Следующие несколько дней превратились в странную смесь облегчения и боли. Первое объяснялось проще всего: участники экспедиции в Первородное Царство прошли через сущий ад. Они видели, как гибли тысячи боевых товарищей — чаще всего в страшных муках. Одно дело — смотреть, как твоего друга разрывают на части клыкастые тролли, но совершенно другое — день за днем наблюдать, как он медленно угасает от голода, пока не теряет сил даже поднять копье.

Люди, шагнувшие в Красные Топи, хлебнули и того, и другого сполна, непрерывно сражаясь за выживание против свирепых тварей, беспощадной природы и безнадежных обстоятельств. Разумеется, возвращение принесло неимоверное облегчение.

Боль же была куда более осязаемой, хотя и сложнее поддавалась объяснению: мало того что выжившим приходилось мириться с последствиями бесчисленных увечий, оставивших жуткие шрамы на телах, так еще и душу рвали горечь невосполнимых потерь и черное раскаяние.

И Элайдже оставалось лишь наблюдать за этой драмой со стороны. Он мог затягивать рваную плоть и сращивать кости, но исцелить выжженную душу и стереть кошмары Красных Топей было выше его сил.

Впрочем, сквозь морок скорби пробивался и проблеск надежды: миссию они выполнили. Первородное Царство пало, щедро вознаградив уцелевших за пролитую кровь. Большинство подняло десятки уровней, а некоторые даже совершили прорыв в культивации — зачастую из чистой необходимости выжить. Несмотря на страшную жатву, вернувшийся корпус представлял собой неизмеримо более грозную силу, чем то войско, что покинуло Железный Берег больше года назад.

Близкие Элайджи исключением не стали. Эфирный фон каждого ощущался куда плотнее, чем до спуска под землю, и даже Сэди умудрилась урвать изрядную пригоршню уровней. Остальные бойцы не отставали.

Но дальше всех взлетел Мигель. По словам Сэди, юноша дрался так, словно за плечами у него было на полсотни уровней больше реального статуса, что давало колоссальный приток опыта за каждого поверженного монстра. В итоге его прогресс взмыл ракетой, оставив позади подавляющее большинство армии: лишь признанные лидеры вроде Сэди и Оскара сохранили превосходство в ранге.

Вторым по масштабу рывка стал Курик — впрочем, вполне предсказуемо: дварф словно был рожден для здешних болот, и даже самые примитивные его капканы перемалывали троллей с убийственной эффективностью. Владыка ловушек вернулся титаном.

И наконец — Рон.

Увы, целителю приходилось пускать в ход заклинания практически без передышки: если он не выжигал ядовитые лихорадки и болотные инфекции, то штопал чудовищные рваные раны. Как другу удалось сохранить рассудок посреди этого бесконечного конвейера мясника, для Элайджи оставалось загадкой: сам он имел опыт латания раненых после бойни, но если друид мог выдержать такой кошмар несколько дней кряду, то от месяцев непрерывного лазарета он гарантированно сошел бы с ума. Рон выстоял — и наряду с другими полевыми лекарями совершил грандиозный рывок в мастерстве: если до похода он и не считался сильнейшим Целителем на планете, то теперь этот титул принадлежал ему по праву.

Вот только за силу пришлось платить сполна: рубцы — как на теле, так и на сердце — останутся с ними до конца дней. Элайджа прекрасно знал цену подобным отметинам, но понятия не имел, как применить этот горький опыт для помощи другим.

Психотерапевт из него был аховый.

Как бы то ни было, большинство предпочитало делать вид, будто ничего особенного не произошло. Упрямее всех маску невозмутимости натягивала Сэди, хотя Курик отставал не сильно: после первого эмоционального срыва в спальне друида девушка держалась подчеркнуто сухо и отстраненно. Элайджа в этот фасад не верил ни секунды — главным образом потому, что сам когда-то стоял на ее месте, чувствовал то же самое и точно так же корчил из себя несокрушимую скалу. Но даже знай он рецепт спасения, навязать помощь насильно было нельзя: исцелить душу можно лишь тогда, когда человек сам жаждет открыться.

А Сэди не желала.

Курик справлялся чуточку лучше: свою уязвимость дварф признал, но глушил ее проверенным методом — с головой ушел в работу. А именно — принялся заново перекраивать систему ловушек, защищавших подступы к острову, щедро вплетая новые навыки. Не раз и не два Элайджа видел, как коренастый оружейник бредет по колено в прибое, яростно костя себя за былую самонадеянность и наивную веру в надежность старых механизмов.

Друид не брался судить, насколько такой побег в ремесло здоровее глухого упрямства Сэди, а потому просто дал понять соратнику: он рядом, если понадобится выговориться. Разговоров дварф не искал.

Мигель же, напротив, эмоций не прятал — пусть и изливал их вовсе не дяде. Свободное от тренировок время парень проводил исключительно с Хоуп, нашедшей в себе силы стать для него живым якорем. Элайджа старался уважать их границы, но в пределах его собственного домена от чуткого взора не ускользало ничто, и волей-неволей он то и дело ловил отголоски их бесед: к счастью, девчушка обладала редким даром сопереживания, став идеальным плечом, в которое израненный юноша мог уткнуться без стыда.

Любопытно, но Оскар, похоже, выстраивал схожую связь с Нарой. Парой они, разумеется, пока не стали, но друид безошибочно читал приметы, не сомневаясь: это лишь вопрос времени. И искренне радовался за друга: оборотень нахлебался горя с избытком и заслужил частицу покоя, а морская эльфийка подходила на эту роль безупречно — в ее хрупком теле не было ни единой капли жестокости, что в новом мире казалось невиданным чудом.

Они были созданы друг для друга.

Вдобавок Оскар наконец решился активировать Кристалл Наследия, установив реликвию в уютном срубе неподалеку от анклава Биггла. Судя по всему, стая обзавелась и новым хвостатым рекрутом: пока неофициально, но дело шло к пополнению — черный ворон следовал за ними по пятам, куда бы они ни направлялись.

Легче всех пережитое перенесла Кармен, да и Кольт держался молодцом. Оба мгновенно влились в привычную колею: мечник отправился в Академию Легиона муштровать свежее пополнение, а кузнец привычно заперлась в мастерской у Горна Творения.

Когда Элайджа осторожно предложил поговорить по душам, Кармен лишь фыркнула:

— Я в порядке. Сын жив, друзья выкарабкались, задачу мы закрыли. В наши времена большего и требовать грешно.

После чего с размаху опустила тяжелый молот на раскаленную заготовку, высекая сноп искр.

Верил ли друид в ее показную безмятежность? Едва ли. Но женщина выбрала свой способ справляться с ударами судьбы, а навязывать иные пути он права не имел.

Так обстояло у всех: каждый варился в собственном котле переживаний, и всё, что оставалось Элайдже — быть поблизости.

Что превращалось в проблему, учитывая неотвратимость скорого отбытия: теперь, когда судьба близких прояснилась, дамоклов меч Лабиринта Мертвых Богов навис над ним во всей тяжести. Эту ношу удавалось откладывать, пока сердце терзала тревога за семью, но теперь причин медлить не оставалось.

— Я иду с тобой.

— Что? — вскинул голову Элайджа, оторвавшись от описи тюков: городские повара передали заказ, и друиду требовалось расчистить пространственное хранилище «Тайной Петли» от накопившегося хлама, чтобы вместить гору свежей снеди.

— Я сказала: я иду с тобой, — повторила Сэди, выходя из душевой.

Видеть ее без доспехов было физически больно: девушка потеряла пугающе много веса — при том что лишнего жирка на ней не водилось отродясь благодаря годам изнурительных тренировок как до, так и после прихода Системы. Испытание Красных Топей выжало из нее последние крохи жировой прослойки: нагота обнажала страшные последствия долгой голодовки.

— Сэди...

— Никаких возражений, — отрезала она, доставая белье из стенного шкафа. — С Красными Топями я совершила колоссальную ошибку: фатально недооценила сложность покорения разлома. И повторять эту дурость не намерена. Ты наверняка справишься и один, но рисковать я не позволю. Я иду с тобой.

Элайджа отвел взгляд.

Ему хотелось прямо заявить: ее присутствие в грядущем рейде лишь свяжет ему руки. Окажись она рядом в аду Сломанной Короны — и погибла бы неминуемо. Сомнений в этом не было ни на грош.

Но как сказать подобное в лицо? Вдобавок в попутчиках у него уже числились Бенедикт с Ху Шуем, а Сэди в бою как минимум не уступала ни тому, ни другому.

Натягивая белье, воительница добавила:

— Никаких разделений. Отныне мы либо бьемся плечом к плечу, либо не бьемся вовсе.

Элайджа выразительно окинул взглядом ее полуобнаженную фигуру:

— Трудно спорить с женщиной топлес.

— Не можешь устоять перед моими полуголодными чарами?

— Вроде того.

Она опустилась на край кровати рядом с ним:

— Я недооценила Первородное Царство, — тихо призналась девушка после паузы. — Думала, обойдется малой кровью, как в Пустынном Пределе.

— Они становятся сильнее, — мягко напомнил друид.

— Рассудком я это понимала! — возразила она. — Но я видела, что ты вытворял в Химерическом Горне, что вы с Оскаром провернули в Стихийном Водовороте... и решила, будто опасность преувеличена. Посчитала... посчитала поход удачным шансом для прокачки, а не смертельной необходимостью. Больше такой глупости я не совершу. И тебе не позволю.

— Мне?

— Прекрасно слышал. Пусть остальные пускают слюни от твоей мощи, меня этим не проймешь.

Элайджа покосился на нее с легким прищуром:

— Что, совсем ни капельки? Твой парень — могучий великий дракон, вообще-то.

— О боги, только не начинай, — закатила она глаза.

Он осторожно накрыл ладонью ее бедро — и мышцы под пальцами мгновенно натянулись струной:

— Всё еще?..

Она покачала головой:

— Я пытаюсь с этим бороться...

Последние пару лет Элайджа почти убедил себя, что ее проклятое классовое «Чувство Греха» наконец улеглось. Однако последние дни развеяли иллюзию в прах: то ли ее собственные навыки вышли на новый уровень восприятия, то ли аура друида пропиталась кровью после бойни под Сиэтлом, но факт оставался фактом — Сэди вздрагивала каждый раз, когда он прикасался к ее коже.

Она старательно прятала реакцию, и чаще всего ей удавалось сдержать лицо, но чувства дракона безошибочно улавливали микроскопическое содрогание плоти. И глухое, липкое напряжение, сковывавшее ее рядом с ним.

Каждый такой миг резал по сердцу тупым ножом.

— Я справлюсь с этим, — прошептала она, и голос ее предательски дрогнул. — Честное слово. Это не я... Это всё чертов навык.

— Я знаю, — глухо отозвался Элайджа. Он попытался вытравить из голоса горечь разочарования, но безуспешно: Сэди знала его слишком хорошо, чтобы не заметить этой трещины. — Всё нормально. Всё наладится. Ты справилась с этим в прошлый раз — справишься и теперь.

Вот только внутри уверенности не было ни на грош: под стенами Сиэтла он оборвал тысячи жизней — достаточно, чтобы вплотную подойти к двести пятидесятому уровню. Системному «Чувству Греха» было плевать, что враги первыми пришли с мечом: убийство оставалось убийством. Одни жертвы весили на весах кармы больше, другие меньше, но по каким законам механика выносила приговор, Сэди так и не поняла. А если не понимала она, друид был бессилен и подавно.

Как бы то ни было, внезапное напоминание об их глубинной несовместимости отзывалось глухой досадой. Вслух Элайджа этого не произнес бы никогда: он дорожил их связью, и верил, что Сэди чувствует то же самое. Но пока между ними стояло ее паладинское ремесло, будущее рисовалось всё более зыбким.

— Мы пройдем через это, — заверила воительница, через силу прижимаясь к его плечу, хотя напряжение в теле никуда не делось. — Это просто... просто очередная преграда на пути.

— Да. Просто еще одно препятствие. А ломать преграды мы умеем отлично.

Слова прозвучали твердо — даже если внутри от них веяло холодной пустотой.