— Я хочу делать больше, — признался Элайджа Аттикусу.

С момента его отбытия из Сиэтла прошло три дня, но кровавый осадок от вторжения боевых эльфов по-прежнему не отпускал. Пытаясь заглушить душевную смуту, друид отправился в Аргос, где почти всё время проводил под сводами Храма Добродетели. Он давно потерял счет исцеленным горожанам, хотя в глубине души прекрасно понимал: его вмешательство было, по сути, пустой блажью.

Благодаря присутствию Храма и его очищающей ауре жители Аргоса отличались куда более крепким здоровьем, чем обитатели практически любого другого уголка Земли. Лучше дела обстояли разве что в Железном Берегу или в самой роще Хартвуд, но для простых смертных эта разница не играла роли: здоровье есть здоровье, и запредельная концентрация витальности на священном острове мало что меняла для обывателей.

Вдобавок целители и санитары Фонда Хартвуда отлично справлялись с городскими нуждами без посторонней указки. Визиты Элайджи скорее нарушали привычный распорядок лечебниц, чем приносили реальную пользу, пусть ни у кого и не хватало дерзости заявить об этом в лицо повелителю рощи.

Он предпочитал закрывать глаза на очевидное и методично штопал чужие недуги, отдавая себе отчет: эта терапия нужна в первую очередь ему самому, а не пациентам.

Отхлебнув из кубка, Аттикус опустил чашу на стол и с легким прищуром спросил:

— Насколько больше? Те ресурсы, что ты уже влил в Фонд Хартвуда, пустили бы по миру добрую половину земных мегаполисов.

Элайджа тяжело вздохнул и откинулся на спинку резного кресла. За соседними дубовыми столами шумела хмельная толпа: таверна была забита под завязку горожанами, искренне наслаждавшимися мирным вечером и коротким отдыхом от трудов праведных. Сам факт того, что подобная беззаботная жизнь оставалась возможной на растерзанной Системой планете, служил лучшим доказательством процветания Аргоса. Даже свободная продажа благородного хмеля была роскошью, о которой в других анклавах не смели и мечтать.

Это невольно напомнило друиду об одном хозяйственном проекте, которому давно хотелось уделить время, хотя рассудок трезво подсказывал: позволить себе такой досуг он не может. Даже пара дней, потраченных на врачевание в Храме Добродетели, была непозволительным расточительством.

Сэди и остальные задерживались сверх всяких мыслимых сроков.

Хотя, судя по сводкам об эфирных колебаниях в Полых Глубинах, ситуация вот-вот могла сдвинуться с мертвой точки: плотность магического фона снизилась совсем ненамного, но сам факт спада внушал осторожный оптимизм.

Именно этот маяк удерживал его от немедленного броска к разлому Красных Топей. Это — и понимание того, что путь до заветных врат в недрах планеты отнимет добрых несколько недель бешеной гонки.

Поэтому он выбрал ожидание, пусть вынужденное бездействие терзало нервы куда беспощаднее открытой схватки.

В перерывах между делом друид успел отправить весточку Бенедикту, предупредив, что их совместный штурм Лабиринта Мертвых Богов не за горами. Поход назрел давно, но, к чести Бенедикта, тот уверенно держал оборону против непрерывно прибывающих орд ашарии.

Впрочем, и там наступал критический предел: демоны призывателя переставали вывозить нагрузку на чистой выносливости. А бойцы его ополчения при всей храбрости не могли сойтись с ашарии один на один и рассчитывать на победу — даже наваливаясь толпой на одного элитного монстра.

Да, положение в Лабиринте Мертвых Богов отличалось от катастрофы в Полых Глубинах, но параллели напрашивались тревожные. Впрочем, Элайдже с трудом верилось, что новая зона окажется страшнее Сломанной Короны — особенно теперь, когда его культивация взлетела на невиданную высоту. Представить на Земле силу, способную потягаться с ним в открытом бою на кулаках, было решительно невозможно.

А значит — испытания Лабиринта Мертвых Богов наверняка потребуют принципиально иного подхода.

Так или иначе, если не брать в расчет дамоклов меч системного изъятия за провал сроков, положение в разломе Бенедикта не выглядело безнадежным пожаром. Срочным — да, но не фатальным. Пару дней дело потерпит: ровно столько, чтобы прояснить судьбу близких в Красных Топях.

— Мы могли бы нарастить финансирование, — предложил купец. — Я сейчас удваиваю каждый вложенный тобой золотой, но прыгнуть выше головы уже не потяну. Так что новые траты целиком лягут на твои плечи, друг мой.

— Ты удваиваешь мои взносы? — вскинул брови Элайджа.

— Разумеется.

Торговец обронил это с такой будничной невозмутимостью, словно речь шла о покупке мешка ячменя. Элайдже даже стало совестно за собственное изумление: при всей бульдожьей хватке в коммерции жадным человеком Аттикус не был никогда. Точнее говоря — его деловая алчность неизменно оборачивалась благом для окружающих в той же мере, что и для собственного кошелька.

Может ли баснословно богатый делец оставаться кристально порядочным человеком? Арити, казалось, воспринимал этот философский вопрос как личный вызов.

— Что ты знаешь о медоварении? — сменил тему Элайджа, переходя к бытовым планам.

— Решил переквалифицироваться в пивовары? — усмехнулся купец.

Друид неопределенно повел плечом:

— Да пока не знаю. Запасов меда скопилось немерено — столько в жизни не съесть. Сейчас бочонки просто пылятся на складах рощи, а добру пропадать грех.

И впрямь: пасека на острове Хартвуд ломилась от сотни тяжелых бочек янтарного сокровища. Пчелы, эволюционировавшие вместе со всей экосистемой острова, гнали мед с поистине стахановским размахом. Поначалу Элайджа держал ульи лишь ради подслащивания утреннего кофе, но теперь разглядел в промысле отличную статью дохода для общины.

Хозяйство не могло вечно держаться на одном лишь мыловарении. Базовые потребности священный лес закрывал полностью, но множество бытовых мелочей и материалов приходилось импортировать с большой земли. А с ростом населения запросы будут лишь расти: Элайджа желал своим людям лучшей доли, а комфортная жизнь стоила немалых звонких монет.

— Качественный алкоголь нынче в страшном дефиците, — со знанием дела кивнул Аттикус. — Высокоуровневых Пивоваров наперечет, и объемы у них скромные. А уж хмельным медом в промышленных масштабах на рынке вообще никто не торгует.

— Думаешь, выгорит?

Арити задумчиво потер подбородок:

— Зависит от рецептуры и свойств. Если выйдет заурядная брага — раскупят, конечно, но баснословных барышей не жди. Но если хмель переймет свойства твоего волшебного мыла...

Элайджа понимающе улыбнулся:

— Примерно об этом я и думал. Подсобишь с рецептами? Я в технологии варки ни в зуб ногой.

— Считай, манускрипты уже у тебя в кармане, друг мой.

После этого друзья просидели за кружками еще час, хотя мысли Элайджи витали далеко от хмельной беседы. Вскоре он тепло распрощался с купцом и направился в знакомую таверну, где обычно снимал покой. Агата уже сдала смену, так что друид без лишних разговоров поднялся к себе.

Впрочем, сон не шел: едва голова коснулась подушки, Элайджа погрузился во внутренний взор, обратившись к собственной культивации.

В который раз он отметил, как мощно разрослось древо, олицетворявшее его духовный каркас. Ветви души стали гуще и шире, ствол тела налился несокрушимой плотностью, а корневая система оплела глубины естества могучей сетью. Листья, воплощавшие грани разума, числом не прибавили, но их прожилки проступили с филигранной, ослепительной четкостью, а духовные врата в них вращались с невиданной доселе яростной скоростью.

Словом — стадия Лорда еще не улеглась в нем до конца. За недели после выхода из Сломанной Короны Элайджа перерыл гору трактатов по развитию ядра. Знания влетели ему в целое состояние, но толку не дали ни на грош: ни в одном свитке не описывалось ничего даже близко похожего на его личный опыт мутаций.

Лежа в тишине, он остро тосковал по мудрому наставнику. Пара часов беседы с Кирлиссой сняла бы гору вопросов и подготовила к грядущим шагам. Но при каждой их встрече его голову забивали совсем иные пожары.

Оставалось надеяться, что при следующем визите драконицы он не забудет выкатить заготовленный список вопросов.

Хотя в глубине души точила мысль: не доберется ли он сам до границ Империи Чешуи раньше, чем та соизволит явиться? В каноничных трактатах говорилось, что восхождение на высшие ступени требует долгих десятилетий упорного труда. К тому времени угроза системного изъятия Земли либо развеется, либо сотрет мир в пыль. Едва опасность минует — друид твердо намеревался покинуть родную колыбель и получить полноценное образование среди звездных цивилизаций.

Пока же приходилось действовать на ощупь. За неимением лучших методик он вернулся к базовым медитациям, укрепляя каналы перед следующим прорывом. И с удовлетворением нащупал лазейку: упражнения действительно подстегивали темп кристаллизации ядра. Ненамного, но вполне ощутимо.

Так незаметно пролетела вся ночь. К рассвету прогресс казался скромным, но вполне осязаемым, чтобы утвердить друида в решении повторять практику при каждой свободной минутке.

Ополоснувшись и переодевшись, он заглянул к Аттикусу: купец страдал от тяжелейшего похмелья и притворно сокрушался по поводу грозной реакции благоверной на его ночное возвращение «на бровях». Впрочем, сквозь жалобы пробивалась довольная улыбка, так что всерьез эти ламентации друид не принял.

Пособия по медоварению торговец раздобыл молниеносно. Вооружившись рукописями — и имея в запасе еще несколько дней до крайнего срока отправки в Полые Глубины, — Элайджа вернулся в рощу и засел за штудирование премудростей брожения.

Как выяснилось, процесс приготовления хмельного меда великих тайн не содержал: в простейшем варианте требовались лишь чистая вода, отборный мед и время. В диких условиях брожение запускалось естественными дрожжами из воздуха, но друид желал контролируемого и предсказуемого результата, решив вывести собственную закваску.

Благо благодатных ягод и плодов в роще хватало с избытком. Да и в рабочих руках дефицита не наблюдалось: детвора из общины с восторгом взялась за дело, с упоением топча и давя отборные волшебные фрукты в деревянных кадках.

Добавив родниковой воды и добрую мерку тягучего меда, чану оставалось подарить лишь время. Следующие дни Элайджа заботливо выхаживал бурлящую закваску. Однако на четвертое утро процесс прервало появление нежданной гостьи на причале острова — до самой варки меда друид добраться так и не успел.

Иллитири была ему незнакома, и, что бросалось в глаза, дрожала от ужаса, не решаясь сделать и шагу за пределы дощатого настила. А когда из-за изумрудных крон на тропу ступил сам владыка острова, бедняжка и вовсе едва не лишилась чувств.

— С чем пожаловала? — спросил Элайджа, опуская светские расшаркивания.

— Я... я несу весть для друида по имени Элайджа Харт...

— Это я.

Судя по тому, как побледнела темная эльфийка, подтверждение требовалось скорее протоколу, нежели ее собственным глазам.

— Мне поручено известить вас: Первородное Царство покорено, — выдохнула вестница. — Плотность эфира в разломе резко пошла на спад, а полчища троллей отброшены вглубь топей.

Элайджа догадывался об этом исходе еще неделю назад во время визита к Кругу Паутины, но услышать официальное подтверждение было великим облегчением:

— Что слышно об армии, ушедшей в Красные Топи? — с замиранием сердца спросил он.

Посланница покачала головой:

— Мы ожидаем возвращения победителей не раньше, чем через месяц. Возможно — дольше, если среди бойцов много тяжелораненых. Совет уже выслал спасательный корпус им навстречу.

Элайджа нахмурился. Сердце рвалось сорваться с места, сигануть в разлом и лично встретить Сэди и товарищей. Теперь, когда карманное измерение пало, духовная связь с рощей подтверждала: члены его клана живы. Но какова цена победы для остального войска? Быть может, из бойцов уцелели лишь Мигель, волчья стая да Курик?

И всё же бросаться на выручку сломя голову было глупостью: кроме утоления собственной тревоги, пользы это не принесет. К тому же подобный жест мог нанести смертельную обиду Сэди, недвусмысленно давшей понять, что в его опеке она не нуждается. Ее выбор надлежало уважать, как бы ни чесались руки сыграть роль рыцаря в сияющих доспехах. Ему требовалось научиться доверять ее силе и самостоятельности — урок, дававшийся друиду с превеликим скрипом.

Так или иначе, гостья на острове задерживаться не стала. А сам Элайджа пересилил порыв сорваться в спасательную экспедицию к тем, кто в спасении, скорее всего, не нуждался. Вернувшись под сень священного древа, он продолжил возиться с чанами закваски.

Вот только мысли — подобные трепещущим на ветру листьям его разума — неотступно кружили вокруг далеких спутников.

И ярче всех в этом хороводе сиял образ Сэди.