Императрица восседала так высоко, что разглядеть её можно было, лишь запрокинув голову к самому куполу. Стоило Крангу поднять взор, как Сериана без лишних слов опустилась на колени:

— Государыня-матушка…

Обращение не резало слух: слова прозвучали столь естественно, что и восприняты были как нечто само собой разумеющееся.

— Я вернулся, — бросил Бальмунг с лёгкой солдатской теплотой и тоже опустился на одно колено.

Одного взгляда на правительницу хватало, чтобы лишиться дара речи. Существуют ли на свете подобные люди? Да, существовали.

Первой отреагировала Эстер: едва завидев исполинскую лестницу и фигуру на вершине, чародейка осознала, что переступила порог мира, целиком подчинённого чужому заклинанию. Для заклинателя это ощущалось так, словно к твоему горлу приставили обнажённую сталь. Или всё равно что сойтись со скованными руками и ногами против тяжеловооружённой армии.

«Почему?..»

Неведомая, не испытанная прежде угроза давила на грудь. Чёрные волосы Эстер переплелись с мехом накинутой на плечи шубки, и облик чародейки плавно перетёк в очертания гибкой пантеры. Девушка оторопела, но выход нашла мгновенно — поразительная реакция: обычный колдун в подобном капкане давно бы потерял рассудок.

Стоявший позади Нефир Тешер изумлённо наблюдал за ней:

«Не склонилась…»

Вместо покорности она выбрала сопротивление: даже обратившись зверем, непрерывно гоняла по жилам ману, держа оборону. Понять это мог лишь намётанный глаз мага:

«В Башне перед Её Величеством устоял один лишь Мастер…» — пронеслось в голове Нефира, и чародей покорно преклонил колено.

Рем вперился взглядом в женщину на вершине лестницы. С виду — былинка былинкой: ростом едва дотянет ему до груди, тонкие руки да ноги — тронь ненароком, и кости рассыплются в прах. Но…

«Приняла в себя Божественного Генерала?.. Нет, она сама — воплощённый дух…»

Глаза видели хрупкую плоть, но ощущения слабости не возникало вовсе. Казалось, один из древних Божественных Генералов Запада обрёл человеческий облик и замер на заоблачной круче. Вражды от неё не исходило, но невольно возникал вопрос: можно ли вообще оставлять такое существо в покое? Впрочем, одним лишь раздумьям варвар предаваться не привык. Что бы ни стряслось, воин Запада всегда готов к бою: Рем собрал мысли в кулак и намертво сжал мышцы, стряхнув навеянный покоем дурман.

Синар тем временем изучала породу той, что восседала на троне из сплетённых ветвей:

— Эльфийка?..

Прозвучало скорее как мысль вслух, но ответ прилетел незамедлительно:

— Когда-то…

Слова прозвучали с заоблачной высоты, но казалось, будто губы прошептали их прямо у самого уха.

— Не читается, — подал голос Темарес.

Драконид пристально разглядывал государыню, и в его золотых зрачках разгорался неподдельный жар. Врождённый дар позволял ему читать помыслы смертных, но перед этой женщиной чутьё дало осечку. Словно её окутывал плотный чёрный туман, не пропускавший ни единого луча. Он сосредоточился, вглядываясь глубже… и понял: дело было вовсе не в тумане.

Не то чтобы она не читалась — напротив, в ней читалось слишком многое. Внутри этой хрупкой фигуры переплелись десятки, сотни чужих воль и мыслей, и вычленить из этого бурлящего водоворота единую нить было не под силу даже дракониду. Словно в одном теле уживались сотни разных личностей! Темарес лишь заворожённо замер, поражённый невиданной диковинкой.

Кранг молча смотрел вверх. Никто не проронил ни слова, но государь подметил деталь, бросавшуюся в глаза ярче прочего:

«Лицо…»

Глаза — круглые, словно полная луна, и сияющие чистым золотом; пряди волос струились тонкими нитями истинного серебра. Точёная переносица и безупречная, зеркальная симметрия черт. Она неуловимо напоминала купчиху Элайн Ренгадис, а в чём-то походила и на Синар. Впрочем, терять голову от женской красы король не собирался:

— Вы звали меня?

Кранг не опустился на колени: держался прямо, спокойно и величаво. Душа его была чиста от страха — никакого гнёта чужой воли монарх не ощущал.

И ровно в тот миг, когда отзвучали его слова, Императрица закинула ногу на ногу и слегка повела пальцем.

От этого единственного небрежного жеста Солнечный зверь, дремавший в груди Кранга, мгновенно провалился в глубокий сон. Королю не требовалось подсказок: он ощутил это каждой клеточкой тела.

Заксен потянулся было уйти в Ассимиляцию, но прямо из тени ступеней к нему неслышно придвинулась фигура:

— Дочурка все уши прожужжала о твоей смазливой роже… Заксен Бенсино?

Тех, кто слыхал о «Кинжале Георга», на континенте насчитывались единицы, а уж имя главы гильдии знали считаные смертные. Кто же был этот незнакомец?

— Глава Труппы? — вопросом на вопрос отозвался Заксен.

Собеседник знал его имя, а вот ассасин видел старика впервые. Вывод напрашивался сам собой: намёк на «дочурку» и способность подобраться вплотную без единого шороха говорили лучше любых верительных грамот.

— Сметлив… И хватка, видать, что надо. Впрочем, не дёргайся, парень: здесь не то место, где тебе позволят буянить.

В голосе старика сквозили въевшиеся за долгие годы странные повадки. Заксен лишь скользнул зрачками в сторону: сам он стоял на левом краю строя, а Глава Труппы примостился рядом, укрывшись тенью исполинской лестницы.

«Слишком высокая… оттого и тени такие глубокие. А свет откуда?..»

Сверху лилось мягкое, ненавязчивое сияние:

«Потолок открыт…»

Зодчие выстроили своды так, чтобы солнечные лучи плавно сочились сквозь перекрытия. Как вообще можно было возвести подобную цитадель?! Сколько сил и древних искусств ушло на эту стройку?

Важнее было другое: незнакомый рельеф всегда сулил беду. Это правило работало не только в полевых сражениях, но и в поединках наёмных клинков. И всё же Заксен не спасовал: разогнал Волю, размечая невидимые рубежи. В подсознании ассасин уже кроил пространство, нащупывая точки для манёвра.

— Упрямый щенок… — хмыкнул старик.

Заксен промолчал: начнись заваруха, остановить этого ветерана мог лишь он один.

Едва Заксена связали разговором, как пришли в движение Энкрид и Рем: мечник шагнул вперёд, прикрывая Кранга с фланга, а варвар встал за их спинами, держа центр. Без единого слова они разделили роли: если потребуется штурм — остриём пойдёт Энкрид, а Рем станет живым якорем обороны.

— Сколько лет прошло с тех пор, как в тронном зале объявлялись столь вольные гости?.. — раздался сверху новый голос.

«Вечно у них откуда-то лезут новые лица…» — поморщился про себя Энкрид и опустил пальцы на рукоять меча «Сегодня».

По ступеням, сбегавшим от коричневого трона из ветвей, неспешно спускался неприметный мужчина.

— Ты ведь и есть Энкрид из Ордена Безумцев? Рад знакомству.

С виду — чуть старше самого мечника: обычная походка, обычный голос. Не виси у него за спиной на широком ремне исполинская коса-секач, признать в этом типе грозного рыцаря было бы невозможно: подлинный деревенский мужик, вернувшийся с покоса. Казалось, этим кривым лезвием вполне сподручно жать спелый ячмень. Впрочем, одной лишь косой путник не ограничивался: на левом боку один над другим висели два коротких меча.

— Знаешь ли ты имя человека, который прошёл путь от простого пахаря до командующего Имперским Орденом? — спросил незнакомец.

Энкрид ответил без утайки:

— Нет.

— Что ж… имя моё действительно гремит не так громко, как твоё. Я Брэм из рода Ритцеров, прозванный Жнецом Ячменя.

Для предводителя рыцарей прозвище звучало довольно забавно. Жнец Ячменя? Серьёзно?

— Похоже, с кличкой я дал маху, Ева, — бросил мужчина через плечо, даже не обернувшись к трону.

— Ты сам выпросил это прозвище, — донёсся сверху царственный голос. — Сам ведь твердил, что обман начинается задолго до схватки.

— Зачем же выдавать карты при гостях?

— Они всё равно не попались бы на удочку.

— Это ещё бабушка надвое сказала!

— Быть может. Но я — Императрица. И коль мне угодно говорить — кто посмеет мне перечить?

— Против такого довода не поспоришь, — вздохнул командующий.

Разговор повелительницы и её первого рыцаря казался до нелепости простым: государыне было плевать на свидетелей. Окончив шутливую перепалку, она вернулась к делу:

— Гордо держишь спину, уповая на силу мифического зверя? Что ж, тем хуже для тебя, король континента: силу твоего зверя я только что усыпила.

Это была прямая угроза. Клинок «Сегодня» со щелчком покинул ножны.

— Рем.

— Понял, — отозвался варвар.

В ту же секунду Жнец Ячменя, неспешно шагавший по ступеням, словно растворился в воздухе и возник прямо перед носом Энкрида!

Он слился с пространством на безупречной Ассимиляции, а шагнул вперёд на Стальных ногах без малейшего сотрясения плит: искусство владения телом граничило с волшебством! За одно такое представление на ярмарках стоило платить золотом; впрочем, кроме бойцов высшей пробы, разгадать эту лёгкость было некому.

Энкрид отбросил давящий морок зала: пришла пора драться — значит, будем драться.

Меч «Сегодня» со свистом обрушился сверху вниз.

— Бальмунг, — коротко бросил командующий Брэм Ритцер и встретил сталь коротким мечом.

Глухой удар перешёл в пронзительный стальной звон — оглушительный грохот разорвал тишину тронного зала. Энкрид вложил во взмах всю сокрушительную мощь удара, но предводитель имперцев мягко погасил натиск, развеяв силу волны по кругу.

Бойцы замерли на мгновение: обмен ударами позволил оценить хватку, и каждый нащупывал брешь в обороне соперника. Энкрид заслонял собой Кранга, а командующий выказывал твёрдое намерение пробиться сквозь заслон.

Императрица молча наблюдала за поединком: закинув ногу на ногу, она подпёрла щёку левой ладонью, а пальцами правой мерно постукивала по деревянному подлокотнику. В её взгляде не чувствовалось злобы, хотя всю эту кашу заварила именно она.

— Эй, давай без глупостей, — Бальмунг встал на пути Рема.

Варвар и сам не рвался в сечу: командир пока не рубил в полную силу, обстановка к доброй драке не располагала, да и силы следовало поберечь на случай, если дело обернётся совсем скверно.

— Кх-х…

Начальник Королевской Гвардии, задыхаясь от невыносимого давления залы, с налитыми кровью глазами протиснулся вперёд и встал подле государя:

— Тронете короля — только через мой труп!

Выглядел офицер бледно: руки и ноги мелко дрожали от чужой Воли, пропитавшей стены. Для обычного человека это неудивительно: само пространство здесь дышало волей и жизнью Императрицы, и двигаться как ни в чём не бывало без долгой привычки казалось сродни чуду. Однако в этом отряде таких набралось сразу семеро — и даже не считая драконида с эльфийкой, оставалось пятеро!

— Вмешаться? — тихо спросил Темарес, обращаясь к Энкриду. Его долг требовал быть рядом в бою, а не глазеть со стороны.

— Главное — беречь государя, — вместо командира отрезала Синар. Намерения Энкрида она знала наперёд.

Рядом бесшумно замерла Эстер в облике крупной, величиной с человека пантеры: даже без чар один удар её лапы легко сломал бы шею любому противнику.

— Вот ведь напасть… — негромко протянул Кранг.

Странное дело: от этого спокойного голоса взгляды присутствующих невольно обратились к королю Науриллии.

Государь всё так же снизу вверх смотрел на владычицу Империи:

— Вы полагали, будто без защиты Солнечного зверя я затрясусь от страха и паду ниц?

— А разве нет?

— Могу я подняться?

— Коль сможешь — дерзай.

В голосе государыни послышалась усмешка — словно на каждой ступени путника поджидала смертельная ловушка. Но Кранг и бровью не повёл:

— Здесь моя сцена, — король с улыбкой хлопнул Энкрида по плечу и ступил на первую плиту.

Энкрид тем временем держал на клинке напор командующего Брэма. Казалось, кровь прольётся с секунды на секунду, но Кранг беспрепятственно одолел подъём и замер в пяти шагах от трона.

— Дошёл? — спросила государыня.

— Как видите.

Трудно было понять, какой тайный смысл крылся в этих коротких фразах, но Императрица наконец поднялась на ноги:

— Что ж… Нелёгкая выдалась дорога. Спасибо, что пришёл.

Она плавно повела ладонью в воздухе. Повинуясь этому знаку, Брэм Ритцер опустил клинок и отступил на шаг; точно так же разорвал невидимую дуэль и Глава Труппы Бабочек.

— Рада видеть тебя, король с континента.

— Должен ли и я ответить тем же, повелительница Империи?

— Будет славно, если и ты мне обрадуешься.

Энкрид изумлённо прищурился: сама натура Императрицы менялась на глазах! Ледяная пустота, веявшая от неё минуту назад, растаяла без следа, уступив место тёплой, искренней улыбке:

— Я ведь действительно рада, — её голос зазвучал живо и звонко, словно у девочки, дождавшейся самого заветного подарка на свете.