Исполинский тролль с размаху врезался в Сэди плечевым тараном: удар пробил защитные чары, заставив девушку пропороть сапогами грязь и спиной впечататься в толстый ствол дерева. Крона заходила ходуном, осыпав ее градом мутных капель, но холодного душа воительница едва заметила. По правде говоря, она уже и не помнила, каково это — быть абсолютно сухой. С того самого дня, как нога ее ступила в эту проклятую трясину, ставшую для них домом на добрую половину минувшего года.

В крепости хотя бы имелись каменные стены, пусть осада принесла с собой ворох иных бед помимо вездесущей сырости. Сравнивая непрерывную промозглую топь и вечную мясорубку на зубцах, Сэди затруднялась сказать, что из этого выматывало сильнее. Она знала лишь одно: сыта этим Первородным Царством по горло.

Оставалось уповать, что Красные Топи не станут ее безымянной братской могилой.

Впрочем, надежда теплилась слабая: прошел почти месяц с того дня, как они разыграли отчаянный гамбит ради досрочного закрытия разлома. Добрались ли Мигель, Хелен и Соломон до заветной цели, оставалось тайной. Куда вероятнее казалось худшее: они полегли, как и тысячи других бойцов, уже отдавших жизни за правое дело.

Не в первый раз Сэди горько корила себя за глупую гордыню, заставившую прогнать Элайджу. С его мощью шансы гарнизона на триумф подскочили бы на порядок. Слепой она не была и теперь нещадно бичевала прошлые ошибки: за напыщенными словами скрывалась вовсе не забота о миссии или людях, а ее собственные застарелые комплексы.

Да, тогда она прикрывалась благовидными рассуждениями о прогрессе подчиненных: рядом с друидом солдаты никогда не получили бы должного опыта — как системного, так и чисто боевого. Но суровая реальность ударила наотмашь: мертвецам лишние пара уровней в системном статусе без надобности.

А мертвецов хватало с избытком.

К моменту прорыва из осажденной цитадели войско уже недосчиталось тысяч штыков. В основном ряды выкосило за счет балласта: тех, кто халтурил на тренировках и наплевательски относился к личной прокачке. Было легко утешать себя мыслью об отделении зерен от плевел, и в чисто боевом плане армия мало что потеряла с их гибелью.

Но они оставались людьми.

И что горше всего — людьми, вверенными ее попечению. Сэди оплакивала каждого, и груз этих смертей с каждым рассветом давил на плечи всё невыносимее. Порой перед глазами стояли те, кто ждал их дома: друзья, родные, беззащитные поселки, чья безопасность держалась на этих клинках.

Теперь они сгинули: тела либо гнили в бездонной жиже, либо пошли на корм болотным тварям. Они заслуживали лучшей участи.

Но прямо сейчас предаваться скорби Сэди не имела права. Равно как и гадать о судьбе сотни других отрядов, рассыпанных веером по бескрайним Красным Топям. В фокусе оставался единственный приоритет — текущая схватка.

И этой ледяной ясности она была искренне рада.

Вновь призвав «Эгиду Веры», воительница приготовилась встретить следующий выпад. Тролль превосходил ее габаритами на голову, а весом — вдвое, но о призрачную плоскость щита разбился как волна о скалу. Встречный прямой пинок в грудь отправил чудовище кувырком в мутную воду по щиколотку: фонтан брызг взметнулся в воздух, и в ту же секунду из трясины ударил спешно сплетенный «Праведный Шторм».

Кровь, клочья шерсти и куски мяса брызнули во все стороны: полдюжины сияющих лезвий вспороли тину снизу вверх, кромсая распластанную тушу. Сэди знала — насмерть тварь не убило: дай монстру пару минут, и чудовищная витальность восстановит каждый оторванный ломоть плоти. Но на время тролль выбыл из строя, позволив командиру оценить общую картину побоища.

Вокруг кипела яростная рубка. Увязая в иле и болотной жиже, легионеры отчаянно держали строй. Костяк составляли ветераны Легиона Железного Берега, так что позиции они удерживали стойко. Однако напор нападавших троллей был слишком сокрушителен, чтобы сохранить идеальную монолитность фаланги.

В первой линии уже зияли опасные бреши, и тролли не упускали шанса смять фланги: лавина чудовищ хлынула в прорывы, где ее встретил второй эшелон. Там стояли Следопыты и легкие Воители, не заточенные под глухую оборону — и это сказалось сразу: сдержать тяжелый таран живой массы они не могли.

Сэди рванула вперед, на бегу активируя «Благословенный Оплот», чтобы заткнуть одну из самых широких брешей. Стая троллей со всей дури впечаталась в автономный барьер из чистого эфира, но преграда выстояла. Чудовищ отбросило назад, где их тут же накрыл свирепый залп стрелков поддержки.

Огненные заклинания шквалом обрушились на клыкастые морды, заставляя сырую шерсть яростно вспыхивать. Зачарованные стрелы метили в уязвимые точки, выбивая глаза и пробивая глазницы до самого мозга — попадания в любые другие места регенерация сводила на нет играючи. А лучевые атаки магов довершали дело, наполняя округу едким смрадом горелой плоти.

До окончательной победы было далеко.

Невероятно далеко.

Но эта передышка позволила Сэди ворваться в самый эпицентр бойни, одновременно высвободив «Божественный Импульс» и «Расплату Веры». Ни то, ни другое плетение прямого урона врагу не наносило: их задачей было вознести боевые параметры самой мечницы на заоблачную высоту. За ее спиной распахнулись ослепительные крылья из чистого света, а тело охватил ураган первозданной мощи.

Она пошла в атаку.

Сияющий клинок со свистом рассекал воздух, врубаясь в гущу троллей. Каждую секунду меч совершал по дюжине сокрушительных дуг: взмах — и отрубленные конечности летят в стороны, пока праведный огонь выжигает раны, не давая плоти срастись. Каждая поверженная тварь вливала в ее резервы новую порцию силы, взвинчивая наносимый урон до небес.

Она прорубала кровавую просеку прямо к главной цели.

Отряд штурмовиков сопровождали трое жрецов крови, непрерывно усиливавших и исцелявших рядовую пехоту. Сэди обрушилась на колдунов со всей яростью, веером швыряя повторные волны «Праведного Шторма». Накачанные бонусами лезвия крушили кости с утроенной силой, обращая тела чудовищ в кровавую кашу.

Следом ударил «Колокол Веры»: оглушительный духовный набат накрыл округу на сотню ярдов вокруг, намертво парализовав всех монстров в радиусе поражения и сорвав жрецам защитные заклинания. А финальным аккордом взвился ее новейший ультимативный навык — «Маяк Суда»:

Маяк Суда

• Испепелите нечестивых и исцелите праведных божественным светом.

Мир утонул в ослепительной белой вспышке. Из тела воительницы вырвались сияющие ленты света, закружившись вокруг нее с такой бешеной скоростью, что образовали сплошную стену полупрозрачного сияния. Сперва потоки держались в паре дюймов от кожи, но затем лавиной ринулись наружу, вонзаясь в ряды троллей.

Воздух обратился в ревущий вихрь крови и плоти. Чудовища не успели даже взвыть от боли: словно гигантский промышленный блендер запустили без крышки. Но световые лезвия не просто кромсали туши — они вращались всё быстрее, натирая плоть на микроскопические волокна, пока от монстров не осталась лишь бесформенная жидкая взвесь.

«Маяк Суда» действовал считаные секунды и требовал колоссального времени на перезарядку. Но пока сияние бушевало — устоять перед ним не могло ничто на свете, особенно под каскадом ее личных усиливающих аур.

Когда кровавая пыль осела, троллей не осталось.

Во всяком случае — в твердом агрегатном состоянии. А восстать из жидкой кашицы не позволяла даже их феноменальная витальность. И всё же рисковать Сэди не собиралась:

— Маги огня! — хрипло бросила она через плечо застывшим в благоговейном шоке бойцам. Около тысячи уцелевших солдат взирали на нее как на сошедшее божество. — Выжечь здесь всё дотла!

Крылья за спиной растаяли, следом угас «Божественный Импульс». С распадом усиливающих чар на плечи навалилась свинцовая слабость и сосущая пустота. Ощущение усугубилось при взгляде на сослуживцев: «Маяк Суда» затянул их свежие раны, но был бессилен стереть последствия девяти месяцев изнурительной осады. И уж тем более — последних недель бесконечных марш-бросков по гиблым болотам.

Люди были покрыты слоями грязи и валились с ног, но страшнее всего выглядели их глаза: из них выгорела надежда. Солдаты понимали, насколько призрачны шансы на выживание. Даже если троица доберется до схрона с сокровищем, гарантий спасения не было: с тем же успехом Система могла потребовать марша в совершенно иную точку для эвакуации.

Сэди чувствовала ту же безнадежность. Черные волны запоздалого раскаяния и досады на собственную гордыню, требовавшую любой ценой доказать равенство с Элайджей.

Равной ему она не была — во всяком случае, по уровню чистой разрушительной мощи.

Признавать это было горько, но факт оставался фактом. И очень многим лидерам на Земле придется проглотить эту пилюлю.

Включая саму Сэди.

Если ей вообще суждено выбраться отсюда живой — что с каждым днем казалось всё большей фантастикой.

Отогнав тяжелые думы, она наблюдала, как боевые маги заливают поле брани потоками огня. Поверхность стоячей воды вспыхнула чадящим маревом, пережигая останки троллей в безвредную золу. Сэди смотрела на пламя с внешним бесстрастием, втайне надеясь, что труды людей не напрасны.

В конечном счете выход оставался один: переставлять ноги, пока тело способно двигаться. Развязка была близка. Припасы кончились еще несколько дней назад, а системных параметров части ополченцев не хватало, чтобы безболезненно переносить голодный паек.

Но куда страшнее бил дефицит воды.

Штатный Алхимик отряда сгинул в первую же неделю марша, и восполнить запас очищающих таблеток было негде. Губы Сэди потрескались до крови от непрерывной жажды: еще немного — и истощение начнет собирать свою кровавую жатву куда масштабнее клыков монстров.

— Оказать помощь раненым! Первым делом глушите инфекции, затем латайте порезы! У кого осталась еда — доесть! Выпить суточную норму воды! Выдвигаемся через пятнадцать минут, — отчеканила она, подходя к основной колонне. — Живее!

С этими словами она пустила в ход собственные скромные запасы целительной магии. Резервуар эфира у нее был солидным, но тонкостью лекарского ремесла ее класс похвастаться не мог. И всё же любая капля шла в дело: к исходу четверти часа весь отряд хотя бы держался на ногах. Многие передвигались с трудом, но шли сами.

Колонна тронулась в путь, вновь погружаясь в гнилую жижу по колено.

Следующее нападение — исполинского шестилапого аллигатора — грянуло всего через десять минут. Сэди даже вмешаться не успела: арьергард слаженно перерубил рептилию на куски, но вылазка стоила драгоценной выносливости. Ранений бойцы избежали, но силы таяли на глазах.

Они брели вперед, час за часом наматывая бесконечные мили. Мелкие стычки следовали одна за другой: опасности твари не представляли, но непрерывное напряжение выжимало солдат до капли.

Когда солнце закатилось за верхушки кривых деревьев и трясину накрыла непроглядная темень, силы оставили даже Сэди. Впрочем, привала не предвиделось до самой полуночи, пока дозорные не нащупали островок суши, способный вместить тысячу уставших душ. Там и разбили полевой стан.

Палаток ставить не стали. Костры разводить запретили. Но защитный периметр развернули по всем правилам фортификации.

И как выяснилось — не зря: в глухой предрассветный час лагерь атаковала свежая волна троллей. Ночная сеча оказалась куда кровопролитнее дневной — главным образом потому, что перезарядка «Маяка Суда» требовала нескольких суток накопления веры.

Пришлось прорубаться сквозь врагов по старинке — сталью и потом. К счастью, штурмовики высокими уровнями не блистали, да и жрецов при них оказалось всего двое. Иначе отряд понес бы невосполнимые потери. Но даже против ослабленного противника дюжина защитников осталась лежать на холодной земле навсегда.

Обобрав павших сослуживцев до нитки в поисках полезных припасов, с первыми лучами солнца отряд двинулся дальше. Конкретного маршрута не существовало: задача сводилась к тому, чтобы непрерывно петлять, уводя погоню глубже в топи и оттягивая силы троллей от перевала, где прорывались Мигель, Хелен и Соломон.

Точно такую же задачу решали десятки других разрозненных отрядов.

Сэди оставалось лишь уповать, что диверсанты еще живы. Впрочем, вера давно уступила место глухому, ожесточенному упрямству: она отказывалась сдаваться просто из чувства противоречия.

Следующие два дня принесли еще три тяжелых боя, и истощение взяло свое: когда первые солдаты начали падать в обморок от истощения прямо на ходу, стало ясно — бежать дальше некуда.

— Люди еле волочат ноги, — подошел к ней заместитель, офицер по имени Реджинальд. На его теле не осталось живого места от ран, а за минувшие недели крепыш сбросил не меньше двадцати фунтов, но держался стоически: — В таком темпе мы ляжем здесь до заката.

Сэди понимала правоту его слов: нужно было выбрать рубеж для последнего боя. Любой клочок суши, где можно закрепиться и сэкономить остатки сил, перестав месить ногами бесконечную трясину.

— Ищем подходящую высоту, — согласилась она.

Поиски заняли еще сутки — за которые отряд потерял больше двадцати человек, растерзанных стаей хищных болотных рыб, достать которых в мутной воде было почти невозможно. Но в итоге дозоры нащупали каменистый холм — лучшее, на что можно было рассчитывать в этих гиблых широтах.

Работа закипела немедленно: солдаты насыпали земляной бруствер, густо утыкав насыпь заостренными кольями. Остановить орду троллей или матерых чудовищ эти засеки не могли, но дать пару лишних секунд стрелкам были способны.

И оборона понадобилась быстрее, чем хотелось бы.

Стоя на вершине вала, Сэди вглядывалась в сгущающиеся сумерки. В предзакатном мареве отчетливо вырисовывались ряды наступающей армии троллей: больше тысячи отборных рубак при поддержке нескольких десятков жрецов крови.

— Хочу сказать: для меня было великой честью сражаться плечом к плечу с вами, командующий, — негромко произнес вставший рядом Реджинальд.

— Взаимно, — сдержанно отозвалась она, глядя, как орда с ревом срывается в атаку.

Сэди взвесила меч в ладони, активируя боевые ауры. Иллюзий не оставалось: даже переживи они этот натиск, следующий вал захлестнет холм окончательно. Отказавшись от маневра, они подписали себе смертный приговор.

Единственной целью воительницы теперь было возмездие: забрать с собой в могилу как можно больше врагов.

— Это еще что такое?.. — благоговейно выдохнула стоявшая неподалеку лучница, всматриваясь в небеса.

Сперва Сэди ничего не различила, но секундой позже заметила: далеко в вышине пульсировала багровая точка. Искра стремительно разрасталась, на глазах превращаясь в ревущий ком яростного пламени.

— Это... крылья? — потрясенно выдавила та же девушка, чей класс Следопыта явно давал прибавку к дальности зрения.

Сэди сощурилась — и дыхание перехватило: то был не просто огонь. С небес падала исполинская птица с тридцатифутовым размахом пламенеющих крыльев.

И она была не одна: следом за вожаком горизонт расчертили сотни огненных росчерков.

Тролли тоже заметили крылатую армаду — и ряды монстров захлестнул леденящий первобытный ужас. Строй рассыпался в пыль, атака захлебнулась: штурмовики с воплями бросились врассыпную, позабыв обо всем на свете, а жрецы крови тщетно пытались восстановить контроль над обезумевшей паствой.

А затем птицы рухнули в гущу врагов — и мир обратился в ревущее пекло.

За считаные мгновения передовые фаланги троллей превратились в дымящийся пепел. Редкие одиночки успели нырнуть на дно трясины, но огненные фениксы выжигали болото с методичной беспощадностью.

А закончив жатву, взмыли в зенит и растворились в лучах заката.

— Что это сейчас было?.. — едва слышно прошептал ошарашенный Реджинальд.

Ответа у Сэди не нашлось, но объяснений и не потребовалось: перед глазами вспыхнула долгожданная золотая строка Системы:

Поздравляем! Вы покорили Красные Топи. Чтобы покинуть Первородное Царство, вернитесь к порталу в цитадели.

Тяжелый вздох облегчения сорвался с губ воительницы. Миссия не была завершена до конца: обратный путь до крепости обещал быть нелегким, но фениксы выжгли основные силы врага, расчистив дорогу. Одной этой мысли хватило, чтобы в израненную душу вернулась робкая искра надежды.

Впрочем, оптимизм моментально угас при мысли о страшной цене победы. И в глубине сердца Сэди эгоистично молила небеса лишь об одном: чтобы ее близкие и друзья оказались среди выживших.