В последнее время роща Хартвуд напоминала растревоженный улей. Население острова было не таким уж большим, но Сэди здесь казалось тесно. Порой ей искренне нравилось обучать ребятишек азам фехтования, но положа руку на сердце она признавала: материнского инстинкта, столь естественного для большинства других женщин, в ней не было и в помине. В лучшем случае она видела себя классной тетей, которая появляется и исчезает когда вздумается, щедро раздавая мудрые советы и подарки детворе, смотрящей на нее снизу вверх.

Делало ли это ее эгоисткой?

И разве не заслужила она право на частицу эгоизма? В конце концов, львиную долю сил она отдавала общему благу. Она потратила больше года, чтобы пробиться к Красным Топям и сломать хребет Первородному Царству — и всё ради того, чтобы спасти Землю от системного изъятия. Свободные минуты уходили на помощь ближним: то в полевых лазаретах, то на тренировочных полигонах, где она закаляла клинок перед лицом грядущих испытаний.

Справедливо ли клеймить себя эгоисткой лишь за то, что на твои плечи не ложится забота о детях? Рассудок давал твердый и однозначный ответ: нет. И всё же то ли под гнетом культурных догм старого мира, то ли из-за въевшихся эволюционных установок в груди скребся стыд за подобный холод.

Не то чтобы сейчас было время примерять роль хранительницы очага: в круговерти апокалипсиса подобные терзания должны были плестись в самом хвосте списка забот. Попытавшись вытравить сомнения, она решила просто сменить обстановку и уйти подальше от источника раздражения.

Так она оказалась в Железном Берегу, с головой уйдя в закупку снаряжения для грядущей экспедиции. Шагая по мощеным улицам, девушка то и дело ловила на себе уважительные кивки горожан: весть о подвигах в Красных Топях облетела весь полис, и пусть латы паладина она сменила на простую дорожную одежду, узнавали ее безошибочно.

На перекрестках то и дело мелькали знакомые лица. По именам каждого легионера, прошедшего с ней сквозь огонь, она не знала, но черты лица помнила почти у всех. И Сэди неизменно замедляла шаг, уделяя внимание каждому ветерану.

Чаще всего беседы сводились к скупым приветствиям и расспросам о здоровье после возвращения из разлома. На многих лежала неизгладимая печать перенесенного кошмара: рваные шрамы, грубые протезы взамен утраченных конечностей, лихорадочный, дерганый взгляд фронтовиков, с трудом врастающих в мирную жизнь.

Своих бывших солдат она встречала тепло, но с неизменной строгой выдержкой командира. Быть одной из них она права не имела. Не могла позволить себе выставить наружу собственные кровоточащие раны. Момент требовал железной стойкости: бойцы должны были видеть в ней несокрушимую скалу. Верить, что если завтра вновь протрубит боевой рог, она без колебаний поведет их к победе.

И Сэди держала лицо. Но под маской невозмутимости мысли неотступно сверлили пустоту: сколько лиц она так и не увидела в строю. Слишком многие остались лежать в грязи Красных Топей. Слишком многие не вернулись из этого рокового похода. И пусть сотни уцелевших обязаны жизнью ее клинку, каждый погибший вправе был винить ее в своей судьбе.

Ведь это она отослала Элайджу прочь.

Сомнений не оставалось: платой за то высокомерие стали реки человеческой крови. Забыть этот грех Сэди не сможет никогда. И пусть растравлять раны она себе запретила, гнать память прочь не собиралась — дабы не наступить на те же грабли дважды.

Вместо этого она поклялась трезво видеть собственный потолок и выжечь высокомерие при принятии решений. Удастся ли обуздать гордыню, покажет время, но первый шаг к победе над пороком — признать его существование.

Разговоры с сослуживцами растянули путь, и к Шпилям Конклава на окраине города она вышла уже в густых сумерках. Портальные башни вздымались в небо, озаряя плац мерцанием десятков зачарованных фонарей.

Едва переступив порог караулки, она ощутила, как переменился воздух: атмосфера звенела напряжением, напоминая затишье перед грозой. Вот только вместо статического электричества пространство было напитано плотными волнами местного эфира. По-прежнему ощущалась близость священного леса — та первозданная жизненная сила, прикосновение которой походило на крепкие объятия Элайджи. Или на удушающую хватку удава, вздумай она увидеть в друиде врага.

Но сквозь природную ауру пробивалось нечто иное.

Сквозь монолиты Шпилей пульсировали колоссальные потоки чистой мощи, взрывавшиеся яркими толчками при каждой активации контура. Осязая этот напор и зная, что Ху Шуй вскоре станет ее спутником, Сэди невольно гадала, во что выльется эта пространственная стихия на поле брани. Рассказы Элайджи о синем драконе давали пищу для ума, но без понимания границ класса судить о боевом потенциале мага было трудно. К тому же по архетипу китаец являлся Следопытом, а не Чародеем, что лишь добавляло загадок к его истинному арсеналу.

Покупка пространственного жетона формальностей не терпела, и вскоре подошла ее очередь. Секунда — и пространственный прыжок перенес ее на добрые сотни миль. Запах соленого морского бриза мгновенно уступил место терпкому духу оливковых рощ, а за воротами портального аванпоста в предрассветной дымке раскинулась необозримая панорама Аргоса.

С ее прошлого визита полис раздался вширь, и весьма внушительно. Статус главного торгового перекрестка планеты привлекал баснословные богатства, позволившие жителям перекроить город далеко за пределы прежних границ: если до прихода Системы здесь ютилось от силы двадцать тысяч душ, то теперь людское море давно перешагнуло шестизначные числа.

Город рос кольцами: старые стены давно пустили под снос, возведя вместо них грандиозные оборонительные валы. Полис тянулся и ввысь: многие каменные корпуса отмахали по десять ярусов и выше. При этом архитекторы бережно сохранили исконный средиземноморский колорит: ослепительно белые фасады под крутыми скатами терракотовой черепицы. Знатоком зодчества Сэди себя не считала, но комментарии Элайджи на эту тему слышала слишком часто, чтобы не подмечать подобных нюансов.

Улицы встретили ее спасительной безвестностью. Стража на въезде наверняка узнала паладина в лицо, но той всепоглощающей славы, что преследовала ее в Железном Берегу, в греческом полисе не наблюдалось. Конечно, часть ее солдат набиралась из уроженцев Аргоса, но числом они уступали северянам. Это, вкупе с опустившейся ночью, позволило пересечь кварталы без лишнего внимания зевак.

К счастью, купеческая гильдия Аттикуса Арити еще не закрыла двери: над входом мягко мерцала вывеска с лаконичной надписью «Агора». На заре Системы лавка звалась «Арсеналом Аттикуса», позже превратилась в «Агору Арити», а теперь сократилась до короткого золотого росчерка на белоснежном мраморе: «Агора».

Стоило толкнуть массивную створку, как кожу овеяла благословенная прохлада. Доведись ей вспомнить, когда она в последний раз наслаждалась работой настоящих кондиционеров, Сэди наверняка зашла бы в тупик: жест был чертовски приятным. В прохладном воздухе ненавязчиво звенела тихая струнная музыка, а торговые залы величиной с добрый универмаг отнюдь не пустовали: сотни полуночных покупателей чинно фланировали между витрин, придирчиво оценивая штучный товар.

Редкие диковины покоились на подсвеченных стеклянных постаментах, вдоль стен тянулись стеллажи с оружием, а центральные галереи радовали простором: никакого нагромождения тюков, каждый квадратный фут пространства дышал строгой выверенной пользой.

По залу сновали вышколенные приказчики в строгой униформе — все как на подбор привлекательные и улыбчивые. Один из них тут же шагнул навстречу гостье:

— Мисс Сонг. Чем «Агора» может быть полезна столь высокой гостье? — учтиво склонил кудрявую голову юноша, чьи идеальные черты лица живо напомнили Сэди флорентийского «Давида».

— Мне нужна сумка, — коротко обозначила она цель.

— Мы располагаем богатейшим ассортиментом дорожных сумок: как изысканных, так и...

— Дальше я сам, Элиас, — раздался за спиной густой бархатный бас. Оборачиваться нужды не было: хозяин пожаловал лично.

— Здравствуй, Аттикус, — произнесла она. Виделись они всего пару раз, но Сэди прекрасно знала, что этот делец входил в ближний круг доверия Элайджи. А заодно пользовался славой отпетого кутилы и дурного примера, чьи похождения друид даже не пытался оспаривать. Впрочем, недавняя женитьба, по слухам, обуздала его разгульный нрав.

Купец широко раскинул руки и отвесил поклон такой глубины, на какую мужчина его комплекции по законам анатомии способен быть не должен. Простая белая льняная рубаха была небрежно расстегнута на груди, выставляя напоказ россыпь золотых цепей в густых зарослях темного волоса. Закатанные до локтей рукава обнажали жилистые предплечья и широкие ладони работяги, создавая обманчивый образ простодушного, до седьмого пота вкалывающего торговца.

Что было бесконечно далеко от истины: работягой Аттикус, может, и являлся, но простаком не был ни на гран. Этот грек держал за горло всю мировую торговлю, обладая в своей стихии влиянием, ничуть не уступавшим мощи сильнейших боевых комбатантов Земли. А возможно — и превосходившим его.

Нет, простаком этот человек точно не был.

— К чему этот официоз? Мы ведь друзья, Аттикус.

Толстяк расплылся в широкой улыбке:

— В таком случае не обойтись без крепких объятий!

Прежде чем Сэди успела отшатнуться, его пудовые ручищи сгребли ее в охапку с поистине медвежьим энтузиазмом. К счастью, хватка разжалась так же внезапно, как и сомкнулась.

— Элайджа предупреждал, что ты любишь лезть с объятиями.

— Простительная слабость щедрой натуры, смею надеяться, — добродушно отмахнулся хозяин. — Чем могу услужить? Полагаю, визит отнюдь не светский.

— Мне нужны две вещи, — перешла к сути Сэди. — Первое — вместительный заплечный мешок. С максимальным объемом пространства, какой только найдется в твоих закромах.

— Это устроим в лучшем виде. А второе?

Она слегка отвела взгляд, смутившись:

— Хочу подобрать подарок для Элайджи. Что-то по-настоящему особенное, но даже не представляю, в какую сторону смотреть.

— Хм-м-м, — протянул Аттикус, ничуть не смущаясь любопытных взглядов зевак: появление двух титанов заставило покупателей затаить дыхание. Купец был фигурой публичной, и если он держался с гостьей на равных, статус дамы читался без лишних слов. А тяжелая аура силы, струившаяся от каждого, кто перешагнул двухсотый порог уровней, не оставляла в этом ни малейших сомнений.

Внимание чужих глаз царапало кожу, но Сэди заставила себя игнорировать толпу.

Спустя пару секунд лицо торговца озарила вспышка догадки:

— Кажется, у меня есть именно то, что нужно. Прошу за мной.

Он галантно предложил локоть. Сэди приняла жест, и купец увлек ее в служебные коридоры, где бесшумный подъемник вознес их на верхние ярусы комплекса. Кабинет хозяина встретил прохладой и роскошью: усадив гостью в кресло, Аттикус распорядился подать угощение, а сам отлучился в хранилище за товаром. Сэди с благодарностью приняла чашку терпкого чая и блюдце с кулуракья — витыми золотистыми печеньями, рассыпавшимися во рту нежной сладостью и идеально гармонировавшими с напитком.

Когда она похвалила выпечку, вернувшийся купец с ностальгической улыбкой пояснил, что это традиционное праздничное угощение:

— Матушка с тетушками выпекали его целыми противнями в Великую субботу перед Пасхой. Одно из самых светских воспоминаний детства.

Сэди тепло улыбнулась, поддерживая светскую беседу, но Аттикус быстро свернул воспоминания, переходя к делу.

Первым на полированную столешницу лег невзрачный с виду кожаный рюкзак:

— Вещица куда богаче, чем кажется на первый взгляд, — с гордостью отрекомендовал хозяин. — Мастер нарек изделие «Пространственным Мешком». Сшит из шкуры особого вида горных козлов: дабы пережить свирепые зимы в ледяных пиках, эти бестии способны пожирать корма в сотню раз больше собственного веса, утрамбовывая излишки в естественный пространственный карман в собственной утробе.

— И сколько он вмещает?

— Куда больше, чем обещают габариты: один целая тринадцать сотых кубических метра, если быть точным.

Сэди прищурилась, прикидывая объем на глаз:

— Это же... вместимость приличного платяного шкафа.

— Именно так. Лучший ремесленный образец во всем моем арсенале, — подтвердил Аттикус. — Кожевник сшил еще пару подобных сумок, но выследить этих горных козлов — адский труд, не говоря уже о том, чтобы пустить под нож.

— Ты сказал: лучший из ремесленных. А есть что-то посолиднее? Например, системные трофеи из Башен?

— Встречались, не скрою, — хмыкнул грек. И заметив вошедшую служанку со вторым ларцом, оживился: — А вот и жемчужина коллекции.

Девушка опустила ларец на стол, и Аттикус бережно откинул крышку, являя на свет дорожную сумку, до боли напомнившую Сэди ту, что друид таскал на плече годами. Впрочем, бросались в глаза два разительных отличия. Первое — нарочито грубая, грубоватая выделка: словно переметная сума из старых вестернов, которые так обожал ее дед. Плотная сыромять вместо лощеной кожи и тяжелые латунные пряжки.

Вторым отличием была новизна: «Сумка из Шкуры Гуля», которой пользовался Элайджа, дышала на ладан. Швы на ней давно поползли, а кожа хранила следы сотен отчаянных схваток. Вещь грозила развалиться со дня на день, о чем друид не раз сокрушался вслух.

— Зовется «Сумкой Травника», — пояснил Аттикус. — По объему она лишь немногим превосходит Пространственный Мешок, но наделена редчайшим зачарованием: контур позволяет хранить живую материю. Если верить записям прежней владелицы, высокоорганизованные твари — вроде зверья — внутри выживают, но от такого плена впадают в дикий стресс. А вот для трав, побегов и грибниц вещица создана идеально. Едва сума попала в мои руки, я сразу подумал об Элайдже.

Сэди понимающе кивнула: друид всегда отличался скопидомством, собирая диковинные семена и редкие коренья по всем углам света. Но пространственный контур «Тайной Петли» живую флору консервировать не умел — во всяком случае, надолго. Новая сумка закрывала обе проблемы разом: и ветхую сумку заменит, и решит беду с увяданием редких побегов.

— Она идеальна, — признала девушка. — А что сталось с прежней хозяйкой?

— Нож в спину от компаньона по ремеслу, — вздохнул купец. — Ее сын сполна отомстил иуде, но в магии трав ничего не смыслил, решив сбыть снаряжение матери. Мы сошлись на весьма щедрой сумме.

— Значит, кровников за этой вещью не тянется?

— Насколько мне известно — нет, — качнул головой торговец. — Хотя артефакт баснословно редкий. Не удивлюсь, если найдутся завистники, готовые на мокрые дела: привязка к душе на сумку не накладывается.

— Понятно.

Иными словами — любой, кто завладеет трофеем, получит доступ к содержимому. С привязанными вещами подобный фокус не проходил вплоть до гибели владельца. Сэди не бралась судить, плюсом это было или минусом.

— Сколько? — выдохнула она.

И тут же пожалела о вопросе: началась яростная торговля, наглядно показавшая, почему этот грек подчинил себе мировую коммерцию. Опыт ведения переговоров у нее имелся немалый, но перед напором Аттикуса пасовали любые аргументы. Его речи лились сладким медом, гранича с мягким гипнозом — хотя магии в словах не было ни на грош. Лишь феноменальное красноречие, дьявольское обаяние и безошибочное чутье на чужие слабости.

Впрочем, купец пощадил ее самолюбие. Он прекрасно видел, что без покупки гостья не уйдет, и мог заломить любую астрономическую цену. Но в итоге накинул лишь чуть сверху того предела, который Сэди внутренне считала справедливым.

Разумеется, осознание того, что ее виртуозно обвели вокруг пальца и заставили переплатить, настигло девушку лишь на полпути к Шпилям Конклава. В этом и заключался гений великого купца. Впрочем, пострадала разве что гордость: золота у нее водилось в достатке, так что лишние сотни этериума погоды не делали.

А главное — обе покупки подошли под ее нужды безупречно. И лишь это имело подлинный вес.