— В хлам, — пробормотал Мигель и с отвращением швырнул меч на землю.

— Подними, пацан.

Мигель поднял взгляд: над ним возвышался Кольт. Старый Самурай выглядел всё таким же матерым и седым, хотя теперь от него исходила тяжелая, ощутимо давящая аура силы. В чистом ранге мужчина Мигелю больше не указ — во всяком случае, по сухим параметрам. Но тем, что имел, ветеран владел с филигранным мастерством, благодаря чему оставался одним из самых результативных бойцов в Красных Топях.

— Ты когда вернулся? — спросил Мигель.

— Мне повторить?

Мигель вздохнул так, как умеют только мальчишки-подростки, и наклонился за искалеченным клинком. Лезвие покрывала такая сеть глубоких трещин, что следующий же крепкий удар разнесет его в щебень. Будь его воля, он и искать его на поле боя не стал бы. Но раз уж Хелен потратила столько сил, чтобы выследить и вернуть пропажу, брезгливо воротить нос было нельзя.

— Доволен? — буркнул он, загоняя оружие в ножны на поясе.

— Вполне, ага.

— Так ты ответишь на вопрос?

Кольт нарочито неспешно прислонился к каменной стене. Окинул прищуром тренировочный плац, где десятки легионеров отрабатывали перестроения. Новобранцы двигались неуклюже и невпопад. Но со временем научатся держать строй: Эссекс и Кольт спуску не дадут.

— Вчера ночью причалил, — наконец уронил Самурай. Снял широкополую шляпу и отер лоб рукавом: — Не ожидал увидеть, как ты бьешь баклуши.

— Чего? Ничего я не бью. Я восстанавливаюсь.

— И я учил тебя не обращаться с оружием как с мусором, — продолжил Кольт, пропустив оправдания мимо ушей. — Ты через столько передряг с этой сталью прошел. Она заслуживает лучшего, чем то, что ты сейчас выкинул.

— Меч разваливается на части.

— Ты друга бросишь в канаве, едва ему руку оторвет? — прищурился Кольт. — Семью предашь, если кто сляжет в лихорадке?

— Нет.

— Черта с два ты так поступишь, — буркнул наставник и сплюнул на утоптанный песок. — И верный клинок вот так не бросают. Отправить на покой — дело житейское. Это нормально. Но швырять в пыль, будто это пустое место... Слышишь меня, парень?

— Слышу, сэр, — пробормотал Мигель.

— А теперь покажешь, насколько скатился назад, пока грел бока дома?

— Никуда я не скатился.

— Докажи.

Мигель размял плечи:

— Ладно. Но поддаваться не стану.

— Другого и не ждал, — отозвался Самурай, уже направляясь к стойке с учебным оружием инструкторов.

Выудил деревянную катану. Мигель выбрал прямой обоюдоострый тренировочный меч — вроде того, что предпочитала Сэди Сонг, только стандартных размеров. Заметив выбор, Кольт одобрительно кивнул:

— Под твою манеру сподручнее. Не так изящно, как катана, но... самураем тебе всё равно не быть.

Мигель крутанул деревянный клинок в кисти, привыкая к балансу. Кольт тем временем отступил на пару шагов, освобождая пространство для маневра. Каждый шаг был выверен до дюйма, хотя старик двигался всё той же неспешной, вальяжной походкой. Казалось, ходить иначе он просто не умел.

— По каким правилам бьемся? Надеть ограничивающий ошейник? — уточнил юноша.

Кольт пожал плечами:

— Без разницы.

Мигель склонил голову к плечу, гадая, представляет ли ветеран, насколько взлетели его характеристики от постоянной близости к священной роще. Цифры надулись так, что Мигель сильно удивился бы, найдись на всей планете — за вычетом чудовищ вроде Сэди или дяди Элайджи — хоть кто-то со схожими статами. По правде говоря, ему самому потребовалось несколько дней, чтобы просто приноровиться к возросшей мощи.

— Слишком самоуверенно для старика, не находишь?

Кольт хмыкнул:

— Может, и так. Грешен, гордыней не обделен. Там поглядим. Без смертельных ударов.

— До трех касаний?

— Идет.

— Я готов, начинай, — произнес Мигель, перехватывая рукоять обеими руками. Он владел и одноручными хватами, но двуручный оставался любимым. Кольт, естественно, работал одной рукой.

Старик сделал выпад.

Мигель едва успел сбить дерево в сторону. Укол был простым. Даже медленным. Но когда юноша попытался выставить блок, возникло чувство, будто он вязко гребет в толще воды.

Он отступил, смазав шаг.

Кольт подколол:

— Сдал позиции.

— Восстанавливаюсь! Я чуть коньки не отбросил!

— Мы все там чуть не сдохли, пацан. Не повод забивать на стойку.

Отвечать Мигель не стал. Вместо этого рванул в атаку: вложив три четверти доступной мощи, он ринулся на Самурая. По правде говоря, хотелось закрыть спарринг в два счета — не ради унижения наставника, а чтобы доказать собственную состоятельность.

Увы, расчет оказался пшиком. Кольт играючи парировал прямой выпад. Скорости Мигеля в нем не было и половины, но ни единого лишнего микродвижения старик не допускал. Техника граничила с абсолютным совершенством: отведя клинок, Самурай мгновенно ввинтил встречный укол, едва не пробивший юноше солнечное сплетение.

В последний миг Мигель крутанулся на пятке, взметнув фонтанчик песка, ушел от жала и хлестнул наотмашь. Кольт прогнулся в пояснице ровно настолько, чтобы дерево просвистело в дюйме от кадыка. А затем, словно распрямившаяся стальная пружина, вернулся в стойку и звонко припечатал Мигеля прямо в израненный бок.

— Раз, — бросил ветеран. — Все твои дутые циферки в статусе — грош цена, коли распоряжаться ими не умеешь.

Мигель сцепил зубы, но промолчал. В настоящей сече удар Кольта даже кожу бы не оцарапал. Разве что в ход пошел бы классовый навык — но тогда и Мигель ответил бы заклинанием. Ни в одной вселенной старик не вышел бы победителем.

Вот только очко осталось за ним.

Парень собрался, уделив особое внимание переступам. На войне глаз замыливался легко: чаще всего бои в топях скатывались в топорную рубку, от которой даже пьяного дровосека стошнило бы.

Похоже, он нахватал скверных привычек, от которых теперь предстояло избавляться.

К несчастью, урок Кольт до конца еще не довел. Дальше всё пошло по накатанной: с каждым раундом юноша дрался чище, но даже с заоблачными параметрами выцарапать у старика хотя бы одно касание так и не сумел.

— Что-то меняется, — произнес Самурай, возвращая тренировочный меч на стойку. — А что-то остается прежним. Паши дальше, пацан. Силищи у тебя немерено, но как боец ты еще сырой. Заруби на носу, если не хочешь закончить в могиле.

Плечи Мигеля безвольно опустились, но он тут же расправил спину, чтобы ветеран не заметил слабины. Очередная нотация была ему без надобности. Буркнув, что примет совет к сведению, юноша зашагал к проливу. Возиться с лодкой не стал — просто зашел в ледяную воду и вплавь преодолел расстояние до острова.

Выбравшись на сушу, он нарезал несколько кругов по периметру береговой линии — скорее ради раздумий, чем ради нагрузки. По пути заметил Розабеллу и остальных наездников крабовой кавалерии, муштровавших своих питомцев. Со стороны зрелище казалось комичным, но Мигель лично видел, как исполинские клешни крошат гранитные валуны в щебень. А упорству гномочки на тренировках позавидовал бы он сам. Если не сказать больше: ее рвение смахивало на одержимость, и парень втайне опасался, что девчонка быстро перегорит.

Отплавав пять полных кругов вокруг острова, он выбрался на берег неподалеку от пещеры медитаций дяди. Грот пустовал давно, хотя Нара еженедельно наводила там порядок, надеясь возродить природный ток маны. Она даже перенесла внутрь часть костей левиафана.

Насколько позволяло скудное чутье Мигеля, эфирный фон в пещере стоял невероятно густой. Вскоре ему предстояло занять этот грот для собственных медитаций. От одной мысли об этом плечи снова предательски поникли.

В таком виде его и застала Хоуп. Когда девушка подошла, он сидел на прибрежном валуне, зябко подрагивая от холода. Она ловко вскарабкалась на камень и опустилась рядом.

Долгое время они сидели молча. Солнце стояло в зените, даря крохи тепла посреди дня, но зима не выпускала побережье из ледяных объятий, и воздух оставался промозглым. Мигель терпел холод, зная: при его характеристиках простуда не грозит.

Лишь заметив, как задрожала сидевшая рядом Хоуп, он устыдился собственного эгоизма: его стойкости к морозам у нее не было.

— Пошли, — поднялся он. — Вернемся в рощу.

— Нет.

— Что?

— Я в порядке. Я вовсе не такая хрупкая, как ты возомнил, — с вызовом заявила она. — У меня почти пятьдесят пятый уровень. Знаю, с твоим не сравнить, но Мари говорит, для Ремесленника я расту очень быстро.

— Знаю, — кивнул Мигель. — И горжусь тобой.

Она фыркнула:

— Но я пришла говорить не о себе. Я хочу знать, что грызет тебя. И если смогу — помочь.

— Пустяки. Просто спад, вот и всё.

— Спад?

— Мама это так называет.

— А-а.

— Что «а-а»?

— Ничего. Звучит логично. Расскажешь, из-за чего накатил этот твой... спад?

Мигель дернул плечом:

— Я просто устал. Вымотался в край, наверное. Меня здорово потрепало в разломе, — уронил он.

О том, насколько близко к гибели он подошел, девушка знала: Рон успел выложить дочери всё задолго до того, как парень решился завести разговор. Удивительно, но истерик она закатывать не стала, восприняв новость со стоическим спокойствием.

— Понимаешь, оно ведь навалилось всё разом. И не прекращается. Я тренируюсь. Качаю уровни. Рублю тварей. А потом всё по новой по кругу. Иногда я просто думаю: а есть ли во всем этом хоть какой-то смысл? Смотрю на дядю. Смотрю на Сэди. На маму. Ты в курсе, что она в сече зарубила больше врагов, чем половина регулярной армии? Она ведь даже не комбатант по классу, но в каждой мясорубке крушила черепа боевым молотом на передовой, — продолжал он. — Раньше я просто хотел, чтобы мной гордились. Обе мамы. Элайджа. Сэди. Кольт. Мне казалось, этого достаточно...

— А теперь не кажется, да? — тихо спросила Хоуп.

Он покачал головой:

— Потом я дрался ради тебя. Я ведь не смогу тебя защитить, если окажусь слабым.

— Мы в самом безопасном месте на Земле. Мне защита не нужна.

— На эту рощу нападали дважды за последние десять лет! На Железный Берег накатывали две армии! Хватает ублюдков, готовых на всё, лишь бы вырвать наши сокровища с корнем, — возразил парень. — Я это знаю. И мой долг — встать у них на пути. В этом суть моего класса. Я Рыцарь Хартвуда.

Хоуп притихла, а спустя пару минут задумчиво произнесла:

— Знаешь... я ведь сейчас должна была быть первокурсницей в колледже.

— Чего?

— Ну да. Дико даже представить, каково это. В детстве я смотрела фильмы про студентов — когда отец дежурил в больнице, а сиделка не замечала, как я выскальзываю из-под одеяла, — призналась она. — Тот мир... сейчас кажется сном. Думаю, я пошла бы во врачи, как папа. Или в инженеры. Вроде того. А ты кем бы стал, как думаешь?

Мигель растерянно пожал плечами:

— Не знаю. Меня тогда волновали только игры на планшете. О карьере или учебе я даже не задумывался. К чему ты это?

— К тому, что хочу тебе кое-что объяснить.

— И что же?

— Ты не обязан знать ответы на всё на свете. И не должен взваливать судьбу всей планеты на свои плечи, — твердо ответила она. — По всем законам нормальной жизни ты должен сейчас, как и я, просто соображать, куда приткнуться в будущем. Но вместо этого мы живем в райском саду под охраной девчонки-гномика на боевом крабе, которая чужака скорее пырнет заточкой, чем поздоровается. Твой дядя — буквально сильнейший человек на Земле. И, скорее всего, самый богатый. Твоя мама — непревзойденный кузнец мира. Мой отец — в верхушке мировых Целителей. И хочешь ты того или нет, но ты сам уже давно в этой элите.

— Скажи это Кольту. Он меня сегодня по всему плацу деревяшкой гонял.

— Я к тому, что обстановка вокруг нас совершенно безумная, — мягко улыбнулась она его реплике. — Я бы скорее удивилась, если бы ты не валился с ног от усталости и четко знал, как жить дальше.

— И как мне с этим справиться, по-твоему?

— Нам.

— А?

— Нам, — повторила она с нажимом. — Мы проходим через это вместе. Я рядом. Поговорить, отвлечься, выслушать — что угодно.

И от этих простых слов свинцовая тяжесть, давившая на грудь, вдруг отступила. Юноша тихо выдохнул:

— Это... чертовски много для меня значит.

— А теперь обними меня. Я замерзла.

Он послушно притянул ее к себе, укрыв хрупкие плечи рукой. Это тепло подействовало лучше любых наставительных речей — и мир вокруг внезапно перестал казаться непосильной ношей.