Вслед за Энкридом в бой вступила Синар, но и она проиграла.

Конечно, это не была схватка не на жизнь, а на смерть.

Скорее, дело было в крайне неудачной совместимости их стилей, ну и, разумеется, в разнице мастерства.

Энкрид никогда не обольщался насчёт своих сил и не считал себя выдающимся рыцарем, но столкновение со столь превосходящим противником всё же стало для него неожиданностью.

К тому же, враг явно не собирался их убивать. Приходилось признать поражение. Овердир заставил их отступить, не нанеся при этом серьёзных увечий.

После того как бой стих, взгляд пророка обратился к Аудину.

Его глаза напоминали глаза эльфов. Бесстрастные, лишённые каких-либо эмоций. Словно два мазка серой краски.

— Еретик Аудин. Я слышал о вас.

Ещё бы. Апостол Бога Войны, наделённый святой силой — такое имя просто не могло не быть на слуху. О нём знал даже Овердир — паладин и один из тех, кто носил имя в честь Семи Мучеников Изобилия, представляющих лицо Церкви.

Повисла короткая тишина, сливаясь с угасающим багрянцем заката.

Даже монстры вдалеке перестали реветь. Вокруг воцарилась абсолютная тишина.

Слышны были лишь стрекот насекомых и шёпот ветра.

***

Кар-р.

Странное дело: Рем, Рагна и Заксен собрались вместе на тренировочной площадке перед казармами. Прямо над их головами кружил ворон.

Кар-р-р!

Следом за ним, словно преследуя, промчалась сорока.

Птицы вели себя так, будто устроили сегодня массовые учения — они с шумом носились в небе, оглашая округу истошными криками.

Карканье ворона раздалось уже несколько раз.

— Какой это уже по счёту? — пробормотал Рем, глядя в небо.

Один из близнецов-охотников, прибывших с Запада, загнул пальцы и ответил:

— Третий?

— Сегодня этих чёрных птиц подозрительно много, — снова пробормотал Рем. На душе скребли кошки.

Вороны умны, поэтому их иногда используют для передачи сообщений.

Однако приручить их сложно, поэтому таких птиц немного. Они часто бросают работу на полпути, если найдут что-то интересное. Из-за высокого интеллекта без хорошего дрессировщика или друида они могут просто сожрать корм и улететь по своим делам.

Но ворон, кружащий над ними сейчас, явно не был почтовым.

По крайней мере, в Бордергарде не ждали никаких срочных донесений с воронами.

— Тц, — Рем в сердцах цокнул языком.

На Западе ходила байка: если на закате над тобой кружит ворон — жди беды.

Рем знал, откуда растут ноги у этой байки, поэтому не особо в неё верил. Очень давно один шаман, разбрасывавший проклятия, использовал воронов, чтобы наслать на западные племена ядовитый дождь.

Вот и всё. Но раз он с детства рос на этих байках, на душе всё равно было муторно.

Чтобы отогнать дурные мысли, глядя на случайно собравшихся товарищей, Рем решил задать вопрос.

Вряд ли, конечно, но вдруг эти придурки не знают? Или знают, но делают вид, что не знают?

И пусть шанс на это ничтожно мал — примерно как то, что этот ленивый топографический кретин Рагна уйдёт на прогулку один и вернётся вовремя, — Рем всё же решил спросить:

— Вы ведь тоже в курсе, где командир даёт слабину? — бросил он, словно между прочим.

Заксен, выстругивавший ножом деревяшку, бросил на Рема мимолётный взгляд, но промолчал.

И на том спасибо, что хоть посмотрел. В любой другой день он бы просто проигнорировал его слова.

— А тебе где язык отрезали, пока ты где-то шлялся? — отвесив колкость «дикому коту», Рем повернулся к другому. — Эй, помешанный на крови младшенький!

Разумеется, Рагна даже ухом не повёл, будто всё это его не касалось.

Он вполне мог искренне не понять, что обращаются именно к нему. Из-за странного прозвища его мозг просто отфильтровал эти слова. К тому же сейчас он был полностью поглощён настоящей тренировкой.

Если точнее, недавно он кое-что понял, когда обучал — а если называть вещи своими именами, просто безжалостно избивал — Рофорда, и сейчас обдумывал это озарение.

Вжух, вжух.

Рагна монотонно, механически взмахивал мечом вверх и вниз. На лбу Рема вздулась вена.

«Ну что за ублюдок».

Может, отрубить ему руку топором, чтобы он начал слушать? Или проклятие какое-нибудь наслать?

Пока Рем всерьёз обдумывал эти варианты, Заксен наконец подал голос, словно разговаривая сам с собой:

— Ему не хватает умения вкладывать силу в один удар.

Коротко, сухо, но в самую точку. И абсолютно верно.

Правда, тон и отношение Заксена, как обычно, бесили Рема до зубовного скрежета.

— Я тебе точно найму учителя ораторского искусства. Ты вообще забыл, как с людьми вежливо разговаривать?

То, что они достигли уровня рыцарей, никак не изменило ни Рема, ни Заксена. Как, впрочем, и Рагну.

— Это займёт много времени, — Рагна перестал махать мечом и тоже вступил в разговор. Он уловил только то, что хотел услышать, отфильтровав всё лишнее.

Его слова были истиной. Они все наблюдали за Энкридом, поэтому прекрасно это понимали.

Энкрид может идти медленно, может петлять, но он всегда добирается до цели. Раньше или позже, но это произойдёт. Он не из тех, кто останавливается на полпути.

Он пробудил «Волю», превзошёл уровень младшего рыцаря.

Нельзя сказать, что Энкрид совсем не изменился.

Он освоил новые техники, разработал собственный стиль фехтования — его прогресс был ослепителен.

Наблюдать за этим было сплошным удовольствием.

Руагарне даже отказалась от участия в этой миссии, заявив, что если останется рядом с ним, то забросит свои исследования и будет просто глазеть на него.

Его мастерство росло изо дня в день.

С тем днём, когда он только стал командиром отделения, не было даже смысла сравнивать.

Означало ли это, что их всё устраивает? Отнюдь.

Почему? Потому что им было обидно видеть, как пропадает такой потенциал.

Внутри Энкрида спал океан «Воли», способный избавить его от любой усталости и истощения.

Но каким бы превосходным ни был кусок стали, если его не заточить, он останется лишь тупой дубиной.

Если не придать ему нужную форму, им даже размахнуться будет тяжело.

Для Рема, Заксена и Рагны слабость Энкрида была очевидна.

Благодаря чудовищному, бездонному запасу «Воли» он никогда не выдохнется. Но объём «Воли», который он способен вложить в один-единственный удар, всё ещё слишком мал.

Ему нужно было нащупать этот механизм, понять принцип.

Рем всё это прекрасно знал. Он спросил просто ради подтверждения. К счастью, никаких чудесных и быстрых решений, о которых он бы не знал, у этих двоих не нашлось.

Да и откуда им взяться?

Они были в той же лодке.

— Чем с вами болтать, лучше уж гуля человеческому языку учить

Отвесив напоследок это прощальное "благословение", Рем отвернулся.

Спросил он просто так, от скуки.

Все трое это понимали, просто никто не говорил вслух. И никто из них не сомневался, что Энкрид и сам знает о своей слабости.

Может ли человек, который целыми днями машет мечом и анализирует свои бои, не понимать таких простых вещей?

Конечно, он знал.

***

Аудин опустился на одно колено перед Святой Девой и устремил взгляд вперёд.

Он наблюдал за боем Энкрида и Овердира, и ещё до того, как они скрестили клинки, предвидел исход.

«Дело дрянь».

Он, как и остальные «безумцы», прекрасно понимал одну вещь. У Энкрида есть неиссякаемый колодец, но черпак, которым он достаёт воду, слишком мал. Количество силы, которое можно выплеснуть за один раз, ограничено объёмом этого черпака. Именно в таком состоянии сейчас находился Энкрид.

Железные прутья Овердира внезапно вспыхнули светом. Энкрид раз за разом блокировал удары, но постепенно начал сдавать позиции. Должно быть, он был ошеломлён. Монахи-воины, достигшие определённого уровня мастерства, изучают технику под названием «Святое проникновение». Она позволяет игнорировать «Железную броню» противника и наносить удары прямо по внутренним органам и мышцам.

Храмовники и паладины осваивают «Железную броню» ещё до того, как становятся полноправными рыцарями. А раз все они в совершенстве владеют этой защитой, то вполне естественно, что они ищут способы её пробить. Монахи-воины как раз и занимались разработкой таких методов. «Этому я его ещё не научил», — подумал Аудин.

Из-за «Святого проникновения» мышцы Энкрида начинали деревенеть. Это не были смертельные раны, но они сковывали тело. А в бою между рыцарями любая скованность — это приговор. Будь на месте Энкрида Рем или этот поехавший Рагна, они бы мгновенно выбросили из тела мощный импульс «Воли» или шаманской энергии, вымывая чужую святую силу из своих мышц.

Энкрид тоже пытался делать нечто подобное. Но противник методично повторял атаки. Раздражающая чужеродная энергия накапливалась в теле, мешая двигаться. Чем дольше длился бой, тем сильнее становилось преимущество Овердира. Святая сила, пропитанная чужой волей, сковывала плоть.

И всё же Энкрид держался с поразительным упорством.

— Любопытно.

— Само собой.

В пылу боя он умудрялся улыбаться и наносить ответные удары. Его меч был яростным, тяжёлым и стремительным. Аудин, который так и не снял печати со своей силы, едва поспевал взглядом за этой скоростью. Точность, с которой Энкрид контролировал каждое движение своего тела, была феноменальной. Но на этом всё.

Сверхчеловеческая физическая сила и высвобождаемая «Воля» не находились в гармонии. Сила росла, но концентрация «Воли» в ней была недостаточной. Точнее, для обычного боя её было бы с избытком, но противник был слишком силён. Овердира можно было назвать абсолютно совершенным воином. Он не уступал Энкриду ни в чём, а его святая сила раз за разом прошивала тело командира.

Он мог продержаться дольше, но победить не мог. Таков был вывод Аудина.

Затем в бой вступила Синар, но для неё этот противник был самым неудобным из всех возможных. Её единственный точный удар мог бы стать фатальным, если бы она нашла брешь в его защите. Но создать эту брешь было невозможно. Её коронный стиль — клинки из духовной энергии — оказался совершенно бесполезен против Святой брони, которая способна отразить или поглотить практически любую магическую атаку.

Светящиеся клинки Синар достигали цели, но с хрустом разлетались на осколки, едва коснувшись тела пророка. Чтобы пробить такую защиту, нужно, чтобы твоя сила значительно превосходила силу противника. Но сейчас святая сила Овердира была несоизмеримо мощнее. Разумеется, Синар не пустила в ход свои самые опасные козыри — но и они не гарантировали бы победу. Так они оба и проиграли.

— Вы пришли, чтобы спасти Святую Деву? — спросил Овердир.

Багровое зарево заката ещё не успело погаснуть. Ветер трепал седые волосы пророка. Повсюду виднелись следы взрытой земли и расколотых камней. Здесь сражались рыцари — было бы странно, если бы земля осталась нетронутой. Альма неотрывно следил за Аудином. Что теперь? Энкрид и Синар нападут вместе? Или позовут его на подмогу?

Если они ударят втроём, шанс на победу есть. Нет, если они будут готовы пожертвовать одним из троих, они точно победят. Но выберет ли командир такой путь? Это было исключено.

К этому моменту Аудин уже наполовину принял решение. «Если понадобится, я займу её место». Пусть его жизнь сократится, пусть до конца дней его будут истязать плетью — он пойдёт на это. Это то, что может сделать только он. Энкрид не отступит, даже если это будет стоить ему жизни. Аудин не мог этого допустить.

— Теперь вы можете уйти, — снова произнёс Овердир.

— Ещё раунд? — спросил Энкрид.

Он ясно давал понять: он не отступит. Его «Воля» вспыхнула с новой силой, заставив синие глаза полыхнуть, как два костра. В этот момент Овердир почувствовал нечто сродни интуиции. Он понял: что бы он ни делал, этот человек перед ним никогда не сдастся.

***

«С ним будет непросто».

Энкрид, разумеется, прекрасно осознавал свою слабость.

Когда он применял «Железную Стену», у него было время на подготовку. Если дать ему время, Энкрид мог выжать из себя гораздо больше «Воли», чем обычно. Сама техника «Стены» была тому доказательством.

Но сейчас ситуация была иной. Он должен был влить огромный объём «Воли» в тот кратчайший миг, когда наносил удар мечом. Конечно, он пытался сделать это прямо сейчас, раз за разом, но ничего не выходило.

«М-да».

Энкрид мысленно упорядочил свои впечатления и перехватил меч поудобнее. Итак, это кризис? Похоже на то. Пожалуй, это самый серьёзный кризис с тех пор, как он обрёл бесконечное «сегодня». Если бы ему угрожала смерть, если бы противник был намерен убить его, он бы просто умер и начал всё сначала. Но что делать, если враг не собирается тебя убивать? В этом и заключалась главная проблема. Святой паладин по имени Овердир не желал его смерти.

Овердир уворачивался от ударов меча и лишь слегка жалил тело Энкрида своими железными прутьями, не пытаясь раздробить кости. А значит, Энкрид просто продолжал терпеть и держаться. В голове Энкрида не было ни единой мысли о том, чтобы объединиться с Синар и Аудином для убийства врага. Дело было не в страхе кем-то пожертвовать. Просто противник вышел один на один, играя по правилам чести. Энкрид отвечал ему тем же. Так что навалиться втроём, чтобы забить одного — это путь, который он не выбрал бы даже под страхом смерти.

Что же тогда остаётся?

— Просто подставь голову.

Сквозь шум боя до него донёсся голос Лодочника.

— Иди, подставь голову под удар и сдохни.

Голос Лодочника звучал непрерывно. Он предлагал самый лёгкий путь. Воистину, проще некуда.

— Сдохни так. Умри и начни всё сначала. Вот и всё. Ты получишь бесконечное «сегодня». Он — тоже всего лишь стена, и ты сможешь её перешагнуть.

Для Энкрида эти слова звучали как призыв пожертвовать своим настоящим ради эфемерного завтра. Как предложение отказаться от стремления прожить лучшее «сегодня» и согласиться на суррогат. Слова, сказанные во сне на протяжении последних дней, слились с галлюцинацией наяву. Если Овердир не хочет его убивать, он может сам спровоцировать свою смерть, чтобы открыть дверь в петлю. Тогда он получит шанс превзойти Овердира. Ценой бесконечной жизни в одном и том же дне.

— А вот это мне совершенно не по душе, — пробормотал Энкрид, получив очередной удар прутом по плечу и отступая назад.

— О чём вы говорите? — нахмурился Овердир, но Энкрид лишь покачал головой.

— Мысли вслух.

Если бы кто-нибудь, зная всю правду, спросил его, зачем он выбирает такой сложный путь, Энкрид ответил бы так: если выбирать между несовершенным завтра и идеальным сегодня, он всегда сделает шаг навстречу несовершенному завтра.

— Упрямством ничего не изменить, — произнёс голос Лодочника.

Поверх слов Лодочника, слово в слово, лёг голос Овердира:

— Упрямством делу не поможешь.

Нет, кто знает, изменит или нет. На самом деле это было не упрямство. Это была одержимость. Одержимость, переходящая в непоколебимую веру. Разумеется, Энкрид просто продолжал делать то, что делал всегда. Он крепко сжимал меч, не отступая ни на шаг. Всё было точно так же, как и минуту назад. Ничего не изменилось. Он проигрывал. Но это не означало, что он сдастся.

— Ради чего вы это делаете? — не выдержал Овердир.

Энкрид ответил прямо:

— Услышал, что вы заперли этого ребёнка в клетке, чтобы выцеживать из неё святую силу до последней капли.

Он никогда не подбирал слова, поэтому бил в самую суть. Услышав это, Шилма дёрнулась, словно от удара хлыстом. Что он такое несёт?

Только после этих слов взгляд Овердира переместился за спину Аудина, к лежащей без сознания девочке.