Элайджа лениво покачивался на воде в самом центре оазиса, отчетливо осязая пристальный взгляд, следивший за каждым его движением. Мо’о не двигался с места, застыв на стволе искривленного дерева у кромки скалистого берега. Зеркало водоема казалось недвижным, хотя под прозрачной гладью кипела богатая жизнь: шныряли косяки диковинных рыб и сновали речные твари. Заглядывать на самое дно друид не стал — главным образом потому, что это было бы прямым вторжением на территорию ящера. Там покоилось первозданное природное сокровище, которое страж защищал бы насмерть.

Даже от самого Элайджи.

Терпеть присутствие гостя на поверхности — одно дело. Но позволить приблизиться к реликвии — совершенно другое. И пусть мо’о бесспорно являлся разумным духом-хранителем, дикие звериные инстинкты брали свое. Провоцировать ящера друид не собирался: в равной степени не желая злить могучее создание и не видя ни малейшей причины нарушать хрупкую гармонию его святилища.

А потому он просто мерно дрейфовал на спине, уставившись в безупречно чистое лазурное небо.

В водовороте потрясений, обрушившихся на мир после прикосновения Мирового Древа, многие упустили из виду поразительный факт: реакция самой планеты на человечество в корне изменила курс. Великим защитником экологии Элайджа никогда себя не считал, но даже он не мог отрицать масштаба того следа, что цивилизация оставляла на теле Земли.

Будучи аспирантом, он как-то отправился в научную экспедицию на Аляску изучать пути миграции китов. Тот поход потребовал больше недели тяжелейшего перехода по казавшейся нетронутой северной глухомани. То был один из самых изнурительных маршей в его студенческой жизни, но одновременно — опыт, открывший глаза на многие вещи с совершенно неожиданной стороны.

Отчасти впечатление производила сама первобытная мощь северных пейзажей: они смутно напоминали родные края, но выглядели неизмеримо ярче, острее и куда грознее. Однако по-настоящему поразило другое: даже там, в кажущейся девственной тундре, на каждом шагу попадались грязные следы человеческой экспансии. Ржавые железные бочки из-под мазута. Разорванные пластиковые пакеты. Заброшенная полусгнившая лачуга с давно провалившейся крышей.

Та экспедиция преподала Элайдже жесткий урок: человеческое присутствие нависало даже над самыми глухими уголками планеты — и ничего хорошего природе не несло.

Теперь же на карте раскинулись колоссальные пространства диких земель — порой величиной с целые прежние европейские державы, — куда нога смертного не ступала вовсе. А с учетом катастрофического сокращения численности людей это безлюдье продлится долгие столетия. Вдобавок кардинальная перестройка законов горения свела углеродные выбросы практически к нулю, гарантируя, что звенящий, кристально чистый воздух останется таковым на обозримое будущее.

Радикальный экоактивист наверняка заявил бы, что вымирание миллиардов людей стоило подобного результата. Будучи биологом, Элайджа наслушался подобных фанатиков вдосталь. То была особая порода махрового цинизма — граничащего с откровенным нигилизмом, — от которой друида всегда с души воротило. Сам он неизменно стоял на том, что человечество обязано стать лучше: исправить ошибки слепого прошлого и проложить осознанный путь в завтрашний день.

Так или иначе, дилемму разрешили за них — и отнюдь не люди. Мировое Древо просто переписало правила игры, и теперь выжившим оставалось лишь разгребать последствия.

Со стороны было легко отмахнуться от чудовищного масштаба смертей. В конце концов, сухие цифры в отчетах не кровоточат, верно? Но Элайджа видел разрушенные мегаполисы воочию. Он шагал по выжженным руинам Гонолулу. Он лично сжигал тысячи изувеченных трупов.

Никакое природное равновесие не стоило такой страшной цены, и любой, кто утверждал обратное, был законченным чудовищем.

Долгое время друид просто покачивался на теплой воде. В каком-то смысле эта нега восстанавливала силы не хуже купания в источнике ясеневого лотоса на острове, но оазис дарил редкое сокровище, которого так не хватало дома — абсолютное одиночество. Как бы искренне он ни радовался росту общины в роще, отрицать тягу к первозданному покою один на один с собой было глупо.

Даже сейчас, отрезанный от остальной цивилизации песчаными барханами, Элайджа продолжал чувствовать каждого жителя в границах своего домена, неуклонно набиравшего размах. Незримая сеть власти перехлестнула горную гряду за Железным Берегом, а в меньшей степени охватывала земли вокруг каждого посаженного им священного дерева. Стоило лишь слегка сместить фокус внимания — и состояние любого анклава раскрывалось перед мысленным взором как на ладони.

Формально именно ради этого он воспользовался «Корнями Мирового Древа» для прыжка к Кругу Затерянных Морей, хотя инспекция нового форпоста близ местного ростка особой спешки не требовала. Просто друиду нужно было убить время, пока Сэди завершала работу над собственным ядром.

Он вполне мог позволить себе пару часов безмятежного отдыха.

Отдавшись этому порыву, он перетек в драконий облик. Тело стремительно раздалось вширь, и вытесненная колоссальной тушей вода тяжелыми волнами захлестнула каменистый берег. Мо’о внешне даже ухом не повел, но Элайджа отчетливо уловил, как в груди ящера закружился тугой эфирный вихрь, мгновенно взводя защитные барьеры. Впрочем, едва стало ясно, что нападать гость не собирается, страж оазиса успокоился.

Однако этот секундный всплеск силы красноречиво подтвердил догадку: рептилия была чудовищно сильна. Создание стояло буквально на пороге полубожественного ранга — точь-в-точь как сам друид. Неудивительно, что ящер никогда не покидал границ своего водоема: в разреженной мане за пределами оазиса столь могучее существо попросту задохнулось бы от энергетического голода.

Элайджа прекрасно его понимал.

Как бы он ни упивался собственным могуществом, суровая реальность с каждым рассветом вставала перед глазами всё отчетливее: он перерос эту планету. И перерос основательно. Стоит накопить крупицы опыта для последнего шага к полубожественному величию — и станет лишь хуже. Как для него самого, так и для окружающего мира.

Единственной причиной, по которой он до сих пор не покинул Землю, оставалась родная роща. Без этого островка концентрации он давно бы увял от удушающей нехватки жизненной энергии и чистого эфира. Конечно, можно было скакать от одной природной аномалии к другой. Или заставить Биггла варить тонизирующие зелья бочками. Но долго на таких подпорках не протянешь.

Это живо напомнило ему давний инцидент при глубоководном погружении с аквалангом: тогда баллоны заправили с грубым нарушением пропорций, и кислорода в смеси оказалось критически мало. Накатила ползучая, липкая гипоксия. Он потерял сознание прямо на глубине, и на тот свет не отправился лишь благодаря подоспевшему инструктору.

Жизнь на Земле теперь походила именно на ту медленную асфиксию: смутное чувство вечной усталости и невозможность вдохнуть духовной грудью в полную силу. И в драконьем теле этот дефицит бил острее всего. Парадокс заключался в том, что в чешуйчатой шкуре он с каждым днем чувствовал себя всё комфортнее: гигантский ящер перестал казаться чужеродной маской, став столь же родным, как и двуногий облик.

А в чем-то — даже более естественным.

Было ли это тело его подлинной природой? Или истинным оставался человеческий каркас, в котором он прожил большую часть дней? Пожалуй, верными были оба ответа сразу.

Впрочем, рассуждать об этом всерьез не приходилось: проводить много времени в чешуе друид не мог при всем желании. И дело упиралось не только в атмосферный голод и запредельные аппетиты гиганта: реакция простых смертных на появление полусотни футов живого изумрудного дракона была слишком предсказуема.

Наивным глупцом он не был и прекрасно понимал: восторга у горожан такое явление не вызовет.

Как бы то ни было, возвращение в драконью шкуру напоминало привычку скидывать тесные ботинки после суток непрерывной ходьбы на ногах. Если бы он всё еще носил обувь, разумеется. Метафора подходила идеально.

Спустя некоторое время Элайджа выгреб на отмель и блаженно растянулся на теплом песке. Изумрудная чешуя вспыхивала искрами силы под лучами солнца, пока влага испарялась с броневых пластин. Впервые за долгие месяцы на душе воцарился чистый, незамутненный покой.

Мысли плавно перетекли к Сэди и ее медитациям. Колоссальные духовные колебания в Аргосе поначалу вызвали легкую панику среди служителей Храма Добродетели, но вскоре жрецы сообразили, что разрушения буря не несет. Через незримый локус своего восприятия друид наблюдал, как девушка беззвучно тянет священный мотив, раскатывающийся эхом под сводами святилища.

Минусом его восприятия оставалась глухота: физических звуков сквозь пространство локус не передавал. Элайджа осязал само наличие волн через микроскопические колебания воздуха, но разобрать слова не мог.

И тем не менее даже через духовные эманации до него докатывалось удивительное чувство незыблемой уверенности — схожее с тем глухим удовлетворением, когда свершается справедливое возмездие. Не слепая радость, а скорее глубокое облегчение от осознания того, что мир держится на строгом порядке, а законы, принятые разумными существами, по-прежнему имеют высшую ценность.

Это безупречно вязалось с паладинским сродством Сэди: правосудием, праведностью и долгом. Точных определений она никогда не озвучивала, но друид знал ее достаточно близко, чтобы сложить два и два.

Именно этой непоколебимой гармонией дышала ее безмолвная песнь, не смолкавшая последние дни. За всё это время воительница не пошевелила и пальцем. Даже дыхание ее почти замерло, но внутреннее пламя разгоралось всё яростнее: прорыв ядра на ступень Вестника был не за горами. Едва она завершит ритуал, томительное ожидание оборвется, и они возьмут курс на Благословение.

Обсохнув на ветру, Элайджа поднялся на лапы и текуче перетек в «Облик Небес». Расправив оперение, он бросил прощальный взгляд на неподвижного ящера:

— Забирай свой оазис обратно.

Мо’о, как и следовало ожидать, не удостоил гостя даже кивком.

Мощный взмах крыльев — и друид свечой ушел в зенит. Набрав высоту, он без колебаний активировал «Молниеносный Рывок»: тело со вспышкой обратилось в ослепительный электрический росчерк, распоровший лазурь со сверхзвуковым грохотом. Священное древо на горизонте служило идеальным маяком в пространстве, позволяя безошибочно выдерживать азимут.

Спустя считаные секунды — и добрые сотни миль полета — действие заклинания иссякло, вернув его в форму гигантской птицы. Колоссальная инерция рывка гасла долго: друид скользил над Расписными Пустошами на скорости пассажирского лайнера. Внизу проносились следы ожесточенных стычек: ударные корпуса Сиэтла вели планомерную войну на истребление, зачищая сектор от остатков ос-веспиранов и их одурманенных рабов.

До покорения Сломанной Короны подобная экспансия была немыслима. Но теперь? Насекомые растеряли былую мощь и не могли противостоять регулярной армии. И к чести Исайи, градоначальник не стал жалеть людей: он бросил на зачистку тысячи штыков, одновременно прикрывая росток священного дерева и используя пустоши как идеальный полигон для прокачки гарнизона.

Вскоре ополченцы рискнут шагнуть и в само Первородное Царство, и Элайдже было чертовски любопытно узнать, в каком виде разлом предстанет перед теми, в чьих жилах не течет драконья кровь. Изменится ли сценарий до неузнаваемости? Или испытания просто станут менее апокалиптическими? Ответ даст лишь тот, кто первым выберется оттуда живым с победным трофеем.

На излете набранной скорости друиду потребовалось еще пара часов, чтобы различить в дымке силуэт раскидистой кроны. И твердыню, возведенную вокруг ствола.

Исайя снова сработал на совесть: внешние валы форта мало уступали главным стенам самого Сиэтла, а на парапетах хищно щетинились тяжелые крупнокалиберные орудия. Внутри периметра несли службу около десяти тысяч отборных бойцов, непрерывно сменяя дозоры.

Не хватало лишь портальных Шпилей Конклава — впрочем, вполне объяснимо: сеть требовала узла лей-линий, а в непосредственной близости от Первородного Царства эфирный фон был слишком нестабилен для стационарных порталов.

При его приближении жерла крепостных пушек синхронно повело в сторону крылатого исполина, но залпа не последовало: расчеты были заранее предупреждены о зооморфных формах защитника. И всё же в воздухе повисла липкая волна тревоги: часть артиллеристов дралась под стенами Сиэтла, помнила, на что способен этот монстр, и страх перед ним въелся в подкорку намертво.

Элайджа принимал это как неизбежную плату за победу, хотя восторга перед чужим ужасом не испытывал.

Он спикировал на плац в туче поднятой пыли. Едва взвесь осела, друид уже в человеческом обличье уверенным шагом направился к цитадели. Навстречу выдвинулся караульный отряд: крепкие ветераны, недавно перешагнувшие порог Восхождения.

Офицер отдал честь и повел гостя внутрь. Первым делом Элайджа направился к древу: саженец был еще слишком молод, и купол его локуса едва накрывал внешние стены форта. Этого хватало для общей оценки, но истинное состояние растения открывалось лишь при прямом физическом контакте.

Положив ладонь на шероховатую кору, друид прислушался к внутренним сокам древа. Механизм работал безупречно: побег жадно выкачивал окружающий эфир в ускоренном темпе, не давая разлому под боком набрать критическую массу для прорыва. Одновременно древо фильтровало потоки, щедро выбрасывая очищенную ману наружу и насыщая атмосферу форпоста.

Вдобавок львиная доля отфильтрованной энергии стабильным каналом уходила напрямую в рощу Хартвуд, подпитывая священную поляну за тысячи миль отсюда. Когда в твою обитель стекаются десятки подобных силовых артерий, вопрос о том, откуда на острове берется столь запредельная концентрация жизненной силы и эфира, отпадал сам собой.

Убедившись, что древо цветет и крепнет, друид заглянул к коменданту гарнизона. Полковник Джессап — суровый служака без капли сентиментальности — кратко обрисовал схему эшелонированной обороны и план многомесячной кампании по штурму разлома. Однако завершить доклад офицер не успел: Элайджу внезапно прошило ошеломляющее ощущение.

За тысячи миль отсюда, в самом сердце Аргоса, песнь Сэди взметнулась ослепительным крещендо, накрывая Храм Добродетели целиком. Сама по себе эта вспышка удивления не вызвала. Потрясло другое: воздействие хорала на священное древо в центре святилища. Белоснежный ствол на глазах налился сиянием червонного золота, а листва вспыхнула чистейшим серебром. Внутренняя суть растения осталась прежней — оно по-прежнему черпало мощь из жизненной энергии, — но сама его природа оказалась намертво запечатлена непоколебимым паладинским гимном Сэди.

Дракон внутри яростно взревел, вздыбившись против дерзкого посягательства на крупицу его абсолютной власти. В жилах вскипела ярость. Древняя гордыня ударила в виски, и друид едва не обернулся чешуйчатым чудовищем прямо здесь, посреди кабинета коменданта.

Но железным усилием воли он загнал зверя обратно в цепи. Усмирил бушующий эфир и вернул контроль над рассудком.

— Что-то стряслось, сэр? — насторожился полковник Джессап, заметив окаменевшее лицо собеседника.

— Всё в порядке, — соврал Элайджа. — Продолжайте, полковник.

И пока офицер мерно докладывал о расходе боеприпасов, мысли друида неотступно витали вокруг далекого святилища. Точнее — вокруг древа, которое отныне в равной степени принадлежало и ему, и Сэди.