертво увяз в блоке.

Сила, скорость, выверенное распределение веса… По мастерству Темарес уже никому здесь не уступал. Точнее, он не столько развивался, сколько возвращал себе прежнюю мощь.

— Что ж, в путь, — подытожил Заксен.

Они собирались выдвигаться вдвоём: Крайсу нужен был Заксен для охраны государя, а Темарес — в качестве проводника и особого козыря, ведь драконид был существом исключительным. Двоих вполне хватало, но…

— Я тоже иду, — раздался за спинами голос.

В круг шагнула Синар Кирхайс. Эльфийка вернулась в Бордергард.

— Полагаю, там-то я и встречу своего наречённого? — сказала она, вспоминая всё, что осталось позади.

Отговаривать её никто не стал: да и нашёлся бы на свете глупец, способный переубедить эту упрямую эльфийку?