Пока Энкрид приводил в порядок мысли и привыкал к новым ощущениям, Крайс добросовестно выполнял поручение своего командира.

Он подыскал идеальное место для Города Эльфов. Это была территория к югу от Бордергарда, недалеко от пустошей, но при этом с доступом к речной воде. Участок, огибающий небольшой горный хребет, стал их конечным пунктом назначения — он отлично подходил для того, чтобы там раскинулся новый лес.

На самом деле защитить этот отрезок Безопасного Тракта было сложнее всего.

Неподалёку возвышалась похожая на башню скала, где когда-то гнездились гарпии, а у подножия гор тянулся небольшой лесок, в котором часто укрывались монстры и дикие звери.

«Это будет живой щит от монстров, прущих с юга».

Место подходило идеально. Если эльфы действительно так хороши в зачистке территории от тварей, для них это тоже не станет проблемой.

С этими мыслями Крайс лично отправился на южную заставу.

В качестве проводника с ним пошёл эльф Зеро, а в качестве телохранителя — Нурат.

Вооружённая мечом воительница шагала рядом с Крайсом. Её руки стали заметно крепче и мускулистее — она уже давно и усердно тренировалась по методике физической подготовки Аудина.

— Деревья идут пешком? — переспросила Нурат.

— Если быть точным, это традиционное заклинание переселения расы энтов, — ответил Зеро, шагавший по другую сторону от Крайса.

Обычно эльфы кажутся холодными и отстранёнными, но Зеро был другим. Он выражал свои эмоции весьма живо и активно.

Значит ли это, что все эльфы разные? И да, и нет. У каждого, конечно, свой характер, но, глядя на то, как Энкрид избивал Зеро, пытаясь «научить его контролировать эмоции», Крайс начал о чём-то догадываться. Этот эльф научился выражать чувства отнюдь не по своей воле.

Энкрид ведь не просто молча бил его мечом. Его рот не закрывался ни на секунду: он безжалостно резал, колол и кромсал словесно.

— Ты сейчас серьёзно? Это твой максимум? Хм, ну, стрекоза кусается и то больнее. Отличный удар, чтобы прихлопнуть комара.

Наслушавшись подобных издевательств, даже самый терпеливый эльф волей-неволей научился бы злиться.

А научившись выражать гнев, он естественным образом освоил бы и проявление остальных эмоций.

Как бы то ни было, когда эта троица добралась до южной заставы Безопасного Тракта, дежурный солдат поспешил отдать им честь.

Поначалу находились те, кто презирал Крайса за неумение сражаться, несмотря на его принадлежность к Ордену Безумцев. Но сейчас таких смельчаков днём с огнём было не сыскать.

Во-первых, солдаты быстро усвоили, что за косой взгляд можно получить не просто выговор, а вполне реальные побои. А во-вторых, сам Крайс никогда не скрывал и прямо признавал, что не умеет драться.

Какой смысл насмехаться над человеком, который сам говорит: «Да, я не умею»?

Хотя, конечно, всегда найдутся идиоты, желающие почесать языками. Но Крайс был умён.

Когда личным эскортом Крайса на пару недель стал Топорный Отряд Рема, все лишние разговоры стихли сами собой.

Если твою спину прикрывают вооружённые топорами маньяки, готовые зарубить любого, кто косо посмотрит на их подопечного, желающих чесать языком резко поубавилось.

— Что ты сказал? Хочешь перевестись в наш отряд и бесследно исчезнуть?

Периодически среди солдат ходили слухи, что некоторые бойцы, попавшие в Топорный Отряд Рема, пропадают без вести.

Конечно, это были лишь слухи. Но то, что травматизм там был запредельным, а риск погибнуть — вполне реальным — было чистой правдой. Чем жёстче тренировки, тем выше риск. Это закон.

Впрочем, Рем ещё ни разу не позволил ни одному из своих людей умереть во время учений.

С тех пор никто не осмеливался оскорблять Крайса в лицо. А то, что о нём шептались за спиной — так это его совершенно не волновало.

Какой смысл переживать из-за сплетен, когда голова и так пухнет от проблем со Скверной, монстрами и возможной войной?

К тому же сейчас у Крайса хватало забот. Ему нужно было изучить особенности эльфийского общества.

Всю дорогу Зеро рассказывал ему об эльфийских обычаях и о том, что его личная цель — истребить всех демонов на континенте.

Этот эльф вообще любил поговорить о себе. Крайс как раз слушал последние отчёты о тренировках охраны и личной гвардии Энкрида, когда земля под их ногами дрогнула.

БУ-БУМ.

— …Монстры, — пробормотал стражник заставы.

Крайс несколько раз предупреждал их, что к ним придут шагающие деревья, но, увидев это своими глазами, не испугаться было невозможно.

Один солдат на вышке схватился за лук, второй уже наложил стрелу на тетиву.

«Но разве стрелы помогут против ЭТОГО?»

Именно этот вопрос читался в их глазах.

БУМ.

Огромные ступни-корни впечатались в землю. Вдалеке, заслоняя собой солнце, двигалось исполинское дерево.

На его ветвях виднелись какие-то круглые постройки, а присмотревшись, можно было разглядеть эльфов, стоявших на них и смотревших в их сторону. Зеро поднял ладонь. Это было приветствие.

Крайс, призвав на помощь всю свою выдержку, скомандовал:

— Не стрелять.

Он не стал удивляться, когда Энкрид рассказывал ему об этом, но сейчас пришло время изумиться по-настоящему.

— Это действительно дерево. И оно идёт. Дерево идёт, — повторил Крайс, словно пытаясь убедить самого себя.

— Да уж, слышать — это одно, а видеть… — вторила ему Нурат.

Им повезло, что они увидели это днём. Приди эльфы ночью, их бы точно приняли за гигантских монстров, напавших на город.

Исполинские деревья тяжело вышагивали, и от этого зрелища искажалось чувство перспективы. Они двигались медленно, но из-за чудовищного размера казалось, что они приближаются слишком быстро.

Никто из людей никогда не видел ничего подобного.

К ним шагали деревья, которые были в несколько раз выше любого известного гиганта. Чтобы увидеть их верхушки, приходилось задирать голову.

— Это гости. Не монстры, — повторил Крайс.

Позади него перешёптывались стражники:

— Я сейчас в штаны наложу.

— Думаешь, ты один?

— Если эта штука на нас наступит, от нас останется мокрое пятно.

— М-да. Спасибо за красочный образ, придурок. Меня сейчас стошнит.

Они болтали, чтобы снять напряжение. Будь им по-настоящему страшно, они бы и слова вымолвить не смогли. Раз их предупредили, что это гости, а не враги, можно было позволить себе немного нервного юмора. Но страх никуда не делся.

С жутким, утробным рычанием из зарослей выскочила стая псов с человеческими лицами.

Эта местность славилась частыми появлениями монстров. Южный сектор был самым опасным участком в землях Ордена Безумцев.

Если не брать в расчёт горы Пен-Ханил, это было самое дикое место среди всех зон патрулирования.

И эти безмозглые твари, не чуя опасности, бросились прямо под ноги шагающим гигантам. Будучи четвероногими, они не могли поднять головы, чтобы оценить истинные размеры надвигающейся угрозы.

Одиннадцать псов с жутким воем мчались вперёд. И вдруг все они одновременно покатились кубарем по земле.

В спины монстров вонзился град длинных стрел, больше похожих на дротики.

Первая особенность этих псов — рвать людей на куски. Вторая — невероятная скорость бега.

И чтобы такие проворные твари вдруг споткнулись и упали? Да ещё и все разом? Разумеется, это была работа эльфов.

Эльфы, стоявшие на ветвях шагающего дерева, слаженно и чётко выпустили залп стрел.

Затем они обменялись знаками и быстро сменили позиции.

Трупы тварей оказались прямо под ногами энта.

БУМ.

Там, где прошло дерево, остались лишь липкие чёрные пятна.

К заставе приближались энты. Некоторые из них были даже выше сторожевой башни.

Вдоволь изумившись, Крайс перешёл к делу:

— Добро пожаловать в Бордергард.

— Благодарю за гостеприимство. Но, признаться, воздух здесь оставляет желать лучшего. Мы, эльфы, не такие уж наивные простаки. Я в своё время работал наёмником в информационной гильдии. И свою карьеру я начал в городе, что находится на юго-востоке отсюда, если плыть вниз по реке…

Вышедший вперёд эльф затараторил без остановки, но Крайсу это ничуть не мешало. Он внимательно слушал и вставлял свои реплики, как только находил паузу.

Шагающие деревья — это, конечно, непривычно, но вот вести переговоры Крайс умел виртуозно.

— Думаете, мы собираемся вас обмануть? И в мыслях не было. Да, здесь часто появляются монстры. И вооружённые бандиты с юга иногда забредают. Но для вас ведь это не проблема, верно? Если вы обустроитесь здесь, наш командир будет вам признателен. Точнее, мы все будем вам обязаны. Если понадобится, мы даже выделим войска для поддержки. Так что вам лучше навести здесь порядок и обосноваться. Идеальным местом для вашего поселения будет подножие горного хребта, чуть западнее отсюда.

Эльфы не лгут, но искажают правду.

«Но поскольку они боготворят нашего командира, искажать ничего не станут».

И всё же осторожность не помешает. Именно поэтому первым переговорщиком со стороны эльфов выступил тот, кто был знаком с человеческими обычаями.

Это была мера предосторожности на случай, если люди попытаются их облапошить. Классическое начало отношений между двумя группами, не доверяющими друг другу.

Но Крайс и не думал никого обманывать.

Мошеннику нужно отвечать на языке мошенников, но с теми, чьё оружие — правда, нужно быть предельно честным.

Крайс не собирался допускать никаких недомолвок в этой «сделке».

Только абсолютная искренность.

И этого оказалось достаточно.

Эльфийский переговорщик удовлетворённо улыбнулся. Конечно, обычный человек не заметил бы этой слабой перемены в мимике, но Крайс уловил её.

— Ваши слова звучат обнадёживающе. Но, как учила меня Эмили, доверять нужно только после проверки. Эмили — моя первая любовь, она работала за стойкой в информационной гильдии…

Крайс мастерски проигнорировал словесный понос эльфа, поприветствовал прибывших и проводил их до места назначения.

Впереди было ещё много административной волокиты, но в целом всё шло гладко.

Следом за первым энтом потянулась вереница остальных. Огромные валуны, казалось, тоже пришли в движение. Люди были в шоке, но никто из солдат не попытался напасть на гостей.

Несколько аристократов с юга, решив, что на них напали гигантские монстры, прислали запросы о помощи. Крайс пару раз отправлял войска на «прогулку», чтобы успокоить их.

Никаких сражений, естественно, не было.

***

— Ещё раз.

Это сказал Рем. Не Энкрид. Ситуация в корне изменилась.

Теперь Рем требовал спарринга каждый день, а то и по два раза на дню.

Энкрид не отказывался. Но и не соглашался молча.

— Хм. Уверен?

— В чём я должен быть уверен?

— У меня нет привычки избивать слабых.

— Ха! Кто тут ещё слабый, чёртов ты псих?!

Рем делал вид, что ведётся на провокации, но в бою сохранял абсолютную холодность. Он обрушивал на противника яростные атаки, выкладываясь на полную, но в его владении топором не было ни единой бреши. В этом был весь гений Рема.

Пройдя через несколько корректировок своего восприятия, Энкрид чётко осознал своё место в иерархии.

Согласно выстроенной им системе, эти четверо стояли на пороге высшего уровня, а он сам был на среднем.

Правда, его система была скорее методикой тренировок, чем шкалой оценки боевой мощи.

«Уске».

Неиссякаемый источник «Воли» давал колоссальное преимущество в бою один на один. Именно благодаря этому он мог сражаться на равных с теми, кто формально превосходил его в мастерстве.

«К тому же я использую "Волнорез", вкладывая в него все силы».

Добавив к этому Разделение сознания, которое позволяло совмещать мощь и выносливость, он получал идеальную базу для высокоскоростного затяжного боя. И сейчас это было главным козырем Энкрида.

Долгий бой, но время в нём спрессовано. Каждый взмах клинка пропитан смертоносной силой. Если Лиербарт и Джамаль использовали тактику изматывания, то Энкрид действовал иначе.

Со стороны казалось, что он не тянет время, а, наоборот, давит противника. И, разумеется, бросал ему вызов не только Рем.

— Выходи, командир Ордена Безумцев. Сейчас я вправлю тебе мозги.

Рагна тоже лез в драку с оскорблениями. Энкрид с радостью принимал и этот вызов.

— Конечно. Если не хватает таланта, нужно компенсировать это упорным трудом.

Энкрид наслаждался происходящим. Но он также понимал, что это беззаботное время скоро закончится.

Рядовые солдаты и все боеспособные члены Ордена, глядя на Энкрида и его элиту, горели энтузиазмом.

А Рем и остальные, глядя на Энкрида, горели желанием превзойти его. До этого момента они ни разу в жизни не были в роли догоняющих.

А теперь оказались. Энкрид действительно оставил их позади. Не наслаждаться этим моментом было бы просто преступлением.

— Обязательно выиграю!

— Господи!

— Разрублю на куски.

Вот почему Рем, Аудин, Рагна и Заксен внезапно начали тренироваться как одержимые.

— Ты что, решил перебить всех рыцарей в мире? — как-то спросила Заксена его возлюбленная.

— Просто есть человек, которого мне обязательно нужно догнать.

— Обязательно?

Она слишком хорошо знала Заксена. Он не бросался словами вроде «обязательно» или «во что бы то ни стало».

— И зачем тебе это? — спросила она.

Заксен никогда не задумывался о причинах, но теперь, когда его спросили, ответ нашёлся сам собой.

— Бесит.

— Что?

— Его высокомерие бесит.

Так он ответил вслух. Но про себя он думал немного иначе.

«Я остался, чтобы быть полезным. Быть обузой в мои планы не входит».

Поэтому он тренировался. И результаты не заставили себя ждать.

Прошло четырнадцать дней с тех пор, как Энкрид вернулся в Бордергард.

Аудин, который должен был встретиться с неким человеком, ждал, пока тот вернётся из временной отлучки. А Энкрид тем временем продолжал свои обычные тренировки.

Поводов для встреч с кузнецом или Эстер тоже пока не находилось. Энкрид планировал зайти к Эйтри лишь после того, как полностью восстановится. Но когда он передал ему собранные трофеи, кузнец, напротив, попросил отложить встречу. Что же касается Эстер, она просто предупредила, что какое-то время побудет в облике пантеры.

Синар тоже не навещала его. За всё время Энкрид лишь однажды пересёкся с комендантом Грэхемом. Так что тренировки оставались его единственным занятием.

Честно говоря, побеждать своих подчинённых ему чертовски нравилось.

— Слабо. Слишком мало стимула. Вы не можете бросить мне настоящий вызов.

Энкрид частенько бормотал нечто подобное, провоцируя их.

И никто не оставлял эти слова без ответа.

— Ты там, часом, душу демону не продал, когда по лесам шлялся? — сплюнул Рем, вытаскивая из волос застрявший листок.

Дул тёплый ветерок. Зима почти отступила, уступая место богине весны. Самое время было вспомнить о Синар, рассуждавшей о весеннем бризе.

— Слышу нытьё слабака.

За это время навыки Энкрида в искусстве насмешек тоже заметно возросли. Он опустил меч и произнёс эти слова так, словно читал стихи. Лицо Рема исказилось от ярости. Подобную картину можно было наблюдать всё чаще.

— Сегодня ты сдохнешь. Тьфу.

Рем плюнул на ладони и поудобнее перехватил топор.

Атмосфера накалилась. Казалось, он готов был поставить на кон свою жизнь.

Рем чуть согнул колени, понижая центр тяжести. Он явно собирался ринуться в лобовую атаку.

Энкрид, опираясь на свою проницательность, предвидел этот рывок и поднял «Пенну», готовясь нанести косой удар.

Он был уверен, что и сегодня всё пройдёт по привычному сценарию.

Если Рем не будет использовать топор в полную силу и откажется от всех своих шаманских трюков — результат не изменится.

Но в это самое мгновение Рем словно уменьшился в размерах. Точнее, он просто мгновенно разорвал дистанцию, отскочив далеко назад.

«Отступает?»

Рем прыгнул назад, и его скорость была феноменальной. Он двигался по диагонали и назад, не сводя глаз с Энкрида, но при этом скорость его бега спиной вперёд ничуть не уступала бегу лицом вперёд. Его ноги без колебаний впечатывались в землю, оставляя за собой размытый след. И одновременно с этим…

ВУХ, ВУХ, ВУ-У-У-У-У-У!

Рем вскинул руку, и над его головой закружились два размытых диска. Раскручиваемые с огромной скоростью камни, вложенные в кожаные петли, издавали жуткий гул. Это были пращи.

— А теперь без шуток, — произнёс Рем.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж!

Сквозь оглушительный вой вращающихся пращей прорвался голос Рема, усиленный «Волей»:

— Не заблокируешь — сдохнешь.

ВШУХ!

Праща выплюнула снаряд.

БА-БАХ!

Раздался звук, словно разорвалась сама ткань пространства.

В крошечном промежутке между звуками проницательность Энкрида зафиксировала точку, несущую в себе сокрушительную мощь, способную разнести его голову вдребезги.

Даже с «Ускоренным мышлением», растянувшим время, камень казался лишь точкой. Точкой, которая с невероятной скоростью пересекала замедлившееся пространство.

Энкрид почувствовал себя так, словно вернулся в те времена, когда пытался поймать летящий в него кинжал. Только сейчас опасность была в разы выше.

Он резко отклонился назад. Летящий камень чиркнул Энкрида по лбу. Несколько прядей волос, срезанных потоком воздуха, затянуло в воздушный след от снаряда, и они разлетелись в стороны. Энкриду пришлось тут же перекатиться вбок.

БУМ!

В том месте, где он только что стоял, взметнулся фонтан земли. Это ударил второй камень, выпущенный Ремом.

И это был ещё не конец.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж!

Рем уже раскручивал две новые пращи, держа их под углом.

Левая вращалась почти перпендикулярно земле, а правая — параллельно ей.

Два смертоносных круга выли в воздухе на расстоянии вытянутой руки друг от друга, демонстрируя свою разрушительную мощь.

— Сдохни, чёртов псих! — с искренней радостью в голосе выкрикнул Рем.

И в этом крике Энкрид отчётливо услышал его истинное намерение.