— В смысле?

— Синар больше четырёхсот лет.

— Настолько много?

— Ага.

— Да её тогда не «старшей сестрицей», а «прабабушкой» называть надо.

— Если я так скажу, она разозлится.

— А, логично.

Джентльмены не указывают дамам на их возраст. Кранг понимающе кивнул.

В этом кивке явно читалась готовность: «Даже если встречу её снова, никогда не буду над этим шутить».

— Так что ты собираешься делать, когда её найдёшь?

— Задам пару вопросов.

— Каких?

— Действительно ли она сама хочет исполнить этот свой долг, или что там у неё.

Возможно, кто-то и впрямь мечтает прожить жизнь, слепо подчиняясь долгу. Но Энкрид хотел услышать это лично от неё, прежде чем делать какие-либо выводы.

Если бы его спросили, почему:

«Интуиция».

В памяти всплыли слова и поступки Синар за последнее время.

Особенно та фраза, брошенная накануне её исчезновения. В ней Энкрид уловил горечь сожаления — густую и едкую, словно передержанный, обжигающе горький чай.

Тогда ему показалось, что она произнесла это равнодушно, но, поразмыслив, он понял: само это равнодушие и было главным сигналом.

«А было весело».

Это означало, что до сих пор ей было весело. И одновременно — что дальше весело уже не будет.

«Вот поэтому я и должен спросить. Придётся её найти».

Таков был вердикт Энкрида.

— Поступай, как знаешь, — Кранг закинул ногу на ногу. Он тоже не мог до конца прочесть мотивы Синар.

— Где находится город эльфов?

— Без понятия.

— Ясно.

Энкрид кивнул. Они обменялись ещё парой незначительных фраз, а на следующий день Энкрид начал методично опрашивать всех подряд в поисках эльфийского города.

Первым делом он обратился к Крайсу.

— Как только Синар исчезла, я подключил Информационную гильдию. Говорят, они скрываются где-то в горах, но из-за магических барьеров найти их практически невозможно, — сказал Крайс, хмурясь. Это означало, что он действительно пытался искать, но точного местоположения не знал.

Затем Энкрид опросил остальных.

— Думаешь, я знаю?

Рем отпадал.

— Боюсь, мои познания туда не простираются, брат мой. Как только освоите «Связующую Волю», приходите. Нам пора переходить к следующему этапу, — ответил Аудин. Он тоже не знал.

Удивительно, но Рагна сделал вид, что знает.

— Город эльфов? Я как-то видел ребят в одежде из травы и веток. Могу проводить, если надо.

Естественно, Энкрид отказался. Если бы он принял это предложение, то вместо эльфийского города они, скорее всего, забрели бы в поселение дворфов, а на дорогу ушли бы годы.

— Ага, если хочешь прогуляться в другое измерение — отличная идея, — встрял Рем, и они с Рагной тут же сцепились.

Энкрид посмотрел на Заксена, но тот лишь покачал головой.

— Племён эльфов много. Нам нужно искать не абстрактный город, а то место, где находится конкретно Синар.

Судя по словам Заксена, даже просто выяснить регион поисков было той ещё задачкой.

Да, если бы всё было так просто, Крайс давно бы уже всё узнал через Информационную гильдию.

— Кстати, а почему ты начал её искать сразу, как она ушла? — вдруг поинтересовался Энкрид у Крайса.

— Эм… Ну, без особой причины.

Инстинкт? Или рефлекторная жажда информации?

— Я подумал: если Командир вдруг спросит, я должен быть готов сказать: «Она там-то». Если искать причину, то она именно в этом. Правда, найти я так ничего и не смог, так что хвастаться нечем, — ответил он.

Говорят, мудрый человек заранее предвидит будущее. Глядя на Крайса, Энкрид убеждался, что это правда.

Хотя сам Крайс, услышав это, наверняка бы скривился, не понимая, о чём речь.

— Просто когда расставишь сети повсюду и проверишь каждый слух, рано или поздно что-то да всплывёт. Иначе я спать спокойно не могу.

Вот и всё объяснение.

Возможно, именно эта хроническая тревожность и подстёгивала информационный голод Крайса.

Он не предвидел будущее, он просто готовился ко всему подряд, чтобы иметь возможность среагировать. Но, по мнению Энкрида, сама эта привычка «готовиться» и была признаком мудрости.

Делала ли Синар такие же приготовления?

Чтобы разрешить проблему проклятия и своего долга, что ей было нужно?

— Не знаю. Города эльфов не жалуют гостей, — пожала плечами Руагарне. Она тоже ничего не знала, как и все остальные.

— Я всю жизнь прожил в пустошах, а теперь живу здесь. К тому же мой талант — это меч, а не поиск дороги, — ответил Пел.

— Я же говорю, я отлично ориентируюсь! Пошли со мной! — снова встрял Рагна.

— Нет, ты-то как раз сиди здесь, — вежливо, но твёрдо осадил его Энкрид.

Он не думал, что Рагна лжёт. Тот был не из тех, кто станет придумывать небылицы ради красного словца. Но то, каким непостижимым образом Рагна умудрился, заблудившись, наткнуться на город эльфов, вызывало у Энкрида искреннее недоумение.

— Что-то меня это бесит, — проворчал Рагна.

— Лучше научить гуля столовому этикету, чем доверять тебе поиск дороги, — влез Рем. Буквально вчера Рагна слегка помял его в спарринге, и Рем всё ещё точил на него зуб.

— Что-что? Я плохо слышу ублюдков, которые машут топором и попадают себе по голени, — парировал Рагна.

Вчера Рем действительно ударил себя древком по голени, но лишь для того, чтобы использовать силу отдачи. Рагна, конечно же, не упустил случая это высмеять.

И они снова начали драться.

Надо признать, Рагна стал куда острее на язык.

Рофорд, наблюдавший за всем этим со стороны, то и дело бормотал что-то себе под нос, словно заучивая их диалоги наизусть.

— Ты чего делаешь?

— Недавно, когда мы дрались с храмовниками, меня переиграли в словесной перепалке. Мне до сих пор так обидно, что это даже в кошмарах снится.

Храмовники Мюля умели поливать грязью, это точно. Энкрид красноречиво посмотрел на Рофорда:

«Подумаешь, пару раз оскорбили. Стоит ли так убиваться?»

— …Командир, вы не понимаете этого чувства, — вздохнул Рофорд.

Энкриду так и хотелось возразить.

Кто сказал, что он не понимает? Синар со своими эльфийскими шуточками столько раз выставляла его идиотом, что он знал это чувство как никто другой.

Выслушивать абсолютно нелепые шутки было для него в новинку, да и ответить на них было чертовски сложно.

Несмотря на постоянные расспросы и беготню, Энкрид не забывал о своих повседневных обязанностях.

Тренировки, еда, умывание, уход за оружием.

Так, следуя совету Эйтри, Энкрид протирал лезвие меча из истинного серебра льняным маслом, когда услышал шаги.

В отличие от лета, солнце садилось рано, и небо уже окрасилось в цвета раннего заката.

Сквозь шелест сухих листьев, шуршащих по земле на ветру, приближался кто-то ещё.

Вскоре тень подошедшего перекрыла лучи закатного солнца и слилась с тенью Энкрида.

— Говорят, ты ищешь город эльфов?

Ему показалось, или в голосе прозвучал ледяной холод?

Энкрид поднял голову. Перед ним стояла женщина. В разгар зимы она была облачена лишь в одно зачарованное чёрное одеяние. Иссиня-чёрные волосы, пронзительные голубые глаза, алебастровая кожа и ярко-красные губы — красота, от которой было трудно отвести взгляд. Магичка по прозвищу «Чёрный Цветок», Эстер.

— Если точнее, я ищу место, куда ушла Синар.

Энкрид ответил честно. Если бы Эстер спросила «зачем?», он бы повторил ей ту же шутку, что и Крангу. Про старшую сестрицу — большую любительницу пошутить, — которая его заждалась.

Но Эстер не стала спрашивать. Вместо этого она без тени улыбки произнесла:

— Верно. Нужно спросить.

— М-м?

— Если кто-то уходит без объяснений — значит, есть причина. А если он уходит, даже не назвав эту причину, значит, повод более чем веский. По крайней мере, я так считаю.

— А-а-а.

— Поэтому нужно пойти и спросить. Почему она должна была уйти? И почему ушла именно так?

С этими словами Эстер подняла руку и приложила её ко лбу Энкрида. Он не отстранился.

Её рука была холодной как лёд.

— Сними барьер на секунду.

— Что?

— Ментальный барьер. Если он будет слишком плотным, я не смогу ничего передать.

— Передать что?

— Примешь — узнаешь.

Это был не просто холод в голосе, её рука действительно была ледяной, изо рта не шёл пар, а стоило ей приблизиться, как Энкрид почувствовал пронизывающую стужу сквозь одежду.

Она явно не собиралась просить её обнять; скорее, она только что практиковалась в своей ледяной магии.

Энкрид закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая, что такое «ментальный барьер».

Представить стену. Затем создать в ней дверь. И открыть эту дверь.

Сказано — сделано. Как только он визуализировал это в своём сознании, то, о чём говорила Эстер, мгновенно хлынуло в его разум.

Это был образ карты. Маршрут, ведущий в определённое место. И не просто абстрактные направления, а чёткий путь с подробными ориентирами.

— Перед уходом Синар рассказывала о своём клане. Там она и живёт.

Эстер была ведьмой. Построить хижину в дремучем лесу — обязательный этап в жизни любой ведьмы. Это логично, ведь лес полон ингредиентов для зелий и магических экспериментов.

Они не прятались по лесам просто ради таинственности.

А поскольку редкие травы и магические реагенты нужны были не только ведьмам, часто случалось так, что их соседями становились эльфы или друиды.

Опираясь на скудные оговорки Синар, Эстер не составило труда вычислить примерное местоположение её клана. Синар не вдавалась в детали, но Эстер этого было достаточно.

Синар вряд ли ожидала подобного.

— Пойдёшь со мной? — открыв глаза, спросил Энкрид.

Эстер убрала руку и слегка улыбнулась.

— Я занята.

— А, понятно.

Энкрид задал тот же вопрос и остальным, но…

— Извиняй. Ты так настойчиво, чуть ли не со слезами умоляешь, что мне аж не по себе отказывать. Но тут такое дело… У меня срочная проблема нарисовалась. Нужно проломить башку одному топографическому кретину, а я пару дней прохлаждался, и теперь рука не слушается. Как насчёт того, чтобы я догнал тебя через пару дней?

Выслушав эту тираду Рема, Энкрид спросил:

— И когда это я тебя со слезами умолял?

Он просто задал один-единственный вопрос: «Пойдёшь со мной?».

— Слушай, ну если ты сейчас упадёшь на колени, вцепишься мне в штанину и начнёшь умолять, мне будет очень неловко. Я же говорю, если будет время — догоню.

Ага, значит, этот с ним не пойдёт.

Похоже, в последних спаррингах Рагна действительно вырвался вперёд, и теперь Рем собирался потратить всё своё время на тренировки.

А что касается слов «прохлаждался» — Рем давно забыл, что такое отдых, расписав свой день по минутам.

Собственно, как и весь Орден Безумцев. Влияние Энкрида давало о себе знать.

— Важный момент в обучении сестры Терезы уже близок, да и сестре Сейки я сейчас закладываю основы… Но если брат-командир так настойчиво просит, мне придётся пойти, — вздохнул Аудин.

— Я просто спросил. Сиди здесь.

С некоторых пор Аудин начал перенимать манеру общения Рема. И было очевидно, что эта манера чистотой не отличалась.

— Вам всё-таки нужен проводник? — встрял Рагна.

Но Энкрид вежливо ему отказал, а Рем, не упустив случая, тут же поддел Рагну:

— Убегаешь? Испугался?

— Тебе что, голову отбили?

— Ты ни разу не попал мне по голове, топографический кретин.

Ладно, этих двоих можно смело вычёркивать.

Судя по всему, их недавние спарринги принесли ощутимые плоды, и уровень обоих заметно вырос.

Только вот Энкрид-то знал, что именно подстёгивало их рвение. И причина была вовсе не в их взаимной ненависти.

Всё дело было в том, что Энкрид показывал во время их тренировок.

Он не просто ни в чём им не уступал. В его ударах была сконцентрирована «Воля», и каждый из них таил в себе смертельную угрозу.

Наблюдая за этим, они просто не могли позволить себе расслабиться.

Добавьте к этому Аудина, который смотрел на них чуть свысока, и картина станет полной.

Пробудив свою святую силу, Аудин сейчас был на шаг впереди их обоих. И Рем с Рагной прекрасно это понимали.

— Мне бы тоже было скучно отпускать вас в одиночку, но, увы, не могу. У меня свидание, — тактично отказался Заксен.

В итоге Энкрид решил отправиться в путь вдвоём с Руагарне.

К ним присоединился Пел.

— По дороге хоть поспаррингуем.

Раньше он так не говорил, но теперь в глазах Пела читалось искреннее уважение. Естественно, это уважение сквозило и в его тоне.

— Договорились.

— Жаль, что не могу пойти с вами, — вздохнул Рофорд.

Но он не мог просто оставить «Отряд десяти мечников», которых Рагна бросил на произвол судьбы. И даже если бы не это, Рофорд был одним из самых занятых людей в Ордене Безумцев.

— До встречи.

Не тратя времени на долгие проводы, Энкрид покинул гарнизон.

Кранг, приехавший в Бордергард по делам и оставшийся погостить на несколько дней, лишь постфактум узнал, что Энкрид уехал, никому не сказав.

Он поймал Крайса и спросил:

— Он ведь не забыл обо мне?

— Э-э… да вы что, Ваше Величество, как можно… — пробормотал Крайс.

Но в его голосе не было ни капли уверенности.

Судя по всему, Энкрид действительно забыл о Кранге и просто уехал.