— Я тебе что, валун какой-то? Думаешь, я просто буду стоять и ждать, пока ты по мне ударишь?

Эта фраза была квинтэссенцией всех тренировок с Ремом.

Шагающий Огонь не владел техниками фехтования и не мог уклоняться, поэтому разрубить его было сравнительно легко. С живым человеком всё обстояло иначе.

Даже если ты вложишь в один удар всю свою «Волю», от этого будет толк, только если ты попадёшь в цель.

Влить колоссальную силу и ударить — это одно. Но что делать, если противник просто уклонится или пропустит твой клинок мимо?

— Медленно!

Именно на этом аспекте Рем гонял Энкрида жёстче всего.

Молниеносный анализ ситуации благодаря ускорению мышления.

Способность вливать «Волю» в крошечные доли секунды.

Рем утверждал, что всё это жизненно необходимо, и доказывал свои слова не языком, а делом.

Конечно, поначалу он всё-таки использовал слова, но объяснял всё так косноязычно, словно был гулем, так что наглядная демонстрация работала куда лучше.

— Эй, слушай сюда. Что будет, если ты бросишь камень, а враг увернётся? Ты и вложенную силу потеряешь, и камень пролюбишь. То, что ты разрубил Шагающий или какой там Ползающий Огонь — это, конечно, круто, но в реальном бою этого мало.

Энкрид всегда был внимательным слушателем. В целом он понял суть, но решил, что продолжать разговоры бессмысленно.

— Хорошо. Давай спарринговать. Можешь больше ничего не объяснять.

— А как я тебе ещё проще объясню?

Способов объяснить проще был миллион и ещё один, но Энкрид не стал придираться. Начался спарринг. Они повторяли это изо дня в день на протяжении нескольких суток, и Энкриду было настолько весело, что у него порой мурашки бежали по коже от восторга.

Топор Рема то и дело отводил меч Энкрида в сторону, ломая ему стойку, а его стремительная работа ног не давала ни единого шанса нанести тот самый сокрушительный «Удар рыцаря», разрубивший Шагающий Огонь.

— Ты должен уметь хотя бы имитировать этот «Удар» из любой позы, чтобы можно было сказать: «А, теперь от тебя есть какой-то толк». Конечно, какой-нибудь новичок может и попасться на замах, но на уровне рыцаря все твои громоздкие и очевидные атаки читаются на раз-два.

По словам Рема, концентрировать «Волю» ради одного-единственного сокрушительного удара — это то же самое, что стоять на поле боя и орать во всю глотку. Даже если враг и не хочет смотреть в твою сторону, он всё равно обратит внимание на этот рёв.

В словах Рема была железная логика.

— Поэтому учись дозировать и вливать «Волю» мгновенно.

Это было углублённым развитием того навыка, который Энкрид впервые применил против армии серого бога. «Разрубать боевой дух» стало возможным благодаря ускорению мышления. Рем настаивал: если это работает с пехотой, должно работать и в бою один на один с рыцарем.

Со стороны казалось, что и варвар-учитель, и его ученик получают от этого процесса несказанное удовольствие.

Говоря прямо, они рубились как два психопата.

Во время одной из таких ночей в сон Энкрида явился Лодочник.

«Весело?» — спросил он.

Энкрид, не став отвечать на очевидный вопрос, попытался угадать мотив его визита:

— Стена скоро?

Лодочник, не получив ожидаемого ответа, всё же невозмутимо отреагировал на вопрос Энкрида.

«С чего ты взял, что я обязан тебе это говорить?»

«А разве до этого ты не прибегал весь радостный, чтобы сообщить мне об этом заранее?»

Но Энкрид не стал спорить. Скажет ему Лодочник о приближающейся стене или нет — ничего не изменится.

Его дух всегда оставался крепким и непреклонным.

«Ты так и не ответил на мой вопрос», — заметил Лодочник.

— Всё именно так, как выглядит.

«Делаю это, потому что мне весело» — вот что подразумевал этот ответ.

После этих слов Энкрид проснулся. У него возникло смутное ощущение, что Лодочник, которого он видел в этот раз, полностью отличался от предыдущего.

Словно внешняя оболочка осталась прежней, но начинка изменилась.

Впрочем, это было лишь мимолётное чувство. Доказать это он не мог, да и если бы смог — это ничего бы не изменило.

Энкрид просто продолжал делать то, что должен.

Он тренировал мгновенные реакции с Ремом, учился дозированно вливать «Волю» в удары с Рагной (отказавшись от одного массивного выброса), проходил через садистские физические пытки Аудина и тренировался визуализировать шестое чувство с Заксеном. Дни летели в бешеном ритме.

— Не хотите освежиться под весенним ветерком?

Был ранний полдень. Зимняя стужа всё ещё крепко держалась за эти земли.

Солнечные лучи пробивались сквозь серые облака, оставляя на земле яркие полосы света. Именно в этот момент к нему подошла Синар.

— На дворе вообще-то зима.

— Знаю.

Энкрид прекрасно понимал, что под «весенним ветерком» она подразумевает вовсе не погоду. Он вспомнил, как она уже использовала эту фразу ранее, и спросил:

— Кажется, вы уже говорили об этом. Что это значит?

— На словах объяснить сложно, — произнесла Синар и вытащила свой эльфийский меч, Найдль.

Ши-и-ик.

Звук клинка, покидающего ножны, был чётким и звонким, как никогда.

В этом звуке, казалось, была заключена «Воля», требующая: «Смотри на меня».

Обнажённый клинок источал мягкое зелёное сияние. Оно не слепило глаза, но его присутствие ощущалось почти физически.

Жизненная энергия? Жизнелюбие? Что бы это ни было, оно отчётливо улавливалось в самой области восприятия. То ли благодаря тренировкам с Заксеном по визуализации шестого чувства, то ли благодаря исключительному мастерству Синар, но Энкрид ясно уловил свет, окутавший её клинок.

Квинтэссенция жизни и энергии. Именно это пульсировало на лезвии.

— Если собрать достаточно энергии природы, можно делать и такое, — пояснила Синар.

Найдль в её руке действительно выглядел как свежий, только что распустившийся весенний лист.

«Так вот почему он называется Меч-лист?»

Так подумал Энкрид, поднимая свой собственный клинок. Это был меч из истинного серебра, выкованный Эйтри. На поясе сзади по диагонали висел короткий меч, а справа привычно болталась Искра.

Броню он надевать не стал, как и тканевые бинты, которые обычно наматывал на руки.

Из-за изнурительных тренировок и бесконечных спаррингов всё его тело ныло, а синяков было не сосчитать, но отказываться от поединка с Синар он не собирался.

На лице Энкрида появилась слабая улыбка предвкушения.

«Весенний Ветер» — это наверняка какой-то уникальный эльфийский стиль фехтования. И сейчас Синар собиралась ему его продемонстрировать. Одна мысль об этом вызывала у него восторг.

Увидеть своими глазами боевое искусство эльфов!

Лицо Синар, как обычно, оставалось бесстрастным. Прочесть её эмоции было невозможно.

Энкриду каждый раз казалось удивительным, когда на этом холодном лице всё же проступала улыбка.

— Ну и веселуху они тут устроили, — раздался голос.

Это был Рем, который двое суток пропадал в лесах, гоняя своих подчинённых, и проснулся только к полудню. Сероволосый дикарь вышел из казармы, широко зевая и потягиваясь.

Бесконечные спарринги с Энкридом, муштра солдат, да ещё и личные тренировки, чтобы не отставать от медведя-переростка Аудина.

Рем тоже жил в безумном ритме. Иногда ему казалось, что тренироваться здесь тяжелее, чем воевать на фронте.

Но жаловался ли он? Отнюдь.

Сегодня утром Рем попытался ударить Энкрида по бедру, в ответ получил по лбу и теперь поглаживал вздувшуюся шишку.

Как бы он ни наседал в спаррингах, факт оставался фактом: Энкрид стал слишком опасным противником.

Рема немного раздражало, что Энкрид не растёт рывками день за днём, хотя его гоняют без жалости, но всё же по сравнению с прежним прогресс ускорился.

Теперь Энкрид достиг уровня, когда его нельзя недооценивать. А эльфийка тоже была мастером своего дела. Кто из них победит?

Рему было чертовски любопытно.

— Скучно стало?

За поединком наблюдал и Рагна. Он остался здесь, чтобы научить Энкрида распределять «Волю» по каждому движению — будь то рубящий удар или колющий выпад.

Как наносить удары, наполненные концентрированной «Волей», в любой момент боя? Сам Рагна просто делал это — и всё. Но для Энкрида такой метод не годился.

«Нужна долгая отработка».

Рагна учил его уже не первый день и сам успел к этому привыкнуть. День за днём он объяснял тонкости, которые постигаются только бесконечным повторением.

Благодаря этому Рагна смог не просто усовершенствовать собственные техники, но и полностью их систематизировать, выйдя за рамки привычного мастерства. Говорят, обучая, учишься сам. С ним так и выходило: его собственное мастерство росло прямо в процессе преподавания. Не зря же он был гением.

Раньше он просто пропускал процесс и смотрел только на результат. Теперь же он начал копаться в тех деталях, которые когда-то перепрыгнул.

Если ты не систематизируешь и не осознаёшь каждый свой шаг, научить этому другого практически невозможно. Так что его прогресс был вполне закономерен.

Взгляд Рагны тоже был прикован к Синар и Энкриду.

Можно было подумать, что они дерутся от скуки, но он понимал: этот спарринг принесёт Энкриду огромную пользу.

«Набирайся опыта в боях с самыми разными противниками».

Именно этот совет когда-то дал Энкриду Король Наёмников Ану.

Понял ли он уже тогда, что Энкрид действительно будет нуждаться в этом опыте? Или это было просто совпадение?

Как бы то ни было, сейчас Энкриду действительно нужны были самые разные враги и стили.

Опыта у него было хоть отбавляй, но молодой рыцарь считал, что ему требуется качественное разнообразие.

— Уникальный эльфийский стиль фехтования, — пробормотала Руагарне.

Она была третьим зрителем в этой компании.

И она также внесла немалый вклад в систематизацию фехтования Энкрида.

Пусть она и уступала ему в грубой силе, проницательность фрогга и опыт, накопленный за долгую жизнь, никуда не исчезли.

Синар, не обращая внимания на зрителей, подняла меч.

Энкрид мгновенно зафиксировал в памяти её стойку, работу ног, ритм дыхания и угол наклона руки.

Он смотрел и анализировал.

Плавно. Именно такое было чувство.

Очевидно, лезвие рассекало воздух и приближалось к нему, но движение казалось таким же мягким и невесомым, как лист, плавно опускающийся на ветру.

Энкрид не стал игнорировать это чувство.

Отвергать то, что видят и воспринимают твои чувства — верный путь к поражению при работе с бесформенными энергиями.

Рем, Рагна и Руагарне прекрасно знали, насколько феноменально выросли навыки Энкрида за последнее время. Поэтому то, что произошло дальше, их нисколько не удивило.

КЛАНГ!

Меч Синар должен был плавно опуститься, словно весенний лист, но его движение было прервано ещё до того, как он завершил свою дугу.

Энкрид нанёс удар снизу вверх, точно рассчитав силу, и заблокировал её клинок, прижав его своим мечом.

Каким бы ни был стиль, если меч лишён подвижности, следующей атаки не будет. Заблокируй его — и связка разрушена.

Он пресёк технику в самом её зародыше.

Это было всё равно что заткнуть рот певцу до того, как он успеет издать первый звук.

Смотреть, как противник выполняет свою коронную технику до конца, просто чтобы насладиться зрелищем — это поведение идиота. Удел гулей-недоумков.

Так что Энкрид вовсе не играл грязно.

Наоборот, только бросив все силы на разрушение эльфийского стиля, он мог заставить Синар показать истинную мощь её фехтования.

Если её технику можно остановить таким простым блоком, значит, это её предел.

— Хорошо, — произнесла Синар без тени улыбки и потянула меч на себя, к груди.

Ш-ш-ш-р-р.

Лезвия скользнули друг по другу и разошлись. Энкрид попытался удержать захват, но Синар, виртуозно контролируя силу натяжения, высвободила клинок.

Её мастерство владения клинком было настолько тонким, что даже Рем, Рагна или Аудин вряд ли смогли бы повторить подобное с такой же лёгкостью.

Меч-Лист стремительно отступил назад. А затем, как она и обещала, подул Весенний Ветер.

Тёплый, согревающий бриз.

Удары, совершенно не вязавшиеся с ярким зимним солнцем, начали сыпаться на Энкрида в сопровождении лезвий из энергии природы.

Энкрид почувствовал, как нечто невидимое мягко касается его плеча за мгновение до того, как туда должен был опуститься клинок.

«Интересно».

Эльфийский стиль «Весенний Ветер» представлял собой комбинацию плавных, изящных ударов настоящим клинком, между которыми скрывались невидимые лезвия из чистой энергии природы.

Её клинок превратился в гигантский лист, закрывающий собой всё пространство спереди.

Пробить его грубой силой? Или отбить в сторону и атаковать с фланга?

Оба варианта казались жизнеспособными. Энкрид решил попробовать и то, и другое, поочерёдно.

В ход пошла «Воля». Синар была настоящим рыцарем среди эльфов, так что одолеть её одним ударом было невозможно. Да это и не требовалось.

Они не пытались уничтожить друг друга. Они демонстрировали друг другу свои техники.

Энкрид шёл на пролом — «лист» становился плотнее и отражал удар.

Энкрид заходил с фланга — «лист» изгибался, пытаясь обернуть его целиком.

Отступая на шаг, Энкрид использовал меч, насыщенный силой, чтобы отбивать и парировать эти атаки.

— На сегодня всё. Увидимся завтра, — сказала Синар, опустив меч после долгого и насыщенного спарринга. Свои привычные шуточки она оставила при себе.

— Неплохо, — кивнул Рем.

— Защитный стиль, созданный для подавления быстрых и агрессивных ударов, — добавил Рагна. Энкрид молча кивнул, соглашаясь с их оценкой.

На следующий день эльфийка пришла снова. Это было ближе к вечеру.

— Сегодня я покажу тебе «Летний Ливень».

— С удовольствием.

Причин для отказа не было. Спарринг возобновился. Но уже через пару секунд Энкрид удивлённо распахнул глаза.

— Меч меняет форму? — вырвалось у него, когда он увидел, как лезвие Меча-Листа внезапно изогнулось, превращаясь в длинный хлыст.

ШУХ-ШУХ-ШУХ.

Стоило ей произнести «Ливень», как клинок Найдля стал тонким и гибким, увеличившись в длине.

— Магический меч, — пробормотала Руагарне.

Лезвие истончилось и растянулось, превратившись в классический гибкий меч. Оно начало извиваться, разбрасывая вокруг себя снопы света, и вскоре эти световые вспышки действительно обрушились вниз, словно проливной дождь.

Поток разящих ударов лился прямо на голову.

Энкрид принял решение отбивать атаки, а не уворачиваться. Интуиция подсказывала ему: если он попытается отступить, этот «Ливень» пойдёт за ним по пятам, а уклонение отнимет слишком много сил, лишив его возможности для контратаки. Это означало бы верное поражение.

Уроки Рема явно не прошли даром.

ТАТ-ТАТ-ТАТ-ТАТ-ТАТ!

Если бы не лёгкость меча из истинного серебра, заблокировать все эти удары было бы невозможно.

Сквозь град металлических ударов то и дело проскальзывали синие лезвия природной энергии.

Вчера энергия была зелёной, сегодня она посинела.

Стремительные, хлещущие удары гибкого меча танцевали в его ускоренном сознании.

«Раз уж я могу остановить волну, значит, и ливень смогу».

Энкрид всё ещё работал над своим новым стилем фехтования, который он назвал «Волнорез». Применив эту незаконченную технику, он с трудом отбил основной шквал ударов, но гибкое лезвие извивалось, норовя ударить по лодыжкам или обвиться вокруг запястья.

«Если оно захлестнёт руку — отрубит».

В конце концов, косой дождь меняет направление в зависимости от ветра. Значит, такие трюки для него в порядке вещей?

Спарринг завершился, когда день подошёл к концу.

— Завтра будут «Осенние Листья», — бросила Синар после очередной серии атак и развернулась, чтобы уйти.

— Жду с нетерпением, — ответил Энкрид.

а следующий день, когда пришло время «Осенних Листьев», вокруг тренировочной площадки собралась уже целая толпа зевак.