Первая партия медовухи у Элайджи вышла форменной катастрофой: приторно-сладкая жижа отдавала застарелой тухлятиной. Найти корень беды труда не составило — сбой процессов ферментации. Лечилась ошибка на удивление просто: в следующих заходах требовалось лишь вовремя и правильно подкармливать культуру, позволяя дрожжам бродить без лишнего стресса.

Со второй партией пришлось повозиться куда дольше. Напиток вышел невыносимо кислым, с едким привкусом, природу которого друид поначалу не мог взять в толк. Масла в огонь подливало и то, что настоящей медовухи он в жизни не пробовал, а потому слабо представлял эталон. Впрочем, здравый смысл подсказывал: сходство с рвотными массами в список вкусовых достоинств явно не входило, так что изыскания пришлось продолжить.

К счастью, на выручку пришла «Душа Дикой Природы», и истинная причина вскрылась за считаные секунды. Сусло подхватило заразу: дикие бактерии из воздуха попросту задушили полезную дрожжевую культуру.

Работа над ошибками потребовала куда более радикального подхода: друид полностью перекроил технологическую цепочку, сделав упор на предельную стерильность. Помогло, но до конца проблему не решило. И лишь когда все мыслимые способы дезинфекции исчерпали себя, Элайджа сообразил, что собака зарыта совсем в другом месте.

Он банально жалел закваску. Из-за малого объема дрожжей брожение шло черепашьим шагом, давая сторонней микрофлоре фору для захвата чана. Это вторжение приводило к избытку масляной кислоты, которая и наделяла напиток столь отвратительным амбре.

Решение оказалось элементарным: сыпать больше дрожжей.

Вдобавок он привлек к уходу за чанами детвору: ребята подкармливали сусло порциями, вводя дрожжи поэтапно. Если верить записям Аттикуса, дробное внесение считалось классическим приемом для регулировки крепости. Слепо верить ветхим пособиям Элайджа не спешил, полагаясь в равной степени на собственное чутье — и в первую очередь на «Душу Дикой Природы».

Наконец выяснилось, что фактор времени значил куда больше, чем казалось на первый взгляд. Первая удачная бочка порадовала: напиток превзошел ожидания, удивив мягким, благородным букетом хорошего белого вина. Однако друид быстро подметил: даже лишние сутки выдержки кардинально меняли вкусовой профиль.

Убрав удачный первенец на хранение, он взялся за следующую партию, дав себе зарок выдержать хмель как следует, прежде чем снимать пробу.

К счастью, тонкая возня с чанами поглощала почти всё внимание — главным образом через «Замысел Природы», которым друид направлял рост микроорганизмов. Бактерии откликались на волю не так охотно, как высшие растения, но упорство приносило плоды. Способность манипулировать дрожжами на столь глубинном уровне открывала горизонты, недосягаемые для любого обычного мастера.

А заодно подталкивала к весьма занятным умозаключениям.

В конце концов, алкоголь был далеко не единственным дурманящим веществом в природе: истоки большинства целебных и растительных снадобий уходили корнями в ботанику, и Элайджа быстро задумался, какую пользу его навыки могли бы принести селекции особых культур.

Нертус же к пивоваренным опытам отнесся с прохладным безразличием. У спригганта хватало собственных забот: дни напролет он возился со священной чащей. Львиную долю сил древесный страж вливал в подрастающие деревья-столпы, которым в будущем предстояло держать на кронах новые ярусы поселений. До зрелости великанам было еще далеко, но Нертус твердо намеревался заложить под них самый могучий фундамент.

Дело не требовало непрерывной суеты, но забирало массу концентрации. Элайджа не мешал соратнику — в искусстве управления флорой древесный народец оставлял его далеко позади. И всё же каждый день он выкраивал полчаса, чтобы просто понаблюдать за чужой работой: опыт был бесценным, и друид это понимал.

Часть подсмотренных тонкостей он переносил на дрожжевую культуру. Экспериментов предстояло немало, прежде чем удастся вывести идеальный вкусовой букет, но возня с кадками служила отличной ширмой, спасавшей от гнетущей тревоги за судьбу тех, кто был ему дорог.

Каждое утро Элайджа уделял несколько минут Хоуп, неустанно заверяя девочку, что с ее отцом и Мигелем всё в порядке. Насчет племянника друид не сомневался: парень был жив. С Роном уверенности было меньше, но делиться мрачными догадками с ребенком он не стал: девчушке и без того хватало переживаний, чтобы вешать на нее страх за жизнь родителя.

Хоуп и остальные жители рощи, успевшие обзавестись системными классами, демонстрировали завидный прогресс. Ремесленники процветали благодаря доступу к лучшим материалам планеты, а новоиспеченным Друидам благоволила сама аура острова. Воителей среди них насчитывалось немного, но узы Хартвуда открывали доступ к уникальным классовым веткам, недостижимым за пределами рощи. В итоге их базовая мощь заметно превосходила показатели сверстников того же уровня — особенно в столь благодатной колыбели для культивации.

Словом — роща цвела и крепла как по численности душ, так и по силе природного фона. Последнему немало способствовали драгоценные первозданные артефакты, привезенные Элайджей из дальних странствий: реликвии разных стихий гармонично сплелись между собой, взаимно уравновешивая и усиливая силу каждого элемента.

Как выяснилось, именно эта гармония породила особые растения-накопители, выведенные Нертусом для подпитки «Проводника Рощи». Странные побеги, густо кольцевавшие родовое древо, выглядели диковинно: прямые стебли венчались крупными шарообразными наростами, похожими на сочные плоды, в которых аккумулировался колоссальный запас жизненной энергии и чистого эфира.

Когда Элайджа заикнулся о сборе урожая, сприггант лишь покачал кроной:

— Стоит сорвать плод — и заряд рассеется за считаные вздохи. Они рождены служить лишь здесь и лишь этой цели.

Друид мысленно выдохнул с облегчением: лишняя мишень на спине роще была ни к чему. Остров и без того ломился от легендарных сокровищ, а стань эти живые накопители транспортабельными батареями — за ними открыли бы охоту все чародеи и механики мира, жаждущие вечной топки для своих машин и барьеров. То, что побеги гибли вне пределов поляны, было истинным благословением — и друид не сомневался, что эту уязвимость Нертус заложил в их породу совершенно сознательно.

Так или иначе, следующие две недели пронеслись смазанным вихрем — и одновременно тянулись невыносимо медленно. Плотная занятость скрадывала часы, но неизвестность и глухая тревога за судьбу экспедиции в Красных Топях превращали каждую ночь в пытку.

А затем, без малейшего предупреждения, он ощутил их возвращение.

Это случилось в глухой предрассветный час, когда детвора уже спала по домам. Нара хлопотала у кораллового рифа, Нертус ушел под землю перебирать драгоценные семена, а сам Элайджа только-только занес свежую кадку медовухи в грот, где прижились семена яблонь и жеода из Стихийного Водоворота.

Бросив бочонок на землю — даже не позаботившись поставить его в ряд к остальным, — он пулей вылетел из пещеры. Взмах крыльев — и друид уже мчит над зеркалом пролива к Шпилям Конклава. Тяжелое приземление на каменные плиты моментально перешло в спринтерский рывок мимо опешившего караула. Остановить его гвардейцы даже не попытались: из страха ли, из уважения или просто не успев среагировать — разбираться не было времени. Внимание друида приковала толпа, возникшая в кругу телепортации.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: эти люди прошли через преисподнюю. Все до единого — даже боевые псы — исхудали до костей. Впрочем, иного никто и не ждал. Куда страшнее выглядели десятки тяжелых, кое-как затянувшихся ран, а от большинства прибывших разило лихорадочным жаром застарелых инфекций.

Но сильнее всего по нервам ударила зияющая пустота в рядах.

— Следом идут еще, — раздался хриплый голос Рона: лекарь шагнул вперед, заметно припадая на одну ногу.

Собравшиеся легионеры в изодранных доспехах Железного Берега смотрели на друида со сложной смесью благоговейного страха, облегчения и глухой, ядовитой обиды. Этот взгляд полоснул Элайджу больнее, чем он готов был признать. Первые два чувства были привычны, но укор?.. Неужели они верили, будто он бросил их по доброй воле? Знали ли, что его руки связали приказом? Будь его воля — он прошагал бы эти проклятые топи плечом к плечу с ними от начала до конца.

И глядя на покалеченных солдат, друид не мог избавиться от мысли: пойди он с ними — сотен этих увечий удалось бы избежать.

— Потери? — выдавил он, прекрасно понимая всю жестокость вопроса. Но притворяться не было сил.

— Больше, чем мы могли представить в худших кошмарах, — глухо отозвался Рон.

— Ты знаешь, о ком я спрашиваю.

— Знаю.

— Так отвечай, — потребовал друид.

— Не здесь, — отрезал лекарь, выразительно косясь на угрюмый строй.

Сердце Элайджи ухнуло в пятки, но он сдержался, сухо кивнув и увлекая товарища прочь от портальной чаши. Легионеры тем временем потянулись к выходу из цитадели, освобождая площадку для следующей партии: за один цикл Шпили перебрасывали не больше сотни бойцов, так что магам пространства предстояла жаркая ночь.

Хочется верить — радостная.

Оказавшись в пустом коридоре гарнизона, Элайджа повторил вопрос, недвусмысленно дав понять: его интересует судьба семьи и друзей. Вовсе не оттого, что ему было плевать на гарнизоны Аргоса, Филадельфии или Светогорска — отнюдь. Но боль за чужих не шла ни в какое сравнение с тревогой за Сэди, Кармен, Мигеля и тех, с кем его связывала жизнь.

— Все живы, — выдохнул наконец Рон. — Но досталось каждому по первое число. Мигель чудом выкарабкался с того света. Курику едва не оторвало руку под корень. Исаак в коме от черной болотной гнили. Мы все на грани истощения и еле волочим ноги. Но главное — выжили. Все до единого.

Тяжелый вздох облегчения вырвался из груди Элайджи, но эйфория длилась ровно столько, сколько потребовалось для возвращения к трезвому расчету:

— Нужно развернуть полевой госпиталь прямо на плацу. Я принесу целебные плоды из рощи, поддержу людей «Благословением Рощи» и открою «Проводник Рощи», — затараторил он. — Надо срочно связаться с Рамиком, чтобы поднять тылы...

— Легион уже получил распоряжения на этот счет, — перебил Рон.

— Отлично, — кивнул друид, нервно повторив: — Отлично.

Убедившись, что близкие дышат, он с головой ушел в организацию приема. Следующие часы превратились в лихорадочный водоворот: лучшие Повара и Шефы полиса варили котлы питательного бульона, на площади выросли ряды армейских палаток, а мобильный лазарет собрал под свои знамена всех практикующих Целителей Железного Берега.

Густой природный фон в сочетании с плотным эфиром помогал гасить симптомы заражения, но главную скрипку сыграла связка «Мантии Власти» Элайджи и его «Благословения Рощи». Тонким искусством полевой хирургии он уступал тому же Рону, но в вопросах масштабного экзорцизма гнили и очищения крови равных ему на Земле не водилось.

Волна за волной бойцы Легиона выкатывались из сияния портала, вливаясь в суматоху лагеря. Те, кто держался на ногах покрепче, миновали санитарные кордоны и спешили в жилые кварталы — к родным очагам. Впрочем, вскоре встревоженные семьи сами повалили на плац, стремясь помочь с уходом за ранеными, жадно вглядываясь в каждый новый всполох Шпилей.

Палаточный городок гудел потревоженным ульем, и Элайджа стоял в самом его центре. Исцелял. Выжигал ядовитые споры из тел прибывающих солдат. Но как и все вокруг, непрерывно высматривал среди носилок родные лица.

Рон, Оскар и волчья стая переправились первыми, следом подтянулись Курик, Кармен и Кольт. Сэди и Мигель, как и следовало ожидать, вышли лишь с последним эшелоном — и ступив на брусчатку, наотрез отказались от отдыха, немедленно бросившись помогать тяжелораненым сослуживцам.

Обоих жизнь потрепала беспощадно. Сэди исхудала до пугающей прозрачности: некогда подогнанные латы болтались на плечах, словно были сняты с чужого плеча. От брони Мигеля не осталось и следа — парень кутался в грязные, изодранные тряпки; на поясе сиротливо покачивался охотничий нож, но прочего оружия при нем не наблюдалось.

Тревор же выглядел молодцом: не теряя времени на расшаркивания, олень взмыл в ночное небо и припустил над волнами к острову — спеша к собственному табуну.

К великому счастью, увечий или оторванных конечностей никто из близких не привез. Но оставались добрые знакомые вроде Исаака, которых порталы перебросили сразу в родные полисы, минуя Железный Берег: об их участи судить было рано, хотя Рон заверил друида, что лекари Храма Добродетели в Аргосе вытащат земляка с того света без особого труда.

Так или иначе, Элайджа не разгибал спины до тех пор, пока не убедился: ни единого очага заразы в телах выживших не осталось. К этому моменту ночь сменилась днем, а тот, в свою очередь, незаметно перетек в следующие сумерки.

Он мог бы продолжать и дальше, но острая фаза миновала: все, кого можно было спасти, получили помощь. Теперь дело оставалось за сном, сытной похлебкой и покоем. И когда палаточный лагерь начал пустеть, а солдаты потянулись по домам, Элайджа наконец позволил себе остаться наедине с теми, кого ждал больше жизни.

И прежде всего — с Сэди.

Впрочем, плотину прорвало лишь тогда, когда они переправились в тишину рощи и поднялись по винтовой лестнице в спасительный полумрак его дома на ветвях: стоило двери захлопнуться, как железная воительница сломалась, уткнувшись лицом в его плечо. Ее исхудавшее тело забилось в беззвучных, сотрясающих рыданиях.

— Я знаю... — тихо шептал друид, сам прошедший через горнило разломов и прекрасно знакомый с этой ядовитой смесью облегчения, вины за выживание и смертельной усталости. Он бережно прижал ее к груди, укрывая надежным кольцом рук: — Я всё знаю.