— Эм... Элайджа?

— Что?

— По-моему, мы сбились с дороги.

— А, это. Да, я в курсе, — отозвался он, оглядываясь на Сэди, карабкавшуюся по замшелому валуну. Протянул руку, за которую она ухватилась, и помог взобраться наверх: — Всё по плану.

Она встала на ноги и огляделась. Глядя на суровый горный пейзаж, испещренный подвижными осыпями, острыми валунами и коварными обрывами, Элайджа прекрасно понимал, о чем она думает. Сворачивать в такое бездорожье не было ни малейшего смысла — особенно с учетом того, что они оставили позади вполне приличный тракт.

Для самого Элайджи переход трудностей не представлял: заоблачные характеристики делали подъем по редколесью легкой прогулкой, а благодаря «Душе Дикой Природы», дававшей четкую картину окружения, ориентироваться было куда проще, чем позволяла даже его нечеловеческая сила и ловкость.

У Сэди же подобного чутья не водилось. Она следовала по пятам и отчетливо видела преграды, но на столь коварном склоне одного неверного шага хватало, чтобы сорваться и заскользить по мелкой щебенке вниз. Ему уже не раз приходилось пускать в ход обостренные рефлексы, чтобы подстраховать спутницу от падения.

— Согласись ты на полет, нам не пришлось бы месить эту осыпь, — напомнил он, спрыгивая с валуна на единственный устойчивый пятачок породы. Приземлись он хоть на пару дюймов в сторону — и вызвал бы миниатюрный камнепад.

— Нет, Элайджа.

— Но ведь...

— Я уже сказала: верхом на твоей спине я больше не полечу.

Элайджа сник.

— И не дуйся. Со мной такие фокусы не пройдут.

— Ничего я не дуюсь, — соврал он, перепрыгивая на следующий твердый островок посреди моря живых камней.

Сэди ступала след в след:

— Так ты соблаговолишь объяснить, куда мы вообще премся?

— Это сюрприз, — отрезал он.

— Не люблю сюрпризы.

— Брось, все любят сюрпризы, — хмыкнул Элайджа, продолжая путь.

За спиной Сэди неразборчиво пробормотала что-то, в чем явно слышалось слово «невыносим», но он предпочел пропустить шпильку мимо ушей.

Следующие несколько часов они методично карабкались вверх, пока сыпучий щебень наконец не сменился курумником — сплошным нагромождением массивных каменных глыб. Они лежали куда устойчивее, что заметно облегчило подъем. Впрочем, крутизна склона расслабляться не позволяла. Наконец тропа вывела их на длинный плоский карниз, где шаг удалось значительно ускорить.

Дальше подъем пошел ровнее. Одно стало ясно бесповоротно: при всем боевом опыте и выдающихся талантах Сэди была дитем цивилизации. С трудностями она справлялась без лишних жалоб, но элементарных походных навыков ей явно недоставало. Элайджа же двигался по глуши с инстинктивной грацией человека, проведшего под открытым небом большую часть жизни.

Вечером, разбив лагерь на скальном выступе с видом на раскинувшуюся долину, Элайджа поинтересовался:

— Ты ведь почти не бывала на природе, верно?

Она покачала головой:

— Толком нет. Гуляла по городским паркам, — ответила она. — А так почти всю жизнь провела в мегаполисах.

— А как же тренировки по боевым искусствам?

— В зале, — пожала плечами воительница. — В додзё моего наставника, которое дед щедро профинансировал, когда меня отправили учиться за границу.

Элайджа озадаченно нахмурился.

— Что? — прищурилась Сэди.

Он дернул плечом и подбросил сухую ветку в костер:

— Да глупость. Забей. — Но под ее настойчивым взглядом сдался, вздохнув: — Не знаю... Я, наверное, представлял всё как в кино. Знаешь, медитации под ледяными водопадами, удары кулаками по древесным стволам и таскание тяжелых ведер с водой по крутым горным лестницам.

Несколько секунд она смотрела на него как на умалишенного, сморозившего несусветную чушь. А затем звонко, от души рассмеялась — звук, которого он почти не слышал со дня ее возвращения из Первородного Царства. Но когда смех затянулся, друид понял: потешаются над ним.

— Ничего смешного, — буркнул он.

— Очень даже смешно! — выдавила она, пытаясь совладать с дыханием. — И отдает махровыми стереотипами.

— Эй! Вовсе нет! Я не имел в виду ничего...

— Лишь потому, что я знаю: в твоих словах нет ни капли зла. Ты ведь все свои познания о чужих культурах черпаешь из боевиков, да?

— Ну... может быть?

— Из какого именно фильма?

— Да ерунда, брось...

— Ну же, колись, — толкнула она его плечом. — Какой шедевр кинематографа внушил тебе мысль, будто я колотила кулаками по стволам?

Элайджа тяжело выдохнул:

— Ладно. Но ты обещаешь не ржать. Поклянись, что не будешь смеяться.

— Никаких клятв.

— Ну и ладно. Это был «Кровавый спорт». Ну, с Жан-Клодом Ван Даммом. Это же реальная история про...

Новый взрыв хохота прервал его на полуслове. Элайджа стоически терпел издевательства.

— Там... там прекрасно всё! — простонала Сэди, вытирая выступившие слезы. — Действие фильма вообще-то происходило в Таиланде! И никакой реальной истории там нет и в помине: весь этот цирк выдумал Фрэнк Дюкс, который...

— Ты путаешь с «Кикбоксером»! Вот там был Таиланд. А «Кровавый спорт» снимали и разворачивали в Гонконге! Ну, откуда ты родом. Ты что, истории родного города не знаешь?

— Дешевые боевики с Ван Даммом — не история, Элайджа, — укоризненно покачала она головой. — Да и сам этот мужик был законченным патологическим лжецом. Никакого кумитэ в природе не существовало.

— Именно это Большое Кумитэ и хочет, чтобы ты думала!

Сэди онемела от изумления:

— У меня даже приличных слов нет на этот бред.

— Один-ноль в пользу Элайджи!

— Если ты ляпнул несусветную глупость, на которую нечего возразить, это не значит, что ты победил в споре!

— Еще как значит, — победоносно ухмыльнулся он. — Представь сама: ты заправляешь тайным подпольным турниром гладиаторов, где людей пачками пускают на фарш. И тут какой-то наглый американец сливает всю подноготную миру. Разве ты не распустишь слухи, что он просто трепло и сказочник? У тайных кумитэ длинные загребущие руки — черным пиаром они владеют мастерски!

— Элайджа...

Наконец друид сам не выдержал и покатился со смеху:

— Черт, а ведь ты почти купилась!..

Сэди покачала головой, и когда его смех поутих, заметила:

— Твоей неправоты это ничуть не отменяет.

— Да ладно тебе, кумитэ...

— Дело не в турнире. Дело в тренировках. К твоему сведению, тренировочный комплекс моего мастера больше напоминал базу профессионального футбольного клуба, чем твои фантазии.

— Футбол — в смысле?..

— Настоящий футбол. А не то недоразумение, которое вы называете футболом.

— Ого. Это попахивает антиамериканизмом.

— Весь остальной мир зовет его футболом. Пора бы смириться с мнением большинства.

— Еще чего! Не наш метод. Мы есть и навсегда останемся пупом земли, а все прочие мнения — банальная зависть, — широко осклабился он.

Оба снова рассмеялись добродушной шутке.

— Но если серьезно: я, конечно, не думал на полном серьезе, будто ты бегала по отвесным ступеням с ведрами.

— Ну да, конечно.

— Правда не думал! — соврал он без тени смущения.

— Мифологизация восточных единоборств — давняя забава Запада с первых дней нашего контакта. Не бери в голову.

— Китайский кинематограф, между прочим, тоже приложил к этому руку, — справедливо подметил он.

— Тут не поспоришь, — согласилась она. — Но суть в том, что в юности я не штурмовала горные перевалы с коромыслом, как ты вообразил. У моего наставника был ультрасовременный спортзал.

— Ну вот... это звучит куда менее... круто.

— Прошу прощения, что мое прошлое не дотянуло до твоих голливудских стандартов, — невозмутимо отчеканила она.

— Ладно, прощаю, — лучезарно улыбнулся друид. — Но исключительно потому, что люблю тебя.

Она закатила глаза:

— Ну-ну.

— И раз уж на то пошло — извини за дурацкие шаблоны. Это было без задней мысли: я просто сужу по кино. И кстати, нам всё еще предстоит выяснить, почему ты знаешь всё о «Кровавом спорте», но ни сном ни духом про Хи-Мена и Ши-Ру!

Ответ оказался прост: в детстве Сэди до дыр засматривала гонконгские боевики, куда затесалась и парочка западных фильмов с тем же Ван Даммом. Она принялась увлеченно перечислять любимые ленты, о большинстве из которых друид слыхом не слыхивал.

Когда беседа сошла на нет, они долго сидели у огня, любуясь панорамой ночных гор. Полная луна и россыпи мерцающих звезд заливали долину призрачным серебром, выхватывая из темноты величественные пики. Вид захватывал дух.

— Обычно в такие минуты я остаюсь один, — негромко произнес Элайджа. — Я рад, что сейчас ты рядом со мной.

— Я тоже.

Посидев еще немного, они ушли в палатку, проведя остаток ночи в теплых объятиях друг друга.

Утро выдалось морозным и звонким — то дивное зимнее утро, когда сама свежесть воздуха заставляет острее чувствовать вкус жизни. Свернув палатку и затушив угли, путники снова двинулись сквозь перевалы. Сэди еще пару раз пыталась выведать маршрут, но Элайджа хранил партизанское молчание.

Разгадка настигла их в полдень, когда впереди открылось стойбище из десятков добротных шатров и полуземлянок. Вокруг хлопотали сотни холмовых гоблинов, причем некоторые вели дозор и крались за гостями по пятам последние пару миль.

Заметил следопытов друид практически сразу, но агрессии от них не исходило, так что он просто не стал подавать виду.

Увы, дозорные слегка испортили сюрприз: не для Сэди, во все глаза разглядывавшей кочевое поселение, а для Венки, вышедшего встречать путников на окраине лагеря.

Холмовой гоблин почти не изменился со дня их прошлой встречи: жилистый, ростом со взрослого мужчину, с великолепной мускулатурой прирожденного атлета. Крупные черты лица расплылись в широкой радушной улыбке, и Венка от души сгреб Элайджу в крепкие объятия.

— Все твои друзья так и норовят полезть обниматься, — заметила Сэди, удостоившись ровно такого же теплого приема.

С Венкой она мельком пересекалась на Испытании Первенства, но тогда они обменялись лишь парой дежурных фраз: в те дни паладин была куда более зациклена на себе и боевой задаче, хотя вслух озвучивать это сравнение Элайджа, разумеется, не стал.

— Хорошие объятия еще никому не вредили, — парировал друид. И повернулся к гоблину: — Я не опоздал?

— Почти, — оскалился тот. — Церемония сегодня вечером.

— Церемония? — переспросила Сэди.

Пояснять взялся Элайджа, пересказав то, что узнал из недавней переписки с Венкой: культура холмовых гоблинов отличалась родоплеменным укладом, и по традиции они предпочитали держаться небольшими сплоченными общинами. Они вели полукочевой образ жизни, хотя селиться в городах тоже не брезговали. Но главное — огромное значение в их народе придавалось коллективному воспитанию потомства и безусловной взаимовыручке.

— Раз в год мы празднуем Ико Ла, — вклинился в разговор Венка.

— В переводе — День Имени, верно? — уточнила Сэди: Система автоматически адаптировала гоблинское наречие. В обычной речи слова звучали на родном языке слушателя, но для сакральных имен и названий интерфейс сохранял исконный корень, давая лишь перевод сути.

— Верно. В этот день каждый ребенок, рожденный за минувший год, обретает свое истинное имя.

— А как вы зовете их до этого? — поинтересовался Элайджа.

— Дитя.

— И путаницы не возникает?

— Никакой. Они слишком малы, чтобы понимать разницу.

— А... Ну да, логично, пожалуй. В нашей культуре имя младенцу дают сразу после рождения, — заметил друид.

— И как вы узнаете, подходит ли оно ему? — удивился Венка.

За его спиной кипела жизнь стойбища: взрослые сновали в огромный центральный шатер и обратно, а детвора с визгом носилась друг за другом в банальные салки.

Элайджа пожал плечами:

— Со временем начинает подходить? Да пес его знает, если честно.

— Странный обычай, — покачал головой гоблин.

Затем они отошли в более уединенную часть лагеря, где познакомились со старейшинами клана. Там друид с интересом выслушал сводки о положении дел в регионе: город Калки продолжал наращивать оборонительные рубежи, а торговый союз с холмовыми гоблинами приносил колоссальную выгоду обеим сторонам. Дело шло к окончательному скреплению пакта — в стенах самого полиса подгорный народец уже отстроил собственный анклав.

— Мы как раз держим путь туда, — сказала Сэди. — Давно хотела познакомиться с Ануприей Пандей. Она производит впечатление грозной правительницы.

Старейшины дружно закивали, подтверждая ее слова, но дальнейшие разговоры прервали сгустившиеся сумерки. Один из гоблинских шаманов сотворил заклинание, рассыпавшее по воздуху хоровод разноцветных огоньков, а малышню согнали и повели под своды главного шатра. Взрослые завершили приготовления и потянулись следом; Элайджа с Сэди вошли вместе со всеми.

Под куполом шатра колыхался целый лес призрачных лент, струившихся прямо с потолка и расцвечивавших полумрак мягкими переливами радуги. В дальнем конце стоял старый знакомый — Окарин, тот самый старейшина, которого Элайджа встретил при первом знакомстве с племенем.

Ему и предстояло вершить таинство.

Элайджа почтительно кивнул шаману и опустился на землю рядом с Венкой. Мебели в шатре не держали, так что все чинно расселись, скрестив ноги.

Едва полог опустился за последним гостем, церемония началась — и, к удивлению друида, вершилась она с помощью магии. На крошечный постамент, устланный подушками, бережно усадили первую малышку. Мгновением позже заговорил Окарин — на языке, совершенно незнакомом Элайдже: Система не стала переводить певучую, ритмичную речь, сопровождавшуюся мощным приливом эфира, сгустившимся над головой крохи.

Затем сгусток плавно втек в зеленокожую малышку, вспыхнув чередой рунических символов на ее лобике.

Окарин торжественно провозгласил:

— Мина!

Шатёр взорвался ликующими криками. Девочка счастливо заулыбалась беззубым ротиком, и сияющие родители унесли ее, уступая место следующему карапузу. Цикл повторялся снова и снова, но ритуал ни капли не терял в величии: каждый нарекаемый вызывал такую же бурю благоговейного восторга. Элайджа не до конца понимал глубинную механику магии, но чувствовал, насколько этот обряд важен для племени. И насколько он был прекрасен — особенно в хороводе радужных лент света, трепетавших в неподвижном воздухе шатра.

Когда имена обрели все дети, таинство плавно перетекло в пир: зазвучала музыка, столы заломило от яств, а гоблины пустились в пляс.

Элайджа с Сэди не остались в стороне, отплясывая вместе с хозяевами до седьмого пота, пока праздник наконец не пошел на спад. И вот, зарывшись в ворох теплых пушистых шкур на отведенном им ложе, пара переводила дух.

— Спасибо тебе.

— За что? — удивился Элайджа.

— За всё это. Мне... мне позарез нужно было что-то светлое. Что-то по-настоящему чистое.

— Я знаю. Мне тоже.

Помолчав немного, Сэди с мягкой улыбкой призналась:

— Пожалуй... не такие уж они и плохие. Сюрпризы.