— Я правда больше не хочу это повторять.

Элайджа уменьшился до привычных размеров и, вновь обретя двуногий облик, посмотрел на нее с преувеличенно обиженной миной:

— Что? Почему это?

— Мне просто не понравилось.

— Но почему? — не унимался он.

— Да потому что я всю дорогу чувствовала, будто вот-вот сорвусь с твоей спины к чертовой матери! — почти вскрикнула она, явно теряя терпение. — Не создана я для того, чтобы седлать драконов.

— Ну, прошлой ночью ты пела совсем другое...

— Ни слова больше.

— А что такого?

— Сам знаешь что, — фыркнула она, шутливо шлепнув его ладонью в грудь. — Больше я на это не подпишусь.

— На то, что было ночью? Или на...

Он осекся под ее испепеляющим взглядом.

— Ладно-ладно. Понял. Урок усвоен. Двусмысленные шуточки Сэди не по вкусу.

— Ты невыносим. Ты ведь в курсе? — пробормотала она, закатывая глаза. Но на губах ее играла улыбка — теплая и совершенно искренняя. Для Элайджи это уже было огромной победой.

За последние несколько дней, когда они наконец позволили себе просто бездельничать и перевести дух, невидимый узел между ними заметно ослаб. Окончательно всё на круги своя не вернулось, и друид сомневался, что прежняя легкая беззаботность вообще достижима: пока над девушкой висел гнет «Чувства Греха», невидимая преграда никуда не исчезнет.

Чтобы держать оборону, Сэди без устали тренировалась разделять и запирать мысли в глухие ментальные изоляторы. Каркас культивации разума второй ступени здорово помогал, но изоляция «Чувства Греха» по-прежнему требовала непрестанного, выматывающего самоконтроля.

Они не раз говорили начистоту о своем будущем и сошлись на том, что при первой же возможности она постарается мутировать этот навык во что-то менее разрушительное. Конечно, Система не всегда предоставляла выбор, так что Элайджа старался не тешить себя иллюзиями: любая классовая эволюция с равной вероятностью могла как открыть лазейку, так и взвинтить чувствительность пассивного плетения до заоблачных высот. К тому же уповать на подачки Системы он не любил, предпочитая брать быка за рога. В этом Сэди была с ним полностью солидарна и уже заложила фундамент для прорыва на третью ступень культивации разума.

Впрочем, львиную долю упорства она вкладывала в поиски пути для эволюции собственного ядра, безнадежно отстававшего от остальных ветвей развития. Ничего удивительного: трансформация древнего ядра в новую форму требовала титанических усилий и ювелирной концентрации. Сам Элайджа совершил качественный скачок лишь благодаря редкому таланту к культивации и феноменальному, запредельному стихийному сродству.

Сэди подобных козырей не имела. Талант к медитациям у нее был весьма посредственным, а сродство — крепким, но далеко не уникальным. И всё же она продолжала упорно долбить эту стену на чистом, железном упрямстве. Недавнее возвращение из мясорубки Первородного Царства ее ничуть не замедлило. Скорее наоборот — закалило характер, особенно в преддверии скорого шага в новую смертоносную бездну.

Но не сегодня.

Сегодняшний день принадлежал отдыху. И возможности прикоснуться к чистой красоте мира перед тем, как снова шагнуть навстречу кошмарам.

Элайджа приземлился на затерянной горной поляне, надежно отрезанной от остальной цивилизации. В самом сердце урочища покоилось кристально чистое озеро — скорее даже просторный лесной пруд, — питаемое тонким хрустальным водопадом, наполнявшим воздух умиротворяющим журчанием воды. Острый, промозглый горный холод заставил бы обычных людей зябко кутаться в шубы, но для закаленных воителей воздух ощущался лишь как приятная свежесть ранней осени.

Вековые хвойные исполины плотным кольцом обступили берега, надежно укрывая влюбленных от внешнего мира и щедро настаивая воздух на ароматах хвои и смолы. Единственными свидетелями их уединения оставались птицы да мелкое лесное зверье — ровно так, как они и хотели.

При всей искренней любви Элайджи к родной роще следовало признать: жизнь на острове обросла непомерным грузом обязательств. Мало того что приходилось нянчиться с подрастающей детворой, так еще и бесконечное подобострастие Нары набивало оскомину. В его отсутствие морская эльфийка идеально вела хозяйство, но стоило владыке появиться на поляне, как она превращалась в воплощение покорности, требуя личного одобрения на каждый чих.

Или как минимум — его мудрого совета.

И это без учета бесконечной вереницы визитеров: те, кто связал душу со священным лесом, органично вливались в чащу, чувствуя себя дома, а вот чужаки резали глаз как заноза. В основном это были родители спасенных сирот, но хватало и случайных прихлебателей.

Элайджа ловил себя на глухом внутреннем отторжении к посторонним — словно хищник, ежесекундно ожидающий от незваных гостей удара в спину. Поводов они не давали, но инстинкты не дремали. Липкое собственничество пробивалось даже в отношении Сэди и Кармен — пусть и неизмеримо слабее, чем с незнакомцами.

— О чем задумался? — тихо спросила Сэди, скользнув рукой под его локоть и уютно прижавшись к боку.

— Да так... Похоже, ревнивое собственничество — врожденная драконья черта, — признался он. — Помнишь древние сказки о драконах, чахнущих над золотом? Кажется, моя священная роща стала моей личной сокровищницей, и древний зверь внутри требует беречь ее от любых посягательств.

— И до тебя это дошло только сейчас?

— Ну... в общем, да?

Она не сдержала звонкого смеха, покачав головой.

— Будешь надо мной потешаться — я ведь и обидеться могу, — шутливо пригрозил друид, прекрасно умевший посмеяться над собой. — Или начну перечислять твои собственные слепые зоны.

— У меня нет никаких слепых зон, — надменно вскинула подбородок воительница.

Элайджа выразительно кашлянул в кулак, негромко обронив:

— Нико.

Сэди проявила великодушие и пропустила укол мимо ушей. Ее отношения с семьей оставались сложными, хотя по всем законам жанра должны были разбиться вдребезги: любой другой давно оборвал бы все контакты, но она продолжала исправно отправлять весточки.

Ответы деда, разумеется, сочились ядом и обвинениями в предательстве своего народа, но они хотя бы разговаривали. А вот от Нико не было вестей уже почти два года, и чем живет младший брат, оставалось тайной. И всё же она упрямо слала строчки через артефактные Ветви — в тщетной надежде достучаться до мальчишки и наставить на путь истинный.

Элайджа кашлянул еще раз:

— Впрочем... проехали.

Увлекая ее к кромке воды, он выбрал ровную сухую полянку. Широким театральным жестом извлек из инвентаря толстый шерстяной плед, сшитый заботливыми руками Хоуп, расстелил его на мху и достал из глубин «Тайной Петли» плетеную корзину.

— Ты притащил меня на край света ради пикника? — вскинула брови Сэди.

— Повинен, ваша честь, — широко осклабился друид. — И припас пару сюрпризов.

Он галантно указал на покрывало, и девушка с улыбкой опустилась на шерсть. Устроившись напротив, Элайджа откинул крышку классической корзинки: вещицу на заказ смастерил один из ремесленников Железного Берега, и пусть пространственными карманами она не щеголяла, простенький стазис-контур держал свежесть блюд безупречно. Первым делом на свет появился исходящий жаром круглый каравай деревенского хлеба.

— При изготовлении этого шедевра ни одно живое существо не пострадало, — подчеркнул он, помня о ее диете. Следом извлек вощеный сверток: — И лучшие сыры, какие только нашлись в лавках Железного Берега.

Большинство строгих вегетарианцев воротило бы нос и от сыра, но паладинские обеты Сэди накладывали вето исключительно на мясо, допуская продукты животноводства. Да и этот запрет снимался при форс-мажорах вроде выживания в осажденных разломах.

Финальным штрихом друид выставил на плед пузатый дубовый бочонок:

— И домашний хмельной мед.

Последняя партия наконец дошла до кондиции, и результат превзошел самые смелые ожидания: чуть суше классических канонов, но необычайно глубокий, богатый и бархатистый напиток.

Сэди приняла глиняную кружку, в которую Элайджа щедро плеснул янтарной влаги. Сделала осторожный глоток — и брови ее удивленно взметнулись:

— Ого. А ведь это... действительно чертовски вкусно.

— Эй, полегче. К чему столько неподдельного изумления в голосе?

— Прошлый напиток, которым ты клялся изменить мою жизнь, оказался омерзительной горькой жижей, которую ты почему-то упорно величаешь элитным кофе.

— Я не виноват, что у тебя начисто отсутствует вкус.

— Это слово произносится как «цивилизованность», деревенщина, — парировала она.

Элайджа искренне рассмеялся, радуясь, что к ней вернулась способность поддразнивать его: пережив кошмар, люди слишком легко теряли вкус к жизни. Физическое восстановление Сэди шло семимильными шагами — сказывались запредельные характеристики: за считаные дни она вернула львиную долю потерянного веса. Щеки еще оставались слегка запавшими, но перед ним снова была прежняя воительница.

Почти прежняя.

Он безошибочно чувствовал, каких трудов ей стоила эта беспечность: отголоски «Чувства Греха» никуда не делись, отравляя восприятие. Избавиться от яда поможет лишь новый прорыв — либо в культивации, либо в мутации навыка.

Но само то, что она находила в себе силы прятать дискомфорт ради их близости, значило для него больше любых клятв.

Помимо хлеба, сыра и меда друид припас целый пир, достойный венценосных особ. Но сперва жаждал услышать вердикт по выпечке, поднятой на дрожжах священного леса.

Сэди отломила хрустящую горбушку, отправила в рот — и замерла:

— Этот хлеб...

— Чума, правда? Дорей с мужем превзошли сами себя.

Хлеб и впрямь вышел эталоном пекарского искусства: звонкая хрустящая корочка, нежный упругий мякиш. Не тяжелый, но удивительно сытный. А главное — он наполнял тело свежей силой так, как не могло ни одно блюдо за пределами алхимических зелий Биггла.

Вот она, разница между любителем и истинным мастером: мед друида держался лишь на запредельном качестве ингредиентов, тогда как хлеб сочетал в себе природную мощь рощи и виртуозное классовое ремесло дварфов, выдавая такой запас энергии и жизненных сил, какой Элайдже в одиночку не снился.

Классы решали всё: друид мог срезать углы за счет легендарного сырья, но перешагнуть потолок ремесленной специализации не позволяли законы Системы.

Сыр тоже не подкачал, хотя подобным энергетическим зарядом не обладал — сказалось заморское происхождение. Следом настал черед основных блюд, приготовленных по персональным вегетарианским рецептам Сэди шеф-поваром Тибо Гарнье из «Золотого Утра». Элайджа в который раз мысленно возблагодарил судьбу за пространственные порталы: без возможности за секунды пересекать океаны подобный банкет остался бы несбыточной мечтой.

Сам друид с куда большим аппетитом умял бы простую яичницу со шкварками на чугунной сковороде тетушки Сью Энн, но Сэди выросла в роскоши старой элиты, и ее вкусы отличались куда большей утонченностью.

К счастью, угощение пришлось ей по душе, позволив на пару часов забыть о грузе свалившейся ответственности. Завершающим аккордом пошли ягодные слойки из пекарни Дорей: по запасу жизненных сил и чистого эфира они заткнули за пояс весь обед, взятый вместе — сказалась начинка из спелых плодов священного дерева. Муж Дорей догадался заменить сахар цветочным медом с пасеки Нертуса, отчего воздушное слоеное тесто буквально искрилось живительным теплом.

— Если я продолжу набивать брюхо такими темпами, то скоро не влезу в латы, — с блаженной улыбкой заметила Сэди, слизывая остатки ягодного джема с пальцев.

— Как и я, — поддакнул Элайджа, прекрасно зная, что при их метаболизме ожирение им не грозит даже при круглосуточном обжорстве. — Но оно того стоит на все сто.

Сэди спорить не стала, мечтательно протянув, что встретить сытую старость рука об руку было бы не худшим финалом. Красивая сказка, в которую оба не верили: грядущие бури иллюзий не оставляли.

Наконец девушка нарушила негласный мораторий на обсуждение дел:

— Как думаешь, к чему нам готовиться в Лабиринте Мертвых Богов?

Элайджа неопределенно повел плечом:

— К худшему. Это единственное, в чем я уверен железно. Разлом посвящен джиннам, а значит — грубой силой его не взять. По правде сказать, я там рискую оказаться бесполезным поленом: Бенедикт с Ху Шуем разбираются в плетениях магии в тысячу раз глубже меня.

— А ему обязательно идти с нами?

Уточнять, кого она имеет в виду, друиду не требовалось: к Бенедикту Сэди питала глухую органическую неприязнь, живо напомнившую Элайдже его собственную ненависть к осам-веспиранам. Вдобавок слухи о кровавых обычаях его общины вызывали у паладина священное омерзение — в чем друид ее ни капли не винил.

И всё же он твердо произнес:

— Бенедикт идет с нами.

— Я ему не верю. Ни на грош.

— Вот и будешь прикрывать нам спины от любых его выкрутасов, — мягко парировал Элайджа. — Это его земли. К тому же я искренне считаю, что парень скорее глубоко травмирован, чем сознательно порочен.

Разумеется, друид не знал всей подноготной деяний Эмерсона за минувшие годы: быть может, одержимый демоническим ядром колдун вырезал целые селения ради забавы в припадках безумия.

Но Элайджа предпочитал до последнего верить в лучшее в людях.

Сэди этой слабостью не страдала — и дело касалось отнюдь не одного лишь паладинского класса: по натуре своей она была строгой, бескомпромиссной судьей, редко дававшей второй шанс.

Впрочем, участие Бенедикта было решенным вопросом, и ворошить эту тему не имело смысла.

К счастью, разговор быстро свернул в более светлое русло: глаза Сэди загорались искренним теплом при упоминании сирот из рощи, а весть о Фонде Хартвуда и вовсе привела ее в восторг. Она прямо заявила, что едва планета сбросит ярмо системного изъятия, она посвятит жизнь исцелению обездоленных — и благотворительная сеть друида открывала для этого идеальные возможности.

Постепенно слова иссякли. Они искупались в ледяной, обжигающей свежестью воде пруда, а затем долго лежали на прогретом солнцем валуне, подставив кожу ласковым предзакатным лучам.

Когда сумерки опустились на горы, на душе стало легче: старые раны затянулись, вернув им прежнюю близость.

Элайдже оставалось лишь надеяться, что этого тепла хватит удержаться на плаву: совсем скоро им предстоит шагнуть в жерло нового Первородного Царства, где каждого из них ждет жесточайшая проверка на прочность.