— Ты же вроде к эльфам ходил? — спросил Заксен.

Как это часто с ним бывало в моменты сильного удивления, он перешёл на «ты». И хотя он сидел на крыше, его голос прозвучал так чётко, будто он стоял рядом. В нём чувствовалась особая, ледяная аура.

Тон был холодным, но в то же время пропитанным жгучим вызовом. Глаза Заксена горели, а вот голос, напротив, стал пугающе тихим.

— Ну да. А там оказался демон.

Несмотря на реакцию Заксена, Энкрид ответил совершенно буднично. Разве что с лёгкой долей недоумения.

— И что? — снова спросил Заксен.

— …Ну, я рубанул посильнее и убил его.

В любой другой ситуации Энкрид бы так не ответил. Теперь, когда он выстроил собственную боевую систему, он мог бы объяснить всё гораздо подробнее и профессиональнее, не прибегая к лексикону Безумцев.

Но для обстоятельного разговора нужна спокойная обстановка, а сейчас перед ним стояли люди, чья жажда битвы была острее наточенных клинков. В такой атмосфере лекции читать не с руки.

Вот и вырвалась привычная, простая фраза — точно так же, как в разговоре с Эрменом.

Впрочем, никто из присутствующих не стал бы придираться к словам.

— Звучит логично, — кивнул Рагна, поднимаясь на ноги. Сделав пару шагов вперёд, он выхватил клинок.

ДЗЫНЬ.

Звук извлекаемого меча был пронзительно чистым, словно морозный воздух. Рагна небрежно отбросил ножны левой рукой, перехватил рукоять обеими ладонями и заявил:

— Подвинься, приунывший щенок. Моя очередь.

Судя по всему, пока Энкрид отсутствовал, Рагна раздобыл себе новый клинок. Лезвие мягко мерцало, отливая небесно-голубым светом.

Это был шедевр, выкованный из сплава валерийской стали, нуарского ковкого железа и истинного серебра.

Как и его прежний меч из Тёмного золота, этот клинок отличался массивностью и невероятной длиной — настоящая визитная карточка Рагны.

В глазах Рагны — гения, одарённого самими небесами — полыхал огонь боевого азарта. Он даже не пытался его скрыть.

Энкрид молча посмотрел на него, и Рагна произнёс:

— Не заблокируешь — умрёшь.

В процессе обучения фехтованию потерять руку или ногу — дело житейское. По крайней мере, Рагна учился именно так.

Его слова звучали предельно серьёзно, но уголки губ неумолимо ползли вверх. Предвкушение, радость, азарт — всё это читалось на его лице.

Энкрид безошибочно считывал его эмоции не только по мимике и позе.

Он всегда был неплохим физиогномистом, но после долгого общения с эльфами, чья культура построена на подавлении чувств, его способность улавливать малейшие эмоциональные колебания обострилась до предела.

И вот Рагна, чей голос дрожал от нетерпения, бросает ему вызов.

— А поддаваться будешь? — совершенно серьёзно спросил Энкрид. Рагна ответил ему мечом.

Никакой подготовки. Никакого замаха. Казалось, клинок просто возник из ниоткуда и устремился вперёд в смертоносном выпаде.

КЛАНГ!

Энкрид поднял Пенну вертикально, приняв удар на плоскость клинка, и тут же отпрыгнул в сторону, словно унесённый порывом ветра.

ВЖУХ!

Со звуком рвущегося воздуха вторая, заранее подготовленная атака Рагны пронеслась ровно там, где секунду назад стоял Энкрид.

От первого молниеносного выпада до последующего рубящего удара — ни одно движение не было лёгким. Каждая атака несла в себе сокрушительную мощь.

Но со стороны казалось, что Энкрид уклоняется играючи, без малейших усилий.

«Предугадывает и реагирует».

Если в его расчёты закрадывалась погрешность, он мгновенно корректировал их. Если уклониться было невозможно — блокировал силой. Иногда казалось, что он действует наобум, но в конечном итоге каждый раз всё шло именно по сценарию Энкрида.

«Он меняет тактику прямо в процессе боя».

Просчитывать переменные и сохранять абсолютную концентрацию в пылу сражения — такое возможно, лишь если ты способен на подобное.

«Но разве это вообще мыслимо?»

Поднимая голову, ты теряешь из виду то, что у тебя под ногами. То, что сейчас делал Энкрид, было равносильно тому, чтобы смотреть на небо и одновременно видеть землю под подошвами.

«Он заставляет поверить, что его успех, основанный на интуиции и удаче, — это результат чёткого плана».

Казалось, он смотрит на бой откуда-то сверху, оценивая всю картину целиком.

В обычных условиях это было бы невозможно, но сейчас это происходило прямо у них на глазах, и крыть было нечем.

Ещё до того, как они скрестили клинки всерьёз, Рем уже знал исход боя.

До своего ухода Энкрид и Рагна провели десять спаррингов, и все десять закончились вничью. Победителя выявить не удалось. Но раз уж Рем сейчас так легко уступил, значит, и Рагну ждёт та же участь.

Стиль «Волнорез» не имеет уязвимостей. Он блокирует абсолютно всё. Рагна тоже не сможет пробить эту защиту, а значит, бой перейдёт в затяжную стадию.

«Уске».

А когда это случится, Рагну ждёт встреча с бездонным, неиссякаемым источником «Воли» Энкрида.

Когда Рем дрался с Энкридом, он чувствовал себя так, словно его медленно затягивает в трясину. Инстинкты Рема редко его подводили.

Стратегия Энкрида заключалась в том, чтобы схватить противника за лодыжки и медленно погружать в воду.

Когда вода сомкнётся над головой врага, поле боя будет полностью принадлежать Энкриду. Именно этого он и добивался.

Если Рем это просто понял, то Рагна ощутил на собственной шкуре.

«Я проиграю».

Его гениальность позволяла предвидеть результат, минуя промежуточные этапы. Если бой продолжится в том же духе, он неизбежно проиграет. То есть, как только он почувствовал, что сдаёт позиции, он мгновенно сменил тактику.

Он приготовился применить приём, который уже пару раз показывал Рему — удар, который практически невозможно отразить.

Сжать все мышцы до предела, влить всю без остатка «Волю» и обрушить меч вниз.

По сути, это был всё тот же банальный нисходящий удар Тяжёлого стиля, но для того, кто пытался его отбить, он выглядел совершенно иначе.

Словно Бог Грома метнул с небес разящую молнию.

Можно сказать, Рагна подсмотрел, как Энкрид вкладывает всю «Волю» в один удар, и адаптировал этот метод под себя.

Сам Рагна, конечно, называл это просто «сильным рубящим ударом».

Рагна широко расставил ноги и вскинул обе руки с мечом. Всё это заняло доли секунды. Подготовительная фаза была пугающе короткой. И именно поэтому защититься от этого удара было невероятно сложно — в пылу боя туннельное зрение играет с воинами злую шутку.

В битве не на жизнь, а на смерть даже самые опытные ветераны порой способны реагировать лишь на то, что происходит прямо у них перед носом.

Не зря же рыцарскую способность «Предвидение» иногда называют «взглядом на шаг вперёд».

Но даже самое совершенное Предвидение не способно заранее предсказать такой внезапный удар. А если и предскажет — будет уже поздно. Попытаешься уклониться — он догонит и разрубит. Несмотря на внешнюю неторопливость, Рагна двигался невероятно быстро.

Даже Рем, привыкший носиться по бескрайним западным прериям, признавал это.

Просто отступив назад, от этого меча не спастись. Чтобы нейтрализовать удар, Рем в своё время рванул вперёд, навстречу клинку, гася силу замаха в самом зародыше. Но для тренировочного спарринга это был слишком рискованный манёвр.

Тогда они оба едва не погибли, и на этом их дуэли закончились. Ещё один такой бой — и кто-то точно остался бы лежать в луже крови.

И вот сейчас этот самый сокрушительный удар Рагны был готов обрушиться на Энкрида.

В тот самый миг, когда всем показалось, что у Энкрида нет ни единого шанса уклониться.

— Ого, — вырвалось у Аудина.

В то самое мгновение, когда Рагна только начал концентрировать силу для замаха, Энкрид уже стремительно разорвал дистанцию.

Что произошло раньше: Рагна принял стойку или Энкрид отступил? Это произошло настолько синхронно, что уловить первичность было невозможно.

Конечно, даже отступив, Энкрид не оказался в безопасности — Рагна мог легко сократить дистанцию и нанести удар.

В конце концов, в его арсенале была техника «Слитного меча Оары».

Но чем больше дистанция, тем больше силы теряется в движении. Энкрид отступил ровно на столько, сколько было нужно для гашения импульса.

«Тактический манёвр».

Он просчитал ход боя наперёд. На ум приходил стиль «Паутина Акера», но то, что делал Энкрид, было на голову выше.

Суть «Паутины Акера» заключалась в том, чтобы загнать врага в угол, лишив свободы манёвра. А Энкрид просто блокировал всё, что бы ни предпринял противник.

«У него что, другая скорость мышления?»

Нет. У него два потока сознания. Если это понял Рем, то поняли и Заксен, и Рагна, и Аудин.

Глаза всех четверых загорелись азартом.

Рагна всё же обрушил свой клинок, но Энкрид встретил его горизонтальным взмахом своего короткого меча.

Два куска металла, до краёв напитанные «Волей», сошлись с оглушительным грохотом.

БА-БАХ!

Воздух взорвался, словно его пропустили через гигантскую мясорубку. Словно небесная молния столкнулась с извержением вулкана.

Лазурная линия и бледно-голубой шлейф лунного света скрестились и тут же разошлись.

Столкновение в полную силу было невыгодно обоим, поэтому их клинки лишь скользнули друг по другу.

К тому же, это был спарринг, и они оба сделали по шагу назад.

Тела Энкрида и Рагны разминулись: один ушёл влево, другой вправо, увеличивая расстояние между собой.

На этом бой был окончен. Рагна исчерпал почти всю свою «Волю». Ему требовалось время на восстановление. А Энкриду — нет.

— Продолжим? — спросил Энкрид, держа Пенну перед лицом.

Рагна несколько секунд молча смотрел в его синие глаза, затем опустил меч и подошёл к Рему.

То, как Рем и Рагна стояли плечом к плечу, выглядело довольно комично. Тот, кто знал, насколько испортились их отношения за время отсутствия Энкрида, наверняка бы не поверил своим глазам.

— А теперь пусть выйдет тот, кто не сдулся, — произнёс Аудин, выходя вперёд.

Его глаза горели ничуть не меньше, чем у остальных. Аудин приближался с взглядом, полным радости, предвкушения и боевого восторга. Был ли он таким всегда? Или это влияние Энкрида так его изменило?

Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Все они были воинами, в чьих венах кипела жажда победы и боевой азарт. Казалось, это просто банда помешанных на драках маньяков.

От тела Аудина исходило золотистое сияние. Оно осыпалось на землю подобно золотому песку, а коснувшись стоп, вновь поднималось по икрам вверх. Эта золотая песчаная аура была символом божественной силы Аудина.

— Я буду бить в полную силу, — предупредил Аудин и бросился в атаку. Свет вспыхнул на его сжатых кулаках.

ВЖУХ!

Свет сжался в точку и метнулся прямо в лицо Энкриду.

Это был удар кулаком с разворотом корпуса, но благодаря святой силе и невероятно крепкому телу Аудина он выглядел как копьё, сотканное из чистого света.

БАМ!

Энкрид заблокировал и этот удар. Но Копьё Света не исчезло — оно рассыпалось на множество искр, обрушившись на Энкрида, как метеоритный дождь. Кулаки, ноги, а порой и скрюченные, словно когти, пальцы Аудина пытались достать его со всех сторон. Энкрид блокировал, уклонялся и маневрировал, не переставая двигаться.

Со стороны их бой выглядел как непрерывное наступление Аудина. Один отчаянно пытался сократить дистанцию, другой — разорвать её.

И когда Аудину наконец удалось подобраться вплотную, Энкрид внезапно разжал пальцы, выпустив Пенну. В то же мгновение он схватил руку Аудина, вывернул её и с силой ударил его коленом в челюсть.

ХРЯСЬ!

Аудин успел подставить ладонь, смягчив удар, но не смог помешать Энкриду отступить и подхватить падающую Пенну. Все движения Энкрида сливались в один непрерывный, плавный поток.

Выпустить меч, нанести удар, снова поймать клинок — всё выглядело так, будто было просчитано заранее. Любой бой — это череда случайностей, но Энкрид превращал их в неизбежные закономерности. Даже если его расчёты оказывались неверными, он действовал так, словно и эта ошибка была частью его плана.

Разделение сознания и Ускоренное мышление позволяли ему мгновенно анализировать ситуацию и принимать решения.

«Мне его не одолеть».

Рем снова заглянул в будущее. Аудин, несомненно, пришёл к такому же выводу.

Даже учитывая его невероятно мощную святую силу, предел был очевиден.

Пока Рем стоял в стороне и наблюдал, его топор вдруг мелко завибрировал. Воля одушевлённого оружия передалась прямо в разум хозяина.

«Я знаю. Но я не собираюсь его убивать, так что не вмешивайся. Это просто… ну, вроде игры».

Топор утверждал, что способен убить кого угодно, но Рем не хотел этого делать. Топор просто неправильно истолковал его чувства.

Желание победить и жажда убийства — это совершенно разные вещи.

Если бы Рем высвободил всю шаманскую мощь своего оружия, исход мог бы быть иным. Но он этого не хотел. Несмотря на поражение, Рем не чувствовал себя уязвлённым. Наоборот, на душе было легко и радостно. Похоже, Аудин испытывал те же чувства.

— Я проиграл.

Из всех троих только Аудин вслух признал своё поражение. Тяжело дыша и обливаясь потом, он спросил:

— Каково это?

Если присмотреться, Энкрид тоже держался из последних сил. Он весь промок от пота.

Как, впрочем, и Рагна с Ремом.

В вопросе Аудина скрывался глубокий, многогранный смысл.

Все они помнили Энкрида таким, каким он был в свой первый день в должности командира отряда.