Элайджа чувствовал себя не в своей тарелке.

Глухое, липкое раздражение пропитало каждую клетку его тела, отравляло мысли и грозило смести остатки благоразумия. Он пытался изолировать это чувство, запереть в дальнем углу сознания, но оно упрямо свербело изнутри — точно острый камешек в сапоге. Не настолько, чтобы причинять нестерпимую боль прямо сейчас, но вполне достаточно, чтобы досада внутри зрела и пухла, пока не затмила сам повод для недовольства.

К концу аудиенции у полковника Джессапа лицо друида непроизвольно скривилось в едва заметном хищном оскале. А учитывая его чудовищную силу, эта гримаса моментально взвинтила нервы всем вокруг до предела. Их липкий животный страх лишь сильнее подстегнул его ярость. Порочный круг сжимался до тех пор, пока друид не вылетел за пределы форта, серией толчков «Шага по Облакам» не взмыл ввысь и не перетек в «Облик Небес».

Несколько мощных взмахов крыльев — и он уже стрелой рассекал воздух над Расписными Пустошами. До Сломанной Короны путь был неблизким, но к моменту прибытия волна бешенства хотя бы немного схлынула.

Не до конца.

Но настолько, чтобы безумие перестало грозить потерей рассудка.

Единственное сравнение, приходившее на ум: словно в его собственный дом внезапно вломился случайный наглец, объявил жилье своим и наотрез отказался убираться, прикрываясь какими-то юридическими лазейками в законах об аренде, из-за которых его и выставить нельзя. Ощущение собственного бессилия и осквернения личных границ — притом в самой резкой, первобытной форме.

Вдобавок Элайджа слишком хорошо понимал подоплеку происходящего. Он давно усвоил, что древние мифы о драконах и их сокровищницах содержали куда больше правды, чем принято считать. С той лишь разницей, что безмерная алчность и гордыня чешуйчатых исполинов редко ограничивались банальными грудами золота.

Для Элайджи истинной сокровищницей стала его священная роща, а драконье естество требовало защищать ее любой ценой. Инстинкты подогревались и насущной практикой: как для Друида, роща являлась средоточием всей его магии. А как для человека — единственным настоящим домом. Любое посягательство на святилище — включая дочерние деревья в Аргосе, Железном Берегу и возле покоренных Первородных Царств — воспринималось телом как прямое нападение на его собственную персону.

И вот теперь Сэди наложила руку на часть его безраздельной власти. Имело ли значение, что он любил ее всем сердцем? Что с радостью отдал бы ей любое из своих богатств? Ни малейшего. Для первобытной части его драконьей натуры это не значило ровным счетом ничего.

С этой глухой яростью в груди он спикировал в котловину Сломанной Короны и принялся методично истреблять веспиранов, успевших закрепиться на прежних рубежах. Насекомые были несоизмеримо слабее него, так что схватка превратилась в форменную резню. Заклинаний он не плел: нужды в них не было, а в том, чтобы рвать ненавистных ос-гуманоидов голыми когтями, зубами и кулаками, таилось дикое, ни с чем не сравнимое упоение.

Элайджа упивался бойней — и потому, что она отвлекала от терзаний, и потому, что позволяла выплеснуть накопившуюся злобу на заклятого родового врага.

Увы, резня закончилась слишком быстро. Через пару часов дно пустынной впадины сплошь покрывали ошметки расчлененных тел. Кровь залила камни столь густым слоем, что напрочь заглушила ядовитые феромоны, сочившиеся из трещин иссушенной земли.

А едва с врагами было покончено, глухое раздражение вернулось на круги своя.

Стало ясно: заглушить эту боль ударами когтей не выйдет, пока он не взглянет в глаза первопричине. Поэтому, не смывая с кожи запекшуюся сукровицу врагов, он активировал «Корни Мирового Древа» и шагнул в родную рощу.

Он возник из зеленого вихря буквально в паре шагов от поляны, где Нара вела урок для сирот. Детвора синхронно повернула головы в его сторону — и застыла в немом ужасе.

Морская эльфийка тут же велела старшим ребятам увести малышей в глубь леса и сама подошла к друиду.

— Что стряслось? Откуда столько крови?

— Осы, — глухо рыкнул Элайджа. — И ничего не стряслось.

— Неправда, — ровно возразила она. — Расскажи мне. Возможно, я смогу помочь.

Друид сделал медленный, глубокий вдох, усмиряя дрожь в руках. И без лишних экивоков изложил суть дела. Облачить эту звериную досаду в связные слова было непросто, но к концу исповеди он почувствовал, что сумел донести мысль до эльфийки.

— Понимаю.

— Есть мысли? — выдавил он.

— Ступай в Аргос. Взгляни на древо своими глазами. И поговори с Сэди, — мягко ответила Нара. — Но сперва смой эту грязь. Появишься на улицах в таком виде — перепугаешь горожан до полусмерти.

Элайджа опустил взгляд на перепачканную ихором и бурой жижей одежду:

— Справедливо.

Вняв совету, он тщательно отмылся у ручья, переоделся в чистое дорожное платье и зашагал к Шпилям Конклава. Минутой позже пространственный контур перебросил его в Аргос.

Стоило ступить на брусчатку, как перемена в атмосфере ударила по чувствам. Сдвиг был едва уловим, но для его восприятия звенел набатом: привычный фон бьющей через край жизненной силы оказался туго скован жестким, кристальным каркасом Порядка. Сквозь полотно проступали и другие, менее заметные энергетические нити — ровно девять штук, — природу которых он с ходу разгадать не сумел.

Но восторга они не вызывали.

Это походило на идеально выверенный, подстриженный под линейку королевский парк. Изъятие первобытной дикости превращало памятник дикой природе в рукотворное достижение цивилизации. Достойное восхищения, но лишенное трепета истинной органики. Словно Элайджа смотрел искусно смонтированную киноленту вместо того, чтобы дышать настоящей жизнью.

Подлинной сутью.

По спине пробежал холодок, но он загнал гнев внутрь и зашагал к городским воротам. Новые каменные ярусы он почти не заметил, а со стражниками поздоровался куда суше и сдержаннее, чем обычно. Караульные безошибочно уловили тяжелый настрой владыки рощи, пропустив его без лишних расспросов.

Не то чтобы они могли его остановить, но друид давно взял за правило уважать порядки общества, пока само общество платило тем же.

Путь сквозь улицы рождал странное расщепление чувств: с одной стороны, неестественный наклон маны колол нервы, с другой — привычный уют белых улочек Аргоса неизменно нес с собой тепло. Этот клубок эмоций запутался окончательно, едва перед глазами выросли монументальные колонны Храма Добродетели.

В целом святилище сохранило классический эллинский облик: античная строгость камня осталась нетронутой. И всё же метаморфоза затронула комплекс так же глубоко, как и древо в его внутреннем дворе. Ярче всего это читалось в статуе Алисы на фронтоне: изваяние выглядело куда более величественным и одухотворенным, чем в день, когда Скульптор опустил резец. Не знай Элайджа правды, он решил бы, что на вершине храма застыла живая женщина из плоти и крови — идеализированный, сияющий образ его погибшей сестры.

Но статуя не дышала. Она не была живой. Лишь холодный камень, накачанный таким колоссальным объемом эфира, что само отсутствие души терялось в этом ослепительном сиянии. К тому же цвет мрамора сменился переливами чистого серебра и червонного золота.

То же самое произошло и со всем Храмом Добродетели. Стены по-прежнему хранили плотность драконьего камня, а в декоративных барельефах теплились зеленые прожилки, но ощущение было таким, словно древнюю породу алхимически переплавили в совершенно иной минерал. А его защитная и духовная мощь взлетела до небес.

Финальным штрихом шли микроскопические глифы, густо испещрившие плиты: столь крошечные, что издали они казались лишь легкой шероховатостью полированного камня. Элайдже хватило секунды, чтобы распознать в них цикличный сакральный узор — смысл которого, впрочем, оставался для него тайной за семью печатями.

Поразительная аномалия, если учесть, что системная адаптация даровала уроженцам Земли автоматическое понимание практически любых наречий.

— Мистер Харт?.. — робко выдохнула одна из служительниц Фонда Хартвуда у входа в галерею.

— Здравствуй, Самара, — откликнулся он, сразу вспомнив девушку: она была одной из первых целительниц, начавших практику под сводами храма, и за минувшее время накопила солидный багаж силы. До порога Восхождения она пока не дотянулась, но рубеж маячил близко — завидный темп для мирного врачевателя. Элайджа заставил себя говорить ровно, не впуская раздражение в тон: — Где Сэди?

Ответ он знал наперед: из медитативного покоя, где провела последнюю неделю, воительница еще не выходила. Но выставлять напоказ весь диапазон своего восприятия друид считал лишним: туманные представления окружающих о твоих истинных возможностях служили отличным козырем против врагов, да и сама мысль о том, что тебя сканируют насквозь, у большинства людей вызывала понятное отторжение.

Разумеется, за жизнью смертных Элайджа не шпионил: он просто держал под контролем весь периметр своего домена, не вникая в суету обывателей. Но опыт подсказывал, что для паникеров эта грань значения не имеет.

Поэтому он позволил девушке провести себя в глубину комплекса, заметно раздавшегося со дня первой закладки: скальный массив горы прорезала сеть новых галерей, превращенных в кельи для постоянного штата лекарей. Здесь же расположилась штаб-квартира Фонда Хартвуда, деловито гудевшая сотней голосов.

Наконец они остановились перед тяжелой кованой дверью кельи.

Будь Сэди всё еще в трансе, он не посмел бы потревожить покой: каким бы острым ни было раздражение, срывать столь тонкий ритуал друид не стал бы ни за что на свете. Но чувства подсказывали: прорыв завершен, и девушка лишь осмысливает плоды трудов.

Поэтому он решительно толкнул створку и переступил порог.

Сила ее обновленной сути буквально искрила в сухом воздухе комнаты. Обнаженная Сэди сидела в позе лотоса в самом центре зала, ее смуглая кожа лоснилась от тонкой пленки пота. И никогда прежде она не выглядела столь ослепительно прекрасной. И уж тем более — столь смертоносно могущественной.

Элайджа прекрасно знал, что прогресс культивации — шкала относительная. Сам факт перехода на следующую ступень вовсе не гарантировал равенства с другим адептом того же ранга: колоссальную роль играла природа самого ядра (продиктованная сродством или расовой кровью) и глубина методики восхождения. Собственные изыскания друида вывели его на абсолютную вершину всех известных градаций, а недавнее слияние с Семенем Мира и вовсе вытолкнуло в принципиально иную лигу.

То же самое касалось и культивации души: когда он напрямую коснулся естества Мирового Древа, Системе пришлось экстренно вмешаться, дабы его личность не распылило встречной лавиной первозданных откровений. Этот прорыв даровал ему «Душу Дикой Природы», родившуюся из прежнего навыка «Единство с Природой», и заложил основу для несокрушимой «Мантии Власти».

Судя по всему, путь Сэди развивался по схожему сценарию: годы упорной накачки ядра без возможности сделать шаг вперед создали колоссальный запас прочности. Долгая шлифовка основания позволила ядру набрать несравнимо большую плотность, чем если бы трансформация произошла по первому щелчку. А возможно — дело было в чистоте ее паладинского сродства, идеально совпавшего с ангельской природой.

Так или иначе, ее триумф оказался достаточно сокрушителен, чтобы выжечь несмываемое клеймо на теле всего святилища. Это вызывало искреннее восхищение — если бы искажение его собственного древа не царапало душу друида столь болезненно. Вторжение в пределы его священной вотчины толкало разум на грань слепого драконьего бешенства. Поддаваться ярости он отказывался, но вытравить животный инстинкт из вен было выше его сил — оставалось лишь терпеть и перемалывать гнев в себе.

Едва скрипнула дверь, веки Сэди распахнулись. Мышцы ее тела мгновенно подобрались, рельефно проступив в свете зачарованных ламп. Но узнав гостя, воительница счастливо улыбнулась:

— У меня получилось.

Три коротких слова — и та бездна облегчения и неподдельного восторга, что звенела в ее голосе, — одним ударом смели драконью спесь, пробившись к самой сердцевине его человеческой сути. К той безраздельной любви, что он питал к ней.

Улыбка, тронувшая губы Элайджи в ответ, была абсолютно искренней.

— Я почувствовал, — произнес он, прикрывая за собой тяжелую створку.

Они остались одни. Две колоссальные стихии столкнулись в замкнутом пространстве кельи, закружились, переплетаясь в воздухе, пока атмосфера в комнате не стала точной копией того удивительного фона, что исходил от обновленного древа снаружи.

Природа.

Порядок.

Способны ли они ужиться под одним кровом? И если да — суждено ли им взаимно закалять и преумножать силу друг друга?

Элайдже отчаянно хотелось в это верить. Это было ему жизненно необходимо. Но первобытная, дикая часть его драконьего естества по-прежнему глухо сопротивлялась столь жестким оковам. Друид усилием воли загнал этот звериный ропот в глухой ментальный тупик, спрессовав вместе с остатками обид. И коротким, точным движением мысли сбросил этот увядший лист со своего духовного древа.

Глубинные инстинкты никуда не исчезли, но на сердце разом посветлело. Вернулась легкость. И радость — чистая, гордая радость за триумф любимой женщины.

Опустившись на плиты прямо напротив нее, Элайджа заглянул ей в глаза и с широкой, открытой улыбкой произнес:

— Рассказывай. Всё до последней мелочи.