Сэди смущенно отвела взгляд, не зная, что сказать после того, как вручила Элайдже «Сумку Травника». Выдержав неловкую паузу, она наконец тихо спросила:

— Ну как тебе?

Широкая, мальчишеская улыбка озарила лицо друида, и он шагнул к ней. Прежде чем воительница успела среагировать, его сильные руки сгребли ее в охапку, а сам он горячо затараторил слова благодарности. Та молниеносность, с которой он сократил дистанцию, наглядно демонстрировала, на какую недосягаемую высоту взлетели его характеристики, хотя Сэди изо всех сил старалась игнорировать эту чудовищную пропасть в силе.

Не потому, что ей нравилось чувствовать себя слабой — вовсе нет, это ощущение она терпеть не могла. Но Элайдже она доверяла безраздельно, твердо зная: он никогда не причинит ей вреда.

И всё же на душе скреблись кошки.

— Она потрясающая! — искренне воскликнул он, выпуская ее из объятий. — Что она умеет? Я сразу почуял: вещь непростая.

— Ее называют «Сумкой Травника», — улыбнулась девушка и подробно пересказала свойства артефакта, подчеркнув, что зачарованный контур способен хранить живую материю ничуть не хуже обычных предметов: — Я подумала, она пригодится для редких трав и... ну, всяких диковинок, которые ты вечно подбираешь в странствиях.

— Это же... это просто невероятно! — сиял друид. — Ты даже не представляешь, сколько раз мне не хватало такой штуки! В той же Сломанной Короне росли изумительные кустарники, которые я бы ни за что не оставил на растерзание осам.

И тут же пустился в пространные рассуждения об уникальных ботанических свойствах упомянутых кустов. Следом переключился на другие экзотические травы, интересные лишь ему одному. Затем дошел до деревьев — пусть и признал с легкой грустью, что вековые стволы в горловину сумки не пролезут. Впрочем, придирчиво ощупав швы и заглянув в зачарованное нутро, Элайджа авторитетно заявил, что для хранения сочных плодов рощи эта сума подходит куда лучше, чем его собственное пространственное кольцо.

Словом — его накрыла именно та бурная, взахлеб льющаяся радость, на которую Сэди втайне надеялась. Подарок попал точно в яблочко.

— Но ты так и не ответила на главный вопрос, — сбавил он обороты, когда первый восторг слегка улегся: — С чего вдруг такой царский жест? До моего дня рождения еще далеко. Рождество отгремело пару месяцев назад. Я что, забыл про какую-то важную дату? Сразу скажу в свое оправдание: наш статус всегда был понятием туманным, так что точный день начала отношений я в календаре не отмечал. Да и следить за датами нынче — то еще удовольствие. Может, какой-нибудь умелец додумается заколдовать самообновляющийся календарь? Надо будет поспрашивать у торговцев при следующем визите в Аргос...

— Ты закончил?

— Ну... допустим?

Она тихо вздохнула:

— Повода нет. Мне просто захотелось сделать тебе приятно. Я выбирала себе новый походный мешок, наткнулась на эту сумку и сразу поняла: она создана для тебя.

— Мудрое решение, — важно кивнул он. — Но ты ведь понимаешь, какую кашу заварила?

— В смысле? Какую еще кашу?

— Ну как же: теперь мне придется прыгнуть выше головы, чтобы переплюнуть твой подарок! А учитывая, насколько эта сума хороша... скажем так, задачка не из легких. Вдобавок нарисовалась вторая дилемма: списывать ли на покой верную «Сумку из Шкуры Гуля»? Или таскать обе на разных боках, перекрестив ремни на груди на манер патронташей?

— Только попробуй. Я с тобой на улицу не выйду.

— А если я при этом сниму рубаху? Знаешь, эдакий брутальный образ Хи-Мена!

— Даже не думай.

— Но ведь...

— Элайджа. Я люблю тебя, но если ты вырядишься в таком виде, мне придется очень серьезно пересмотреть наши отношения.

— О-о-у... Ты сказала, что любишь меня.

— Не в первый раз, вообще-то, — напомнила она.

— Но сейчас я предпочитаю сосредоточиться именно на этих словах, пропустив мимо ушей угрозы. Сам понимаешь: надо же как-то спасать мечту об образе Хи-Мена.

— Похорони ее и забудь.

Элайджа картинно вздохнул, воздев глаза к потолку:

— Ладно. Сдаюсь. Но в качестве ответной уступки я торжественно запрещаю тебе разгуливать в наряде Рыжей Сони! И даже не спрашивай, почему именно Рыжая Соня, а не Ши-Ра.

— Я и не собиралась. Я понятия не имею, кто все эти люди.

— Ну, Рыжая Соня — героиня из вселенной Конана-варвара. И положа руку на сердце, ее прикид тебе вряд ли понравился бы: кольчужное бикини на доспех тянет с трудом. Но если честно, в образе Ши-Ры я бы на тебя взглянул с куда большим восторгом. И дело вовсе не в откровенности наряда — просто в детстве я был в нее тайно влюблен. Да и твоему типажу такой стиль подошел бы куда органичнее.

— Твои объяснения не прояснили ровным счетом ничего, — развела она руками.

Элайджа снова театрально покачал головой:

— Вот поэтому мне позарез нужно построить в городе кинотеатр! Хотя раздобыть пленку с этими шедеврами сейчас из области фантастики, — задумчиво протянул он. — Придется нанять лучшего Портного, чтобы пошил эти костюмы по моим эскизам. Сама примеришь, оценишь... так сказать, побудешь моделью.

— Меня терзают смутные сомнения, что весь этот цирк затевался лишь ради того, чтобы подвести разговор к ролевым играм.

— Да как ты могла такое подумать! — прижал он ладонь к груди с видом оскорбленной невинности.

Сэди лишь рассмеялась, хотя втайне не исключала подобного коварства. Как бы то ни было, эта шутливая перепалка стала именно той целительной отдушиной, что помогла окончательно развеять черную меланхолию, не отпускавшую ее со дня возвращения из разлома.

На этой легкой волне пролетел весь следующий день: девушка чередовала дыхательные медитации со сборами в дорогу. Выход экспедиции назначили на конец месяца, и оставшиеся дни она поклялась использовать с максимальной пользой — восстановить форму и продвинуться в культивации.

А главное — взяться за собственное ядро. Гавриил — ангел, даровавший ей древнее ядро на заре новой эры, — наконец прислал краткую весточку через Ветвь. Послание вышло предельно лаконичным — связь с неинтегрированным миром стоила баснословных денег, — но небесный покровитель указал на трактат, проливавший свет на развитие ангельской сути.

В манускрипте перечислялись и ступени восхождения. Первой, как она знала с самого начала, был Наблюдатель. Следом шел Вестник. За ним — Страж, переходивший в Добродетель. Выше стояли Господства и Престолы, а венчали иерархию Херувимы, Серафимы и Начала.

На ступени Наблюдателя воительница застряла на долгие годы без малейшего намека на прогресс. Главным образом потому, что понятия не имела, как запустить трансформацию. Уникальным гением вроде Элайджи, способным интуитивно нащупывать законы мироздания на коленке, она не являлась: ей требовался наставник, школа, строгая система. Или хотя бы четкая инструкция.

И Гавриил предоставил руководство. Теперь дело оставалось за практикой.

Сам свиток открывался кратким заветом:

Хор Ангелов — одна из величайших сил мультиверсума, чья суть раскрывается в неустанном служении Справедливости через верность Праведности, Единству и наставлению смертных на стезю Добродетели. Настоящий трактат излагает методику их восхождения, именуемую «Запечатлением Завета».

Далее излагались законы ступеней и техники перехода между рангами. Первый шаг оставался универсальным для любой школы: накачка объема ядра через непрерывное поглощение и выталкивание энергии. К счастью, эту практику Сэди методично оттачивала годами. Предел вместимости для ранга Наблюдателя она нащупала давно, но продолжала упражнения на чистом упрямстве. И теперь труды окупились сторицей: сосуд был готов к качественному скачку.

Но прежде чем приступать к таинству, требовалось найти точку с идеальным стихийным резонансом.

Увы, на священном острове подходящего места не нашлось. При всей колоссальной концентрации эфира и жизненной энергии местная атмосфера была слишком неразрывно спаяна с естеством Элайджи. Медитировать здесь она могла, но конфликт стихий неизбежно смазал бы результат.

Вскоре озарение ударило само собой: ответ лежал на поверхности. Храм Добродетели в Аргосе подходил под ее природу ближе любого другого святилища на планете. Предупредив друида о цели отлучки, Сэди шагнула в цитадель Конклава и через портальные Шпили переместилась в греческий полис.

Город мало изменился со времени ее недавней вылазки за покупками, так что по сторонам она не глазела. Поднявшись на северный холм, воительница ступила под своды белокаменного святилища. Плотный эфир мягко обволакивал кожу: природный дух рощи присутствовал и здесь, но куда ярче звучала иная нота — гармония исцеления, света и незапятнанной благодати. Воздух звенел чистотой, подтверждая: место выбрано верно.

Коротко переговорив со старшим жрецом, она получила доступ в изолированную келью для глубоких медитаций. Зал был надежно экранирован, исключая любые утечки энергии в общие пределы храма.

Оказавшись внутри, Сэди опустилась на каменные плиты, скрестив ноги в позе лотоса, но секундой позже передумала. Выйдя в предбанник, она скинула дорожное платье, аккуратно уложила вещи в новый заплечный мешок и спрятала поклажу в стенную нишу: рисковать одеждой во время яростного энергетического прорыва было глупо. Вернувшись в келью обнаженной, она вновь села на пол.

К таинству приступила не сразу: сперва довела до предела подготовительную фазу, разгоняя объемы прогоняемого через тело эфира. Следовало выжать каналы до звона — любая слабина грозила запороть результат.

Как и во всем, за что бралась, Сэди отдавалась делу без остатка. Она молча терпела острую боль, когда ядро распирало за привычные анатомические рамки, и точно так же глушила секундное облегчение при сбросе давления. Цикл повторялся снова и снова, пока за глухими стенами не догорел день.

И лишь тогда настал черед следующего шага.

Раздув внутренний очаг до предельного размера, она обрушила на него всю тяжесть собственной воли, силой сжимая бушующий эфир внутрь. Магия сопротивлялась отчаянно, но в упрямстве Сэди равных не было: ядро дрогнуло и начало поддаваться. Медленно, по микрону, но первый шаг был сделан. Следом накатила новая волна боли — чудовищное давление грозило разорвать сосуд изнутри.

Прошли еще сутки непрерывной, изнурительной борьбы. То была не просто манипуляция маной — в ход шла чистая духовная стойкость, которой у девушки всегда было в избытке.

Прежде ядро по габаритам напоминало баскетбольный мяч, но час за часом она прессовала светящуюся сферу, пока та не уплотнилась до размеров спелого яблока. Фундамент был готов.

Началась истинная работа.

Практика не зря именовалась «Запечатлением Завета»: смысл ритуала был предельно буквален. Чтобы распахнуть врата следующего ранга, требовалось высечь священные догматы Хора Ангелов прямо на сверкающей грани ядра. Без манускрипта Гавриила догадаться о подобном таинстве не хватило бы никакой фантазии.

Теперь же оставалось лишь врезать в духовную плоть вечные строки:

Хор Ангелов

Выше ветров мятежной свободы высится столп Порядка,

Ибо хаос безудержный есть лишь предвестие вечного тлена.

Силою мерится Равновесие в мире подлунном,

И дланью неколебимых слабый находит приют.

Закон почитаем — нетленная цепь созидания,

Ибо рухнут звенья его — и царства обратятся во прах.

Суд изрекается не едиными дерзкими устами,

Но стройным созвучием многих, где порыв усмирен благочинием.

Священная Память хранима щитом непорочным,

Ибо в верности долгу — оплот против шёпота скверны.

Ни кровь, ни заветы, ни узы любви не склонят весы правосудия,

Беспристрастие правит превыше любого родства.

Возмездие венчает круг неподкупного права:

Что разбито — срастется, что отнято — вернется сторицей.

Жертва приносится данью во имя святыни,

Ибо Праведность требует платы, и никто не удержит цены.

И Правда предвечная, грозная, несокрушимая

Переживет всех Судей, затмит хороводы светил и шагнет за пределы самой смерти.

Гимн грянул в ее сознании подобно грегорианскому хоралу, выжигая священные руны на поверхности ядра слепящим белым пламенем. Слова звучали не на английском — то не был ни один из смертных языков, и всё же Сэди понимала каждую интонацию так, словно внимала им с колыбели. Первый круг хорала лишь слегка оцарапал гладкую поверхность ядра. Второй врезал борозды глубже, третий пробил хрусталь до основания.

Счет кругам она потеряла. Рассудок растворился в священном ритме. В заветах. Она впитывала их суть на уровне инстинктов, пропуская каждую вибрацию сквозь душу без сомнений и толкований: строки несли в себе абсолютную, не знающую компромиссов истину.

И что важнее — они пели в унисон с ее классовым сродством и самой ее натурой. Слова ложились на сердце столь естественно, что порой казалось: гимн родился в ее собственной груди, а не пришел из далекого свитка архангела.

Когда мысленный хор набрал полную силу, голос девушки прорвал тишину кельи: ослепительная песнь наполнила покой лавиной чистого эфира и звука. Мелодия билась о каменные стены, многократно усиливаясь эхом. Руны на сжавшемся ядре отозвались яростной дрожью, сливаясь с напевом в единое нераздельное целое.

Волна колоссальной мощи выплеснулась наружу, прошивая драконий камень стен и заливая светом залы храма. Даже родовое древо на центральной площади святилища не устояло перед этой благодатью: хорал врезался в кору, оплел корни и окропил крону, заставив листву вспыхнуть чистейшим серебром, а массивный ствол налиться сиянием червонного золота.

Сэди осязала всё до последней искры.

Впитывала. Принимала всем естеством, раскрывая объятия навстречу обновленному ядру и первозданной стихии своего пути.

Время потеряло границы: тысячи повторений гимна ложились слой за слоем, испещряя ядро плотной вязью рун. Борозды перехлестывали друг друга, но не разрушали структуру — напротив, накладываясь, витки света лишь взвинчивали плотность духовного монолита, вознося ее силу к новым горизонтам.

А затем, спустя вечность, хорал затих.

И перед внутренним взором вспыхнула золотая строка:

Поздравляем! Вы сформировали Ядро Вестника.

Сэди без сил опустила плечи, ловя головокружительную волну чистейшего облегчения. Замысел удался. Наконец-то она чувствовала себя истинным практиком великого пути.