Ху Шуй по-прежнему считал себя исследователем, хотя прошло немало времени с тех пор, как он смотрел на мир глазами кабинетного ученого. Природная наблюдательность никуда не исчезла, пусть текущая обстановка и не требовала выдающейся проницательности: одного взгляда на Элайджу Харта хватало, чтобы даже слепец безошибочно распознал смертельную угрозу, исходившую от его фигуры.

Даже не видь Ху Шуй гор обугленных трупов, поверить в то, что этот человек способен в одиночку вырезать целую армию иномирных завоевателей, было до пугающего легко.

— Вы изменились с нашей последней встречи, — заметил маг пространства, ведя гостя в глубь цитадели Конклава.

Этот гарнизон оставался одним из самых прибыльных узлов во всей созданной им портальной сети — главным образом потому, что Железный Берег вел колоссальную по меркам планеты внешнюю торговлю. До масштабов мирового купеческого перекрестка вроде Аргоса полис не дотягивал, но грузооборот всё равно поражал размахом. И Конклав щедро перенаправлял часть вырученного золота на обустройство собственного форпоста, не скупясь на расходы при строительстве.

В свое время Ху Шуй даже отправил управлять здешними Шпилями одну из самых талантливых и одаренных учениц, но после резни в Бухте Кровавого Камня девушка слезно умоляла о переводе на любой другой объект. Просьбу он удовлетворил — в равной степени желая уберечь ценного специалиста от хищных когтей Харта и от душевной травмы, вызванной увиденным кошмаром.

— Перемены — единственное постоянство в этом мире, — небрежно отозвался друид.

Ху Шуй благожелательно кивнул, выдавив дежурную вежливую улыбку. Ему давно не требовалось делать над собой усилие: маска радушия прирастала к лицу сама собой. Харт, разумеется, прекрасно видел фальшь этого выражения: при всей напускной беспечности гость оставался чертовски чутким хищником.

Как и сам Ху Шуй, друид прятал истинную сущность за фасадом вежливого безразличия. Вот только, в отличие от китайца, в миролюбие Харта ни один здравомыслящий человек не поверил бы ни на грош. Плотные волны тяжелого эфира клубились вокруг него непрерывным шквалом, а каждое движение буквально кричало о первобытной жажде охоты. Любой, кто обладал хоть каплей интуиции, моментально записал бы его в категорию абсолютных хищников — даже без оглядки на чудовищную репутацию друида.

В конце концов, всего пару недель назад он перетер в пыль передовой корпус пришельцев, и, если верить донесениям агентов, даже не запыхался. Информаторы также докладывали, что друид перешагнул головокружительную планку двести сорок девятого уровня, застыв буквально в шаге от полубожественного статуса.

На этом фоне личный двести четырнадцатый уровень Ху Шуя выглядел довольно скромно — особенно с учетом печально известной Первой Стены. Как показывали расчеты, системный барьер полностью оправдывал свое грозное прозвище: десять переходных ступеней сжирали столько же свободного опыта, сколько предшествующие двести сорок уровней вместе взятые. Подобная арифметика внушала трепет любому, кто понимал истинную цену системного прогресса.

И дело касалось не только спасения мира от изъятия.

Во тьме космоса таились куда более опасные угрозы. Целые цивилизации, чья культура тысячелетиями строилась на доктрине тотальной экспансии и порабощения. Они придут — Ху Шуй не сомневался ни на йоту. Некоторые уже ступили на их порог, о чем наглядно свидетельствовали полмиллиона боевых эльфов, успевших стереть с лица земли Барселону и Минск. То, что захлебнулся их штурм Сиэтла, было чистой воды слепой удачей: не окажись Харт в городе, полис захлебнулся бы собственной кровью, разделив участь остальных руин на пути оккупантов.

Разумеется, о приближении бури глава Конклава знал заранее: всемирная паутина телепортации по совместительству служила идеальной разведывательной сетью, что делало его одним из самых осведомленных лидеров планеты. Он знал о вторжении, пусть и был не в силах отслеживать маневры армейских колонн иначе, как по тянущемуся за ними кровавому следу пепелищ.

— Мне ли этого не знать, — с мягким смешком уронил Ху Шуй, приглашая гостя в подготовленный кабинет.

Судя по повадкам лесного владыки, никакой провожатый ему не требовался: друид лишь делал вид, будто не сканирует цитадель до последнего гвоздя. Стремительность, с которой он встретил появление мага у врат, лишь подтвердила слухи: Харт осязал округу на сотни квадратных миль вокруг — словно владел колоссальным стационарным доменом.

Возможно, эта догадка была не так уж далека от истины.

Сам кабинет являлся переоборудованным залом для совещаний, но интерьер подогнали под строгие стандарты лидера: массивный стол из драгоценного духовного дерева, глубокие кожаные кресла высшей выделки и схематические чертежи портальных Шпилей на стенах — всё здесь было выверено до миллиметра, ненавязчиво транслируя статус, богатство и триумф инженерной мысли.

Харт на роскошь даже не посмотрел, хотя Ху Шуй уловил мимолетное движение изумрудных зрачков. Мужчины заняли места друг напротив друга, и спустя мгновение в комнату бесшумно скользнула секретарша с двумя чашками дымящегося кофе.

— Не забыли, — произнес друид, коротко поблагодарив девушку кивком.

— Разумеется.

Ху Шуй воспользовался паузой, чтобы придирчиво оценить потенциального союзника. Физическая метаморфоза оказалась не столь радикальной, как можно было ожидать при подобном скачке уровней: чешуйки, проглядывавшие из-под обшлагов рукавов, горели более чистым драгоценным блеском, да росту гостю слегка прибавилось, но в остальном облик мало изменился со дня их прошлой встречи.

А вот аура... Это было нечто совершенно иное. Прежде она давила тяжелым свинцовым гнетом, выдавая глубокую культивацию и солидный запас характеристик. Но теперь? Теперь от нее разило абсолютной, не знающей сомнений тиранией. Само пространство в комнате прогибалось под каждым его движением: друид возвышался над миром подобно древнему венценосному владыке, оглядывающему покорных подданных.

В число которых автоматически попадал любой смертный в поле его зрения.

По спине китайца пробежал неприятный холодок, но он подавил малодушную дрожь железным усилием воли. Пусть этот зверь превосходил его мощью, капитулировать перед страхом маг отказывался наотрез: трепет следовало зафиксировать, разложить на составляющие и внести поправки в тактический план. Пройдя через горнило системного апокалипсиса, позволить животному ужасу сбить себя с намеченного курса Ху Шуй не имел права.

Харт с удовольствием сделал глоток и, опустив чашку на блюдце, прямо спросил:

— Зачем вы здесь?

— Прямо к делу, — широко улыбнулся Ху Шуй. В глубине души он даже ценил подобную прямоту, пусть она и лишала шанса опутать собеседника паутиной дипломатических расшаркиваний.

— По опыту — так выходит куда продуктивнее.

Ху Шуй мысленно согласился с доводом, хотя и находил его уязвимым: Харт обладал абсолютной силой, что давало ему привилегию плевать на светские условности. Остальным — тем, кто вынужден был считаться с чужими обидами — подобная роскошь не полагалась по статусу. Сильнейший человек на планете не боялся никого на Земле. Он знал это. Знали это и все, кому выпадала доля вести с ним переговоры. И если он не желал играть в компромиссы, то имел на это полное право.

Поступил бы Ху Шуй так же на его месте? Наверняка нет: внешний фасад значил слишком много даже для абсолютных властителей. Но Харта бремя правления не интересовало вовсе, а потому и пересуды толпы его не заботили. Сам глава Конклава позволить себе подобного пренебрежения не мог.

Даже обладай он такой же силой — чего не было и в помине, — достижение его целей упиралось в порядок, системность и слаженное сотрудничество сотен анклавов.

— Справедливый подход, — признал Ху Шуй. — Я желаю сопровождать вас в походе на Лабиринт Мертвых Богов.

Харт выдержал паузу, не проронив ни звука. Затем тяжело вздохнул:

— И как давно вы о нем пронюхали?

— Не так давно, — признался маг. Почти два года назад дозорные Конклава нащупали в тех краях эманации Первородного Царства, но местные племена быстро выставили чужаков вон. Лишь год назад разведке удалось выйти непосредственно к каменному зеву входа. Обо всем этом он честно поведал друиду, добавив: — Логично предположить, что это ваша следующая цель, учитывая былые связи с мистером Эмерсоном.

— Связи?

— Вы сражались плечом к плечу на Испытании Первенства, а по моим сведениям — навещали Благословение около года назад. — Ху Шуй отпил глоток кофе, едва сдержав гримасу: сам он предпочитал терпкий чай, но западные варвары питали слабость к совместному распитию этого горького пойла. — Я ошибся в расчетах?

Элайджа покачал головой:

— В общем-то, нет. Просто Бенедикт... парень непростой.

— Намекаете на каннибализм?

— И об этом прознали, да?

Ху Шуй утвердительно наклонил подбородок. Добыть эту крупицу сведений стоило агентурной сети немалой крови: лазутчица, сумевшая внедриться в общину Благословения, вернулась оттуда с седыми прядями в волосах и глубокой душевной травмой. Ее отчеты пестрели картинами ритуальных поединков, пожирания сородичей и человеческих жертвоприношений — и во главе этого кровавого культа стоял один из сильнейших людей Земли, почитаемый паствой за живое божество.

— К его чести замечу: удовольствия от своего положения он не испытывает, — негромко пояснил друид. — Когда я заглядывал к нему, сложилось впечатление, что изначально парень просто пытался уберечь людей от голодной смерти, а потом маховик закрутился сам собой.

— И раскрутился до человеческих жертв и поедания трупов.

— Да. Людей на убой ради мяса они не режут. Скорее — не дают добру пропадать попусту, раз уж человек всё равно испустил дух, — возразил Харт. — Вся эта жуть у них строго регламентирована — насколько подобные обычаи вообще поддаются контролю.

— Понимаю.

— Оправданием это, конечно, не служит, — подытожил друид.

— Ни в коей мере. Но порой нам приходится наступать на горло собственной морали ради спасения большинства, — заметил Ху Шуй. — В данном случае — закрывать глаза на отвратительные ритуалы, которые при нормальных обстоятельствах мы выжигали бы каленым железом.

— Я бы не назвал это закрытыми глазами. Скорее — вынужденной, скрипящей на зубах терпимостью, — поправил Элайджа, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Меткое замечание.

— Но зачем туда лезть вам? Вы производите впечатление человека осведомленного, так что должны прекрасно понимать: в вашей помощи я не нуждаюсь.

Утверждение звучало весомо: этот монстр уже закрыл четыре Первородных Царства, причем в два из них шагнул в гордом одиночестве. Сомнений в том, что он способен вывернуть Лабиринт Мертвых Богов наизнанку без посторонней указки, почти не оставалось.

А если к нему примкнет Бенедикт Эмерсон, чье личное могущество не вызывало вопросов, присутствие главы Конклава рисковало стать не более чем досадной обузой. И всё же у мага пространства имелись веские контраргументы.

Пришло время выкладывать козыри на стол:

— Вам доводилось иметь дело с Оракулами или Провидцами?

К удивлению Ху Шуя, друид коротко подтвердил, вдаваться в подробности не пожелав.

— И насколько точными оказались пророчества на вашей памяти?

— Мне встречалась всего одна такая особа, но да. Довольно точно, пусть и туманно до зубовного скрежета.

— В таком случае вам не составит труда понять, почему мой визит необходим, — мягко произнес Ху Шуй. — Несколько месяцев назад мои разведчики наткнулись на весьма примечательную юную особу, объявившую себя Пророчицей. Оценив потенциал находки, офицер доставил девушку в Гейтхолд. С тех пор она находится под моей личной опекой.

— И она напророчила, что вы обязаны идти со мной, — безошибочно догадался Харт.

— Именно, — подтвердил глава Конклава. — Будь это единичной прихотью, я пропустил бы совет мимо ушей. Но слова провидицы идеально совпали с моими собственными планами, заставив отнестись к пророчеству со всей серьезностью.

— И каковы же эти планы?

— Единство. Прежде всего — единство. Вы сильнейший боец этой планеты, мистер Харт, и прекрасно отдаете себе в этом отчет, — не повышая тона, заговорил маг. — У вас богатая история взаимоотношений с моей организацией. Мы работали вместе в прошлом, и я искренне надеюсь сохранить этот курс, пока человечество кует свою новую судьбу. Не открою для вас Америки, если скажу: системное изъятие — далеко не единственная угроза, нависшая над Землей. Едва процесс интеграции завершится, наш мир накроет новая волна инопланетных колонизаторов. И не сумей мы сплотить ряды — человечество попросту смоет в небытие. Я не намерен безучастно смотреть, как мой народ обращают в бессловесных рабов или вырезают под корень.

Ху Шуй с первых дней Системы понимал: испытания планеты не исчерпываются системными разломами. Колониальная экспансия читалась наперед, а ее кровавые последствия были знакомы каждому, кто хоть вскользь листал учебники истории. Нищие оборванцы, бежавшие на Землю от безысходности, угрозы не несли. Но за ними неизбежно придут регулярные флоты.

— Представьте, что на наши города обрушится армада полубогов. Чем мы сможем ответить?

— Сама Система...

— Мы не имеем права уповать на милость Системы! — жестко оборвал Ху Шуй. — Возможно, ее барьеры прикроют нас на первых порах. Но этот щит неизбежно падет — закон эволюции неумолим. И мы обязаны встретить бурю во всеоружии, приняв удар на собственные плечи. Как нельзя слепо верить в благосклонность Системы, так нельзя перекладывать всю судьбу цивилизации на плечи одного-единственного человека! Мы не имеем права отсиживаться по норам, ожидая, пока вы вытащите нас на своем горбу.

— Знакомые речи, — усмехнулся Харт. — Месяцев этак восемь назад кое-кто заливал мне ровно то же самое. А потом запел совсем другие песни.

— Вы намекаете на поход в Полые Глубины.

— На него самого.

Чем обернулась та самоуверенная эскапада, Ху Шуй знал прекрасно: Сэди Сонг во главе цветка земного воинства попыталась прорубить просеку к тролльему разлому на чистой гордыне. Поход захлебнулся в крови, вынудив командиров слать отчаянные депеши друиду.

— Я предлагаю принципиально иной формат. Партнерство. Возможно, в боевом плане Лабиринт Мертвых Богов покорится вам и без моей магии, — честно признал маг. — Но нам — остальному человечеству — позарез нужно ваше содействие. И мое участие в рейде — лишь первый шаг к сближению.

— Вашу позицию я понял. Вопрос в другом: не станете ли вы обузой под ногами? — Харт даже не пытался смягчить углы. — За Бенедикта я спокоен, он за себя постоит. А вот ваших возможностей я не знаю от слова «совсем». Мне даже ваш архетип неизвестен, не говоря уже об уровнях.

— Архетип Следопыта. Класс — Астральный Дуэлянт. Уровень двести четырнадцатый. Достоверные источники утверждают, что я уверенно держусь в десятке сильнейших уроженцев Земли, — без тени бахвальства отчеканил Ху Шуй. — Вдобавок я добился внушительных высот на стезе культивации: достиг второй стадии во всех направлениях, а в развитии разума и вовсе перешагнул на третью ступень. Уверяю вас, мистер Харт: постоять за себя я сумею.

— Впечатляет, — обронил друид.

Впрочем, не в сравнении с ним самим: какими высотами культивации владел сам владыка рощи, глава Конклава не представлял. Сводки разведки противоречили друг другу, и даже элитные ищейки не могли сойтись во мнении, на какую заоблачную ступень взлетел этот монстр. Но личными достижениями китаец гордился вполне обоснованно.

— Впрочем, понимаю: сухие цифры статуса — слабый повод слепо доверять моим боевым рефлексам.

Элайджа лишь пожал плечами, не став спорить: успехи в медитациях мало что значили в грязи позиционной бойни на выживание.

— В старом мире я был паралитиком, — негромко произнес Ху Шуй. — Еще подростком сломал позвоночник, начисто лишившись подвижности нижней части тела. С той поры единственным выходом для меня стала академическая наука.

О годах черной депрессии и бессильных слез он распространяться не стал: Харту эти подробности были без надобности.

— И я добился признания, став профессором физики в Хараре, — продолжил маг. — Когда Мировое Древо коснулось Земли, я был твердо уверен, что сгину в первые часы. Полагаю, ваш собственный старт мало чем отличался.

— Рак.

— Я наслышан, — кивнул Ху Шуй. — Тогда вы способны оценить, какого титанического труда стоило преодолеть собственную немощь. Я прогрыз путь наверх, невзирая на паралич. А со временем — полностью исцелил и перестроил свое тело. Я делюсь этим вовсе не ради жалости. И не ради хвастовства. Но те из нас, кто сумел сломать предначертанную судьбу и перешагнуть через собственный приговор, знают цену выживанию. Я боец, мистер Харт. Такой же, как вы. Позвольте мне ступить в Лабиринт Мертвых Богов — и вы убедитесь в этом лично.

— Ясно, — протянул Элайджа, помолчав.

— И каков будет вердикт?

— А если я скажу, что мне нужно подумать?

— Вы не производите впечатления человека, страдающего нерешительностью.

На губах друида наконец промелькнула скупая усмешка:

— Скорее — нетерпеливостью. Порой даже импульсивностью, — признался он. — Наряду с целым букетом иных скверных черт характера.

— Решение вы уже приняли. Знайте: каков бы ни был ответ, я приму его с уважением. И искренне надеюсь, что вне зависимости от исхода мы продолжим совместный труд ради будущего человечества.

Наживать врага в лице живого стихийного бедствия Ху Шуй не планировал ни при каких раскладах. Но попасть в Лабиринт Мертвых Богов жаждал всем естеством: если верить Пророчице, от этого зависело выживание всей Земли.

Несколько долгих секунд Элайджа буравил собеседника изумрудным взглядом. Затем негромко произнес:

— Ладно. Пойдете со мной. Но зарубите себе на носу: вздумаете ударить мне в спину хоть в мелочи — я лично разорву вас на куски голыми когтями. А следом вернусь и сотру в пыль всё, что вы успели здесь выстроить. Мы поняли друг друга?

— Предельно четко, — улыбнулся Ху Шуй. Меньше всего на свете он стремился предавать человека перед собой: подобная глупость перечеркнула бы все его грандиозные замыслы разом.

После этого они еще полчаса обсуждали логистику и припасы, пока друид наконец не поднялся из кресла:

— Я свяжусь с вами перед выходом. До возвращения отряда из Полых Глубин я с места не сдвинусь, так что в запасе есть пара-тройка недель.

— Я потрачу это время на подготовку.

— Вот и отлично. Прогулка в Первородное Царство — не увеселительный променад. Готовьтесь так, словно идете на самое смертоносное дело в своей жизни.

— Именно так я и поступлю.