— Я — пламя. А ты — ангел, что это пламя несёт.

За долгие годы демон произнёс множество фраз. Были среди них и такие искушения.

Сотканные из лжи, но настолько безупречные, что даже хвалёная эльфийская чуткость не могла обнаружить в них изъяна, из-за чего они звучали как абсолютная истина.

«Слова обладают силой».

То, что повторяется раз за разом, впечатывается в разум и начинает влиять на поступки. В этом и заключается сила слов.

— Это я всё сжёг? Или это сделала ты?

Дело рук демона? Или она сама навлекла его на свой город?

Значит, пожар, устроенный демоном — это её вина?

Чёрный пепел этих слов тёк по её венам, разъедая сердце и сея семена страха.

И всё же Синар держалась.

Гордости в ней не осталось уже давно, так что это походило скорее на отчаянные попытки удержаться на плаву.

Она смотрела в лицо огню, цепенея от ужаса, но притворялась, что ничуть не напугана. В этом заключался её бунт.

Стоит ли говорить, насколько она была потрясена, увидев, что вытворяет Энкрид.

«Поджечь палатку, в которой сам же и сидишь?»

Чистой воды безумие. И почему-то именно тогда она почувствовала: «Всё в порядке». Огонь — символ её страхов, ужаса и самого демона — в тот момент не казался ей таким.

Почему? Ей даже не хотелось искать причину. В те дни она была слишком занята тем, что прятала свои чувства и возводила ледяные стены, чтобы тратить время на самокопания.

Эльфийка, проклятая страхом перед огнём, могла лишь молча наблюдать.

И огонь вспыхнул.

Она отвернулась, не в силах смотреть на ревущее пламя, но эта картина больше не причиняла ей прежней смертельной боли.

«Наверное, я должна сказать спасибо Брэну».

Её наставник и старый друг Брэн учил её, что огня не нужно бояться.

Он преподавал так, как принято у эльфов: передавал мудрость через свои поступки и саму жизнь. Энт курил самокрутки. Это выглядело так же нелепо, как гуль, уплетающий шоколадный пудинг, но Брэн делал это.

Эльфы не боятся использовать огонь, но энты, рождённые от деревьев, инстинктивно избегают его. Этот страх заложен в их природе.

«Дерево и огонь».

Не самое удачное сочетание, правда?

Но так было. Брэн упрямо брал в рот самокрутку и прикуривал её.

Синар почувствовала, как время ускоряет свой бег. И одновременно осознала, что спит.

Старые оковы спали. Проклятие, выкованное из слов и закалённое временем, рухнуло.

Демон, который долгие годы держал её в своей хватке и по кусочку выедал её душу, мёртв.

Реальность и сон переплелись, а затем в сновидение вторглись тени прошлого.

— Огонь. Пожар!

Огненная змея вновь обвилась вокруг её лодыжки, обжигая плоть. Запахло горящей травой и цветами. Едкий, удушливый запах.

По лицу покатился холодный пот. Казалось, даже в реальности её тело насквозь пропиталось влагой.

Сбросить демоническое проклятие в одночасье невозможно. Особенно если оно сплетено не из магии или шаманизма, а из слов.

— Тебе всё ещё хочется просто взять и умереть?

Чужой голос ворвался в её сознание. Как это часто бывает во снах, пейзаж вокруг резко сменился, прежде чем она успела это осознать.

Она сидела посреди леса. Её руки снова стали крошечными, как в детстве. Белоснежная кожа. Если закатать рукава, там, наверное, будут совсем свежие, ещё не зажившие ожоги.

— Если я должна умереть — я умру.

Именно так она сказала, когда, едва достигнув совершеннолетия, стала «проклятым ребёнком». И тогда отец ответил ей, что она ни в чём не виновата.

Синар увидела его: он стоял, прислонившись к дереву. Это его голос она только что слышала.

— Или ты передумала? — снова спросил отец.

Синар молча смотрела на него.

Обычно, если отец и появлялся в её снах, то стоял в непроглядной тьме и едва мог произнести пару слов. Но сегодня он гордо стоял в лучах солнца.

Мягкий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, скользнул по его лицу и фигуре, делая его облик чётким и ясным.

— Передумала, — ответила за неё мать.

Она стояла рядом с отцом. Когда она успела появиться? Линия бровей, глаза, нос, губы — всё в её лице было поразительно похоже на Синар.

В детстве сестра всегда говорила, что сама она пошла в отца, а Синар — копия матери.

— И откуда тебе это знать? — спросил отец.

Мать, чьи золотистые волосы сияли на солнце, невозмутимо ответила:

— У нас с ней особая связь.

— У меня тоже.

— Да, но моя связь с этой девочкой куда глубже твоей.

— Я тоже это чувствую.

Их голоса звучали ровно, лишённые ярких эмоций, но Синар вспомнила, что в детстве её родители часто спорили.

Так сказать, эльфийские ссоры.

Отец обычно тихо, но упрямо гнул свою линию, а мать его так же невозмутимо игнорировала.

— Опять споришь? — спросила мать.

Её взгляд был прикован к Синар. Она обращалась к отцу, но смотрела на дочь, и в её глазах светилась та же ласка, что и всегда.

— Нет, я эльф. Я говорю только правду, — не сдавался отец.

— Скорее, виртуозно её искажаешь.

— Нет, я действительно так чувствую.

— Ты просто искажаешь собственные чувства.

— Моё сердце говорит мне об этом.

Их перепалка затягивалась. Синар понимала, что это сон, но наблюдать за ними было так приятно. До боли знакомая, уютная картина.

— Перестаньте оба. Кровь, конечно, влияет на нас, но это далеко не всё.

Появилась и сестра — Наира Кирхайс. И вставила своё слово с присущим ей холодком.

— Какая ты холодная, Наира, — заметил отец.

— Я просто обычная эльфийка.

— А Брэн говорил, что ты феноменально справляешься с подавлением эмоций.

— Я сама разберусь со своими делами.

— Как грустно.

Подавлять эмоции — не значит не иметь их.

Эльфы обладают врождённой чувствительностью. Из-за этой эмоциональной амплитуды они могут радоваться и печалиться из-за сущих пустяков, и их чувства часто выходят из-под контроля.

Если фрогги, видя свой потолок, легко смиряются с судьбой, то эльфы слишком легко поддаются чужому влиянию. Их душевная организация крайне хрупка.

Словно белоснежный холст, который впитывает в себя любую краску.

И если фрогги, чтобы преодолеть свои пределы, живут, отдаваясь страстям, то эльфы, чтобы защитить свой хрупкий разум, учатся сдерживать чувства.

Поэтому эльфы, чей внутренний стержень уже окреп, могут позволить себе вновь проявлять эмоции.

Прямо как её родители.

Они могли позволить себе такие перепалки, не нанося вреда друг другу. Но на других эльфов, особенно на детей, такие эмоциональные всплески могли бы повлиять пагубно.

Так что сдерживание чувств было необходимо, чтобы уберечь неокрепшие детские души.

А сейчас?

Перед ними стояла уже взрослая дочь. Поэтому они могли позволить себе расслабиться.

И сестра — Наира.

Она с самого детства блистала выдающимся талантом. Схватывала всё на лету, училась мгновенно.

Разрозненные мысли и воспоминания Синар вдруг начали сплетаться воедино, уводя разговор в странное русло. Если подумать, в живых должна была остаться не она, а…

— Глупые мысли, Синар. Если уж кто и должен был выжить благодаря своему таланту, так это не я, а мама. Знай она заранее, что в Лабиринте нельзя использовать энергию природы, она всё равно порвала бы этого демона на куски, — произнесла Наира, словно прочитав её мысли, и попыталась утешить сестру своим привычным, прохладным тоном.

В её словах была доля истины. Отражать логику логикой — любимая забава эльфов. Их мать была величайшим гением, какого только рождал весь эльфийский народ. Вот о чём говорила Наира.

Она смотрела на Синар со свойственной ей прямотой, за которой скрывались глубокая тревога и забота.

Взглядом она словно просила: не пытайся оправиться от всего в один миг. Цепляйся за малые радости и просто держись.

Это было почти то же самое, что она сказала перед своим уходом.

— В том, что случилось, нет твоей вины. Поняла? — Наира повторила это и вслух.

Отец добавил что-то своё, а мать снова заговорила о незримой связи.

Шумно не было. Когда собираются эльфы, шума не бывает в принципе.

Но отсутствие шума не отменяло ощущения тепла и уюта.

Синар на мгновение отдалась этому спокойствию. Наслаждалась им, зная, чем всё кончится. Это был осознанный сон. Этих людей больше нет. Она никогда их не увидит. Возможно, их уже переварил демон, сделав их плоть своей силой.

Чем глубже она увязала в этих мыслях, тем гуще становился мрак в её душе.

Шурх.

Ей показалось, что она услышала этот звук. А в следующее мгновение чьи-то руки нежно обхватили её лицо. Это был Аден.

— Не думал, что ты променяешь меня на кого-то другого, — произнёс Аден.

Аден обожал эльфийские шутки. И сейчас он тоже отпустил одну.

Спрашивается, откуда взялась эта фраза, если при жизни он относился к ней скорее как к младшей сестрёнке, а не как к женщине?

— Огонь — это разрушение и созидание. В этом и заключается суть имени Рэфратио. Огня не нужно бояться. С ним нужно быть осторожным, — мягко произнёс Аден.

Она знала это. Знала и поэтому повторяла сотни раз. «С огнём нужно быть осторожной».

Это был не страх и не попытка сбежать, а её способ заявить о своей воле: она не будет избегать огня, она научится его контролировать, сохраняя осторожность.

Именно для того, чтобы вбить в неё эту истину, Брэн, будучи энтом, преодолевал свой первобытный страх и курил эти проклятые самокрутки.

И Рэфратио. Фамилия Адена. Аден Рэфратио. Имя клана эльфийских кузнецов.

Если перевести её на всеобщий язык, она будет означать «Неугасимое пламя». А если переводить по смыслу — «Возрождение».

Возрождение — способность восстать из пепла, даже будучи сломленным.

— Зажги Игникулус, свою Искру. Вдохни жизнь в угасшее пламя, — попросил Аден.

Это было то, чем он занимался при жизни. Бил молотом по стали, вдыхая в неё жизнь. Наполнял огонь своим дыханием.

Сегодняшний сон был необычайно сентиментальным.

А затем, словно кто-то затушил свечу, мир вокруг померк.

На фоне леса, окружавшего её семью и Адена, начала клубиться чёрная копоть. Она расползалась, сливаясь в сплошную массу и заполняя собой всё пространство. Солнечный свет угас, словно его и не было.

— Проклятое дитя.

— Это из-за тебя мы все погибли.

Людям эльфы кажутся бесстрастными, но друг для друга такого проявления чувств было более чем достаточно, чтобы передать смысл. Малейшего оттенка в интонации хватало с лихвой.

Из копоти доносились обезличенные голоса. Они винили, проклинали и упрекали. Взваливали на неё всю ответственность.

Синар ещё не освободилась от своего проклятия. Ей оставалось лишь терпеть. Она уже приготовилась переждать эту пытку, когда перед ней возник отец.

— Раз умерли, так станьте цветочной пыльцой и не отсвечивайте.

Мать тоже вышла вперёд:

— Ничтожества. Картофельные ростки.

Она даже позволила себе выругаться.

— Может, мне сжечь вас дотла? Не только демоны умеют обращаться с огнём, — вмешался Аден.

Наира присела перед Синар и заглянула ей в глаза.

— Ну и как тебе тот мужчина?

Даже среди эльфов Наира славилась своей выдержкой, но с Синар она всегда была другой.

До самой своей смерти она могла болтать с ней о таких вот пустяках. Прямо как сейчас. Обычный разговор двух сестёр.

— Он невероятно упрямый безумец.

— Вот и славно. Таким и должен быть мужчина, — улыбнулась сестра, а затем поднялась и заслонила Синар собой.

Копоть начала сгущаться над голосами, сыплющими проклятиями.

Что там говорил Энкрид? Кажется, он упомянул, что ему приснился демон, но он забыл, что тот ему сказал.

Копоть обрела волю и заговорила:

— Мерзкая дрянь, живо назови моё имя! Ты знаешь моё истинное имя, так назови его!

В своих снах она всегда убегала, а её разрывали на куски. Но теперь в этом не было нужды.

Синар собралась с духом. Избавиться от травмы в одночасье невозможно. Но можно сделать первый шаг.

— Если ты остановишься, думая, что уже поздно или что у тебя ничего не выйдет, то ничего и не произойдёт.

Энки, ты прав. Ты абсолютно прав, и я уважаю твою волю.

Синар с трудом разомкнула губы. Ей нужна была смелость, и она нашла её в себе. Храбрость стала её волей, и она обратилась к демону:

— Ты вообще кто такой?

Если нужно забыть — она забудет. С этой мыслью она произнесла эти слова.

— Что ты сказала, тварь?!

Демон взревел от ярости. И лес вспыхнул. Огромная стена огня заполнила всё её поле зрения.

Спину и руки Синар покрывали жуткие шрамы от ожогов. И сейчас от них вновь начала расползаться фантомная боль.

Её семья, стоявшая перед ней, была объята пламенем. Ни Аден, ни Наира не могли остановить огонь. Пламя пожирало сон и подбиралось к ней самой.

Но сквозь этот огненный ад пробился синий свет. Он рассёк пламя и встал перед ней непреодолимой преградой.

Может, дело было в этом свете? Ей было жарко, но она могла терпеть. А раз так — она вытерпит.

— Настанет день, когда и ты сможешь улыбнуться, Синар. Не забывай, как это делается, чтобы быть готовой к этому дню, — произнёс сквозь пламя голос отца.

Да, отец. Кажется, этот день настал.

Синар улыбнулась. Не робкой, едва заметной улыбкой, а широко и ярко, как распускающийся бутон.

Проснувшись, Синар почувствовала, что её ресницы влажные. Она плакала во сне.

— Хм, а сон-то был неплох, — пробормотала она, поднимаясь с кровати. Мысли сменяли одна другую, и тут она вспомнила, что перед сном Энкрид вроде бы собирался пойти искупаться в источнике.

Синар вышла из своего древесного дома.

Воздух на улице был прохладным, но солнце светило ярко, а небо было кристально чистым. Отличный день, чтобы окунуться в воду.