Аудин слушал слова Энкрида, рассекающего мечом воздух. Если говорить языком фехтования, каждое слово било прямым и беспощадным ударом клинка.

Закончив говорить, Энкрид ещё пару раз взмахнул мечом в пустоте. Ещё в середине боя тело перестало слушаться его как должно, и теперь он просто проверял своё состояние. Именно так, как Аудин его и учил.

Что бы ни случилось, всегда проверяй, слушается ли тело. Бросаться в бой, не зная собственного состояния — удел идиотов. Держать себя в наилучшей форме — долг воина. Поэтому хорошо ешь, крепко спи, оттачивай навыки, но всегда знай предел своих возможностей.

Энкрид всегда следовал этим правилам.

«Вы мой лучший ученик».

Мысленно произнеся это, Аудин поднял голову. Настала его очередь говорить.

Он собирался сказать, что вернётся в лоно Церкви и примет наказание. Заплатит за всё своей жизнью.

Так что хватит сражаться.

Отпустите эту девочку, Святую Деву. Разве вы не можете этого сделать?

Он возьмёт всё на себя.

«Я отдам вам остаток своей жизни».

С этой клятвой на губах Аудин посмотрел вперёд. И увидел святого паладина, источающего божественное сияние.

Человека, стоящего на той самой вершине, куда когда-то стремился сам Аудин.

Одного взгляда на эту святую силу было достаточно. Свет был кристально чистым, ослепительно-белым. Это не было свечением осквернённой души.

Если Бог отворачивается от священнослужителя за его грехи, святая сила тускнеет и мутнеет.

Именно поэтому так много жрецов вообще не способны использовать чудеса.

И именно поэтому в мире появляются такие люди, как Нищий Святой.

Человек, бродивший в лохмотьях и исцелявший больных, получил именно такое прозвище.

Истинный Святой, скитающийся по континенту, воздвигший храм в собственном сердце.

Церковь называла его «Отвергнутым».

Аудин хотел бы с ним увидеться. Когда-то они были знакомы лично.

Говорят, он стал весьма ловким дельцом, скрываясь от церковных ищеек.

Впрочем, всё это были лишь пустые мысли. Обрывки прошлого, всплывшие в памяти, пока он принимал самое важное решение в своей жизни.

Пока Аудин собирался с мыслями, Овердир переспросил:

— И кто же так говорит?

— Да все знают, просто делают вид, что не в курсе, — невозмутимо ответил Энкрид. Он перестал махать мечом и теперь разминал лодыжку, вращая стопой.

Сдаваться он не собирался. Это было ясно по одной только позе.

— У вас есть доказательства? — спросил Овердир. Он говорил предельно вежливо, но эта вежливость казалась натянутой, словно через силу удерживал формальный тон.

— Ну, возможно? — Энкрид слегка склонил голову набок.

— Вы бросаете тень на Церковь, основываясь на простых догадках?

Голос Овердира стал жёстче. Не договорив, он поднял железный прут и указал им на Аудина.

— Храмовник Альма, отвечай. Действительно ли этот человек — еретик?

Альма нервно сглотнул и ткнул локтем Берта. Инквизитор взял слово:

— Господин пророк Овердир, имя этого человека — Аудин Фымрей. На нём лежит грех убийства человека, который был мне как отец, и грех отречения от долга Инквизитора. Говорят, он был наделён невероятным талантом и любим Богом, но предал даже того жреца, который его вырастил.

— И почему он до сих пор не пойман?

— Мы лишь недавно напали на его след. Он объявился в столице королевства Науриллия, и там как раз находился жрец, знавший еретика в лицо…

Берт отчаянно подбирал слова.

Со стороны работа Инквизитора казалась простой: выслеживай людей и забивай их до смерти. Но на самом деле их главной задачей было выстраивать логику обвинения.

Каким бы могущественным ни было Святое Государство, оно не могло сжигать людей на кострах просто так, не считаясь с тем, что скажут вокруг.

Нужно было добиться признания большинства, и только потом бросать человека в темницу или на костёр.

Конечно, на тех, у кого не было власти и связей, это правило не распространялось.

Когда-то один жрец с извращённой душонкой, позавидовав таланту и святой силе Аудина, загнал его именно на такую должность.

Туда, где приходилось пытать и убивать беззащитных.

А поскольку Аудин убил сына епископа, архиепископ возненавидел его всей душой, что тоже сыграло свою роль.

В конце концов Аудин просто не выдержал и ушёл из Церкви.

Такова была правда, но здесь и сейчас никого это не волновало.

— Вот как? — только и произнёс Овердир.

Он снова поднял свой железный прут. Энкрид вскинул меч.

Разговоры закончились. Бой продолжался.

Вжих!

С первым же движением Овердира железный прут вытянулся вперёд, оставляя за собой сияющий белый след.

Эта вспышка белого света разорвала фиолетовые сумерки. Навстречу ей устремился клинок, отливающий синевой.

КЛАНГ! ДЗЗЗИНЬ!

Это была схватка двух рыцарей. В точке столкновения клинка и железного прута вспыхнула ударная волна, заставившая воздух жалобно зазвенеть.

Невидимая рябь силы разошлась во все стороны, казалось, отталкивая не только ветер, но и сам свет.

В стороны полетели искры и капли крови.

Тр-р-р.

Глаза и рефлексы Энкрида сработали безупречно. Он прочитал движение, но рука не послушалась.

Точнее, послушалась, но с крошечным опозданием. Железный прут скользнул по его мочке, разорвав её в кровь.

Подумаешь, ухо задело. Это не повод отступать. Энкрид проигнорировал рану и снова сменил стойку.

Если из-за «Святого проникновения» его мышцы, связки и сухожилия скрипят и не успевают за реакцией противника — значит, нужно просто минимизировать амплитуду движений.

Он так и сделал.

Уроки Акера, Рема, Рагны, Заксена и Аудина — он собрал их воедино, сокращая траекторию ударов и делая движения предельно скупыми.

Одновременно он непрерывно активировал «Отторжение», пытаясь вытолкнуть из тела чужеродную святую силу.

Проблема заключалась лишь в том, что на это требовалось время.

А железные прутья Овердира тем временем обрушивались на него градом ударов — сверху, снизу, сбоку.

Вместе с этим Энкрид видел множество иллюзий. Это были видения того, что должно произойти через мгновение.

Коронный приём Овердира: используя «Волю», сформированную из святой силы, он проецировал в разум противника образы будущего. По сути, он позволял противнику заглянуть в его собственную волю — но видел тот лишь то, что Овердир желал показать.

Самым страшным в этой технике было то, что собственная проницательность жертвы начинала работать против неё самой, становясь союзником Овердира.

А у Энкрида «взор» был слишком острым. Проницательность, отточенная через Паутину Акера, теперь превратилась в кандалы.

Вот и сейчас он увидел это. Увидел, как в тот миг, когда их оружие скрестится, он получит удар в бедро.

И это видение мгновенно стало реальностью.

КЛАНГ! БАХ!

Овердир отбил меч и резким ударом ноги впечатал сапог в бедро Энкрида. Удар был нанесён так, что центр тяжести пророка даже не дрогнул. Не слишком тяжёлый, но невероятно быстрый.

Если бы такое повторялось раз за разом, обычный человек быстро впал бы в отчаяние. Возникает ощущение, что весь ход боя диктуется исключительно волей Овердира.

Именно за это его и прозвали Пророком.

Но Энкрид был не из тех, кто впадает в отчаяние. Если бы он был склонен к унынию, то уже давно сдался бы в своей бесконечной петле, наслаждаясь бессмертием длиною в один день, о котором так пел Лодочник. Бессмертием, где тебе отведён всего один день.

— Кхм, — вырвалось у Энкрида.

От места удара по ноге побежала жгучая боль. В ударе не было большой физической мощи, но силы проникновения святой энергии хватило с лихвой. И всё же Энкрид не отступил ни на шаг.

— ХА!

Он издал боевой клич. И обрушил меч вниз, вложив в него сжатую «Волю».

Резкий поворот лодыжки придал клинку дополнительное ускорение. Меч, падающий по дуге, внезапно разогнался на середине пути. Двойное ускорение. Энкрид скопировал один из коронных приёмов Рагны.

КЛАНГ! КРАК!

Овердир принял этот чудовищный удар на свои прутья.

Посередине клинка, выкованного из валерианской стали, побежала трещина. Но сломаться он не спешил.

Эйтри однажды подправил этот меч. Это не было Именное оружие, но воля кузнеца ощущалась в нём отчётливо. Такой клинок не разлетится от первого же удара.

Раз Энкрид верил в это, его вера наполняла меч силой. И он снова бросился в атаку.

Овердир понял: этот человек просто так не отступит.

А значит, выхода не было.

Он сам сказал, что не убьёт их. И своё слово он сдержит.

Слова рыцаря имеют вес.

Но взамен…

Придётся сломать ему руку или ногу.

— Посмотрим, как долго вы сможете это терпеть.

— Нет смысла это терпеть.

Голос Лодочника снова наложился на голос Овердира.

Энкрид знал. Знал, что в этом нет практического смысла.

Но если делать только то, что необходимо для выживания, никогда не достигнешь своей цели.

Ради того, чего он желал, ради одной-единственной цели…

Энкрид выбрал бессмысленную борьбу.

Скитаясь по континенту, встречая разных людей и проходя через бесчисленные испытания, он кое-что понял.

«Стать рыцарем — это не решение всех проблем».

Титул рыцаря не должен быть конечной целью.

Поэтому он решил иначе. Статус рыцаря стал для него не концом, а лишь началом пути.

«Рыцарь? Да кого ты смешишь».

В те времена, когда все вокруг смеялись над ним, он даже заикнуться не смел о том, что это только начало.

Но в итоге он превзошёл тех, кто над ним насмехался, и достиг этой вершины.

А значит, он будет жить так, как велит ему вера.

— Глупец.

Сквозь презрительный шёпот Лодочника железный прут Овердира обрушился на плечо Энкрида.

Энкрид резко изогнулся, применяя технику смягчения удара, которой его научил Аудин.

Напряг мышцы живота, крутнул бёдрами и изменил угол плеча. Он смазал точку удара и рассеял его силу.

ХРЯСЬ!

Раздался жуткий хруст, но кость, судя по всему, выдержала.

Жар битвы и бурлящий в крови адреналин притупляли боль.

И Энкрид продолжал атаковать.

Железные прутья Овердира градом сыпались на его тело.

Энкрид несколько раз отбил их валерианским мечом, а затем, резко скрутив корпус, выхватил «Искру» и нанёс удар левой рукой. Скрытый выпад.

— Отлично! — выкрикнула Синар, наблюдавшая за боем.

Но прежде чем её слова затихли в воздухе, Овердир заблокировал «Искру» своим прутом. Лезвие скользнуло по наклонённому металлу. Со звоном в воздух брызнул сноп искр. И после этого яростная схватка продолжилась.

На щеке и предплечье Овердира появились порезы. Выступили капли крови.

Это означало, что клинки Энкрида всё же смогли пробить Святую броню.

Защита Овердира ослабевала.

Овердир уже не просто держал оборону — он пристально смотрел на противника, из чьих глаз, казалось, вырывалось синее пламя.

Он не знал, что творится в голове у этого человека. Но понимал одно: недооценивать его больше нельзя.

И Святая сила, наполнявшая его именное оружие, стала ещё плотнее.

Силы двух рыцарей столкнулись, порождая вокруг них настоящий ураган.

Наблюдая за бесконечным звоном скрещивающегося оружия, Аудин чувствовал, как его сердце разрывается на части.

«Зачем вы терпите это? Ради чего?»

Почему? Зачем?

Аудину было мучительно больно. Ему казалось, что это сам Отец Небесный бранит его. Нет, лучше бы он сам принял эту кару — он вынес бы всё, стерпел бы любую боль.

Но не это. Смотреть на это, широко открыв глаза, было невыносимо.

Голова шла кругом, внутренности скручивало спазмом.

И всё же он продолжал смотреть.

Что заставляет этого человека не отступать? Этот вопрос мучил Аудина. И в тот же миг он осознал: он уже знает ответ.

Разве не ради этого он сам решил пожертвовать собой?

Так почему же сейчас он колеблется и просто стоит в стороне?

— Хватит… — прошептал Аудин.

Но ни один из сражающихся его не услышал. Вернее, им было не до того.

В этот момент Энкрид не успел заблокировать очередной выпад и получил сокрушительный удар в грудь. Раздался глухой, зловещий хруст.

Но даже после этого прутья Овердира не остановились.

И Энкрид тоже.

БАБАХ!

Святая сила и «Воля» столкнулись с оглушительным грохотом, и тело Энкрида отбросило назад.

Его плащ, одежда и кожаный доспех превратились в лохмотья. Под ними виднелся намотанный поддоспешник.

Меч в его руке каким-то чудом всё ещё не сломался.

Аудин чувствовал физическую боль, глядя на это.

Его душевные муки были настолько сильны, что отозвались физической болью.

Если бы Энкрид хоть немного ленился на тренировках, этот удар мог бы просто разорвать ему сердце. Или навсегда оставить калекой.

— Выдержал? — донёсся голос Овердира.

Энкрид, отлетевший кубарем, уже стоял на ногах. Он использовал импульс падения, чтобы мгновенно выровнять позу.

По лицу Энкрида струилась кровь из рассечённого лба.

Овердир заговорил снова:

— Повторяю: я не убью вас. Но, видимо, одну ногу мне всё же придётся забрать.

В тоне пророка проскользнула едва уловимая неловкость, но сейчас это никого не волновало. Было не до того.

Даже без выдающейся проницательности Аудин понимал: Энкрид проигрывает. Он не умрёт. Но лишится руки или ноги.

— Синар, справа, — хрипло бросил Энкрид. Как он вообще умудрялся следить за обстановкой?

За спиной Аудина медленно подкрадывался Альма.

В глазах храмовника, сжимавшего боевой молот, плескалась жуткая, неприкрытая жажда крови.

Безумная, ядовитая ненависть была направлена на Аудина. Это был взгляд павшего человека.

Синар шагнула ему наперерез, подняв меч-лист. Одно неверное движение — и она ударит.

Лицо Аудина исказила гримаса боли. Впервые с того дня, когда Энкрид вошёл в казарму командиром отделения.

Даже когда он принимал решение навсегда покинуть Церковь, его лицо не выражало такого страдания, как сейчас.

— Ничего не делай. Пусть умрёт. Как ты дал умереть мне.

Голос принадлежал призраку Филдина. Аудин мутным взглядом смотрел на продолжающийся бой.

И снова Энкрид получал удар за ударом.

Хрясь, бах, кланг!

Иногда он блокировал. И тут же получал снова.

И за всё это время он не отступил ни на шаг.

Почему? Зачем?

Если бы он просто отступил, Овердир не стал бы его преследовать.

— Хватит… Оставьте меня и уходите, брат-командир, — произнёс Аудин, но его никто не слушал. Нет, Энкрид, кажется, услышал.

Он утёр кровь, заливающую глаза. Овердир тоже сделал паузу, перестав махать своим железным прутом.

На лице пророка проступили явные следы усталости.

Голос Энкрида был негромким, но прозвучал так чётко, что его услышали все:

— Я не согласен с будущим, которое навязывают другие. И если я вижу несправедливость, я не отвернусь только потому, что мне не хватает сил.

Это было заявление рыцаря, произносящего свои обеты. Если он отступит от этих слов, его «Воля» будет сломлена.

Энкрид не просто действовал — он закрепил свою решимость словами.

Отступать некуда.

«Ах».

Только теперь Аудин в полной мере осознал смысл сказанного Энкридом.

Овердир доказывал свою правоту силой.

Он требовал, чтобы они не лезли в дела Церкви.

Чтобы больше никогда не смели стоять у них на пути.

И Энкрид ни за что бы с этим не смирился.

Вслед за клинком и поступками слова Энкрида пронзили сердце Аудина.

Это было чистое, ничем не скованное своеволие, но воля эта сияла ярче солнца.

В этот миг Аудину показалось, что сквозь фиолетовое марево заката на Энкрида снизошёл истинный божественный свет.

Конечно, это было лишь видение, рождённое в разуме самого Аудина.

— Не делай этого, — снова прозвучал голос Филдина. Лицо призрака было невероятно чётким. Хозяин его кошмаров отдавал приказ яснее, чем когда-либо.

Аудин на мгновение отвёл взгляд от несчастной девочки — от того самого ребёнка, которого он не сумел спасти тогда. А затем посмотрел на спину человека перед собой. На спину того, кто жил, опираясь исключительно на свою собственную волю.

Для Аудина эти мгновения стали бесконечной чередой мук и надежды, словно он сам раз за разом умирал и воскресал. Умирал и оживал. Оживал и снова умирал. Это чувство было сродни бесконечному повторению одного и того же дня. Если Овердир был для него воплощением кары, то Энкрид стал воплощением спасения.

Руки Аудина задрожали. А затем дрожь унялась.

То, что сейчас делал Энкрид — это открытое противостояние воле Церкви. Слова о том, что можно всех перебить и скрыть следы, были лишь блефом. В итоге они неизбежно станут врагами Святого Государства. Отказ подчиниться давлению Овердира означал именно это.

Глядя на залитую кровью землю, Аудин разомкнул губы. Его голос звучал низко, глубоко и разительно отличался от того слабого «хватит», что он произнёс мгновением раньше.

— Вас будут преследовать до конца ваших дней.

Стать врагом Церкви означало именно это. Сквозь лязг металла и звуки ударов до него донёсся ответ Энкрида.

Кланг, бах! — этот звук и был его ответом.

«Ну и что с того?» — казалось, говорил он.