— «Сердце зверя», говоришь? Ну‑ка, научи.

Он задавал такие вопросы и учился на чужом опыте. Рем был уверен, что этот человек умрёт максимум через месяц. А когда до следующего боя оставалось пятнадцать дней, он думал, что тот погибнет через две недели.

Рагна вообще было на него плевать. Его волновало лишь одно: чтобы его самого никто не трогал. Он планировал отсидеться в этом Отряде‑катастрофе, пока не придёт время уходить. Когда именно это время наступит, он и сам не знал.

Воин, потерявший ориентиры, ещё не понимал ни своего предназначения, ни того, ради чего он держит меч. Свой путь он начал лишь после встречи с Энкридом. До этого он был словно повозка без колёс, ребёнок, чей рост остановился, застывшее каменное изваяние. И лишь сделав первый шаг, Рагна обрёл собственную волю. И началом этого пути стал командир их отряда.

Для Аудина Энкрид поначалу был сродни посланнику небес, но со временем это восприятие изменилось.

«Он не посланник. Он просто человек, который упорно живёт своей жизнью».

В этом мире есть такие люди. От этого осознания что‑то глубоко переменилось в Аудине.

«Главное — это душевный настрой».

Теперь его не пугало, если Бог не отвечал на его молитвы немедленно.

«Ради чего я сражаюсь?»

Мотив не обязан быть возвышенным. Не обязан быть святым. Ему вовсе не нужно быть великим, чтобы заслужить всеобщее уважение. Достаточно того, что ты сам в него веришь. Только тогда ты не дрогнешь. А если и дрогнешь — в этом нет греха. Если ошибся — исправь. Если понял, что опоздал, — просто сделай первый шаг как можно скорее.

Даже если он не слышал голоса Господа, Его воля всё равно проникала в его сердце.

И источником всех этих изменений стал их безумный командир.

— Вам становится легче, когда вы это заучиваете? — как-то раз Тереза спросила Аудина.

— Нет, — ответил он.

— Тогда зачем вы читаете писания?

— Это весело.

— Весело?

— Да, я читаю их ради удовольствия. Сестра, говорите прямо, что у вас на душе.

И Тереза поделилась своими сомнениями:

— Вам не кажется, что этот мир пытается вас раздавить? Как вы думаете, кровь гигантов в моих жилах однажды сожрёт мой разум, и я превращусь в безмозглого монстра, опьянённого инстинктами? И если мне суждено умереть, не лучше ли пасть от клинка Энкрида?

Эти вопросы Тереза задавала себе, но они эхом отзывались и в душе Аудина.

Запечатав свою святую силу, он скитался по полям сражений. Чего он искал? Жизни или смерти?

Именно тогда он впервые увидел Энкрида.

Безумца, идущего по тонкому канату над пропастью смерти.

— Что движет вами, брат? — спросила Тереза.

— А?

— Ради чего вы сражаетесь?

— Я хочу стать рыцарем.

Простая, бесхитростная мечта. Произнесённая без прикрас и ложного пафоса.

В тот момент Аудин впервые осознал, чего хочет он сам.

«Господи, неужели это Твой промысел?»

Пока каждый был погружён в свои мысли, Заксен бесшумно спрыгнул с крыши.

— Похоже, кроме убийства, других вариантов нет. Да и то… сейчас мне его не одолеть.

Мастер гильдии убийц «Кинжал Георга» и Повелитель Утренней Росы.

Любой, кто знал истинную личность Заксена, понял бы, насколько шокирующим было это признание.

Он сам, добровольно признал, что в данный момент не в силах убить Энкрида.

Если бы его помощница, которая к тому же была его возлюбленной, услышала это, она бы решила, что это глупая шутка.

Все они проиграли. Все были отброшены назад. Неважно, признали ли они поражение вслух, но в душе каждый из них сдался.

Эти люди, для которых сопротивляться до последнего было в порядке вещей, сейчас, как ни странно, не испытывали ни капли раздражения. И Заксен не был исключением.

Перед ними стоял человек, который прокладывал свой путь не кровью, мечом или ядом, а самой жизнью, жизненной силой и мечтами.

Тот, кто по всем законам логики должен был давно сдохнуть, стал рыцарем, а теперь ещё и вернулся, уничтожив демона.

Он убивал демонов, истреблял культистов, извлекал уроки из каждой схватки и в итоге достиг этой вершины.

— Ну так и каковы ощущения? — снова спросил Заксен.

На него смотрели не только эти четверо. Рофорд и Тереза тоже были здесь. Под пристальными взглядами шестерых воинов, рядом с крышей, с которой только что спрыгнул Заксен, грациозно стояла пантера.

КЛАНГ.

Энкрид задвинул меч в ножны и почесал затылок. Все ждали его ответа.

Он не только стал рыцарем, но и обошёл своих элитных подчинённых.

Каково это — достичь такого уровня? Все затаили дыхание в ожидании мудрости.

В их глазах светилось тёплое ожидание, вытеснившее прежний боевой азарт.

Шурх-шурх.

Энкрид свёл брови к переносице, озадаченно огляделся по сторонам, продолжая чесать голову, и наконец выдал:

— Значит, вы не дурачились?

Повисла мёртвая тишина. Никто не мог вымолвить ни слова.

Что этот ненормальный только что сморозил?

Если бы это была провокация, её можно было бы назвать шедевром психологической атаки. На лбу Рема вздулась венка, а Рагна громко и раздражённо цокнул языком.

Аудин тихо забормотал молитву: «Господи, позволь мне отправить к Тебе одного человека», а в руке Заксена из ниоткуда появился Свистящий кинжал.

Рем нарушил тишину:

— …Может, просто прикончим его все вместе?

— Зачем нам вчетвером наваливаться? Двоих хватит с головой, — откликнулся Рагна.

После ухода Энкрида их отношения испортились настолько, что они не просто излучали жажду убийства, а всерьёз опасались, что однажды один из них не переживёт очередную стычку.

Их подчинённые уже успели пустить друг другу кровь.

Конкуренция, конечно, способствует росту, но у любой медали есть тёмная сторона. Чрезмерное соперничество без должного контроля неминуемо ведёт к трагедии.

Особенно когда речь идёт о молодых солдатах с горячей кровью.

А уж в отряде Рема, где что молодые, что старые — все были как на подбор агрессивными сорвиголовами, конфликты были неизбежны. Да и подчинённые Рагны отнюдь не были паиньками.

Проблема стояла настолько остро, что Крайсу приходилось лично разводить эти два отряда по разным концам гарнизона. Но сейчас лидеры этих враждующих фракций внезапно обрели полное единодушие.

— Я отвлеку его спереди, а этот блохастый кот пырнёт его в спину. И дело с концом, — предложил Рем.

— Отличный план. Ты слева, я справа? — подхватил Рагна.

— Без разницы. Главное — отвлечь внимание.

— Идёт.

Рем и Рагна понимали друг друга с полуслова. Если бы Крайс, который всё это время жил в страхе, что они перебьют друг друга, увидел их сейчас, он бы плакал от счастья и горя одновременно.

Если они могут так мило общаться, какого чёрта они всё это время грызлись как бешеные псы?

После тех тренировочных дуэлей, едва не закончившихся смертоубийством, атмосфера в гарнизоне была такой гнетущей, что никто не смел и пискнуть.

В отсутствие Энкрида Орден Безумцев стал пугающе тихим.

Все исправно тренировали своих людей и выполняли задания, но былая искра исчезла. Точнее, изменилась её природа.

Проблем накопилось множество, но Крайс, понимая их корень, лишь старался не допустить масштабного взрыва.

Всё, что требовалось — это возвращение Энкрида.

— Давайте поговорим об этом позже. А то как-то неловко вышло, — искренне произнёс Энкрид, видя их реакцию. Он до сих пор не мог до конца поверить в случившееся.

Он был уверен, что Рем, Рагна и Аудин просто сдерживались. И отчасти это было правдой.

— Если бы мы продолжили, это переросло бы в бой насмерть. Впрочем, даже в такой схватке сейчас вряд ли кто-то из нас смог бы гарантировать победу над тобой, — озвучила мысли всех присутствующих Руагарне.

Если говорить о реальном бое насмерть — исход непредсказуем, но само витавшее в воздухе напряжение говорило само за себя.

Рем, Рагна, Аудин, Заксен.

Никто из них не был уверен в своей победе.

— Есть небольшая разница между тем, что я чувствую, и тем, что произошло на самом деле. Давайте я немного приведу мысли в порядок, и тогда поговорим, — сказал Энкрид.

По-хорошему, ему нужно было навестить Эйтри, но чтобы внятно рассказать о своём опыте, требовалось всё систематизировать.

Сказав это, Энкрид, едва успев бросить вещи, схватился за тренировочный меч.

С одной стороны, это было так в его духе, а с другой — выглядело до смешного нелепо. Заявив о «разнице в восприятии», он просто пошёл упражняться с мечом.

Но наблюдать за этим было на удивление приятно.

— Эй, топографический кретин. Я лично побуду твоим проводником. Живо на тренировку! — глаза Рема сузились в улыбке.

Глядя на маниакальное упорство командира, он сам загорелся энтузиазмом. Этот неунывающий безумец заражал своей энергией.

— Я как раз собирался предложить то же самое. Живо за мной в горы, — Рагна был настроен не менее решительно.

Ему до одури хотелось сойтись с Энкридом ещё раз, но он понимал: если они сразятся сейчас, он не сможет сдерживать себя так, как это делал этот паршивец Рем.

Он не остановится, пока кто-то из них не истечёт кровью. В обычном спарринге нынешнего Энкрида не сломить. Таков был его вывод.

«С чего это мне так весело?»

Рагна испытывал неведомый доселе восторг. Ему до дрожи в руках хотелось схватить меч и тренироваться до потери пульса.

Аудин, глядя на них, поправил одежду. Он тоже собирался взять вещи и выдвигаться. Тренировки с подчинёнными придётся ненадолго отложить.

— Сестра Тереза, — позвал Аудин. Тереза, наблюдавшая за происходящим со сложной смесью удивления и радости, переспросила:

— Я буду вам полезна?

— Несомненно.

Аудин выбрал Терезу в качестве напарницы для тренировок. Она сама этого не осознавала, но её потенциал был не просто удивительным — он был ошеломляющим.

Узнав о смерти Апостола, Тереза испытала лишь мимолётное смятение, которое тут же подавила. Она давно перестала быть Терезой из Культа, став Терезой Бога Войны, Терезой из Ордена Безумцев.

И этот выбор стал якорем в её сердце, не позволяя сорваться в бездну сомнений.

Этим четверым было радостно видеть рост Энкрида, но то, что их обошли, не вызывало у них восторга. Значит ли это, что они сдадутся?

«Если понял, что опоздал, — просто сделай первый шаг как можно скорее». Эту фразу Энкрид повторял постоянно. И он был прав. Поэтому, оказавшись позади, они лишь сильнее горели желанием наверстать упущенное.

— Есть человек, с которым я хочу вас познакомить. Когда всё уляжется, я расскажу вам о нём, — произнёс Аудин.

Энкрид, поглощённый анализом своих ощущений, кивнул:

— Хорошо.

Он вернулся, но их повседневная жизнь осталась прежней.

Позже к Энкриду заглянул Крайс. Энкрид ответил на его вопросы и передал всю необходимую информацию.

— Отряд культистов? Если бы такой существовал, мне бы уже давно доложили. О, конечно, бывает, что они проникают в город, скрывая свои личности. Недавно вон командира Бензенса чуть не убили. Отлавливать таких одиночек — та ещё морока, — отмахнулся Крайс.

Никакой армии Культа, которой угрожал говорящий обрубок Апостола Второго Пришествия, не существовало. Даже если бы они и напали, Крайс бы не запаниковал, но теперь стало ясно: это был лишь дешёвый блеф.

— Но вы упомянули, что кто-то всё-таки придёт? — переспросил Крайс.

— Эльфы.

— И чего мне стоит опасаться?

— Если увидишь шагающее дерево — не пугайся и не вздумай его атаковать.

— …У меня будет время на объяснения?

— Думаю, дня через два они уже появятся в зоне видимости наших патрулей на Безопасном Тракте.

Словно в подтверждение его слов, подошёл Зеро и добавил пару пояснений. Выслушав его, Крайс кивнул и уточнил:

— То есть… к нам идут огромные шагающие деревья, и мне нужно просто быть осторожным?

— Не об осторожности речь. Просто не пугайся, — поправил его Энкрид.

И Крайс решил, что пугаться он пока не будет.

«Удивлюсь, когда увижу всё своими глазами».

Откладывать эмоции на потом — лучший способ воспринимать реальность объективно.

Вместо того чтобы изводить себя тревогами и бездействовать, Крайс предпочитал трезво оценивать ситуацию и принимать меры. Контроль над эмоциями был его коньком.

«Город Эльфов».

Целебный источник с горячей водой, от которой становится так хорошо.

Еда состоит из плодов и листьев, но проблем с провизией на первых порах не предвидится.

«И этот Город Эльфов переезжает к нам. Целиком».

Деревья идут пешком. Звучит как бред? Ладно, отбросим эмоции. Сейчас не время удивляться.

Хотя новость была из разряда тех, что заставляют переосмыслить всю свою жизнь.

Крайс снова сосредоточился и разложил всё по полочкам.

«Великолепные стрелки, а их ходячие деревья сами по себе — непробиваемая стена. В их лесу водятся не монстры, а эльфы, и там полно жизненной энергии. Или, по-эльфийски, энергии природы. Среди них есть выдающиеся ремесленники, а их плоды обладают целебными свойствами».

А ещё там есть дриады, специализирующиеся на алхимии, и курящие энты. Так что удивляться действительно нечему.

Да, Город Эльфов идёт к ним. Целиком.

«Какая нам с этого выгода?»

Что хорошего в том, чтобы принять их как соседей? И какие могут возникнуть проблемы?

Как истинный торговец, Крайс начал с подсчёта прибыли.

Во-первых, на юге появится естественная, непреодолимая стена.

Лес, населённый эльфами, сам по себе является мощным барьером против монстров и диких зверей.

«Торговля».

Если наладить с ними бартер, можно получить массу полезного. Энкрид бросил это мимоходом, но Крайс уловил главное.

«Там есть первоклассные кузнецы. А кузнецам нужен металл. Раз лес кочующий, значит, рудников у них нет. Металл станет для них ценнейшим товаром».

Выращенное зерно тоже станет отличным товаром для обмена. Помимо фруктов и листьев, обычные злаки для них в диковинку. Крайс понял это, когда наблюдал за Синар. Это то, что они могут предложить. А взамен?

«Энн».

Она целитель и алхимик. И она говорила, что ингредиенты из эльфийского леса для алхимика — это настоящее сокровище.

— Если поймаете любого целителя и спросите про воду из эльфийского источника, он вам скажет, что это сокровище, ради которого люди готовы убивать друг друга.

Энн, по какой-то неведомой причине, в свободное время приходила спать на тренировочную площадку Ордена Безумцев.

Странная привычка. Говорила, что здесь усталость снимает как рукой.

Крайс даже в шутку рассказал ей про «Золотую Ведьму» и «Чёрный Цветок», намекая на чувства к Энкриду, но она лишь фыркнула.

— Да даром не нужен.

У каждого свои вкусы, тут не поспоришь.

«Помимо Целебного источника, этот город — настоящая сокровищница для алхимии».

Как только расчёты были завершены, реальность предстала перед ним в новом свете.

«Это же золотая жила».

Причём такая, которая не требует никаких вложений в разработку. Никаких наймов шахтёров, никаких рисков.

«Мы просто будем расплачиваться с ними тем, что им нужно, вместо того чтобы платить зарплату рудокопам».

Это был не просто золотой рудник. Это был неиссякаемый источник богатства.

— Вот это куш, — пробормотал Крайс.

Таков был его окончательный вердикт.