Тролли засекли его в считаные секунды.

И болотный колосс среагировал следом.

Едва Мигель сорвался в галоп, а копыта Тревора взметнули комья жирной черной земли, исполин исторг булькающий рев, от которого у юноши едва не лопнули барабанные перепонки. Пригнувшись к холке скакуна и выжимая из оленя предельную скорость, всадник с лязгом выхватил клинок. Они преодолели разделявшее их расстояние в единый миг, клином врубаясь в ряды врагов с беспощадной точностью.

Рука одного из троллей брызнула в воздух веером крови и боли. Колосс отмахнулся широким ударом, но Тревор юрко перемахнул через узловатую конечность, чудом разминувшись с дробящим выпадом. Оказавшись вплотную к титану, Мигель ощутил удушающий пар, исходивший от его тела плотным маревом тропической гнили. Следующий выпад мечник направил на призрачные багровые цепи, связывавшие монстра с поводырями, но зачарованное лезвие прошло сквозь магию без малейшего вреда для пут.

Тролли тем временем даром секунды не теряли. Даже калека с отрубленной рукой молниеносно вступил в схватку, пусть физических ударов они наносить и не спешили: вместо этого жрецы вскинули когтистые лапы, собирая эфир в кипящие алые сферы сгустившейся крови, и швырнули их в наездника.

От трех снарядов Мигель увернулся, четвертый отбил плоскостью меча, но пятый разминуться не успел: кипящая жижа плеснула в ногу, проедая доспех и обугливая плоть до самой кости. Юноша стиснул зубы от боли, не позволив агонии затуманить взор: он давно усвоил, что тело питается отнюдь не одними лишь мускулами, и пусть нога превратилась в кровавое месиво, опорную функцию она сохраняла. По крайней мере — на какое-то время.

Если не залить рану исцелением в ближайшие минуты — дело дрянь.

Но отвлекаться на увечья Мигель не имел права: болотный колосс оставался смертоносной громадой. Издав очередной влажный хрип, чудовище вскинуло лапы в сторону всадника, и с кончиков ветвистых отростков сорвался сноп хлещущих лоз, гарпунами метнувшихся к груди юноши.

Тревор ушел нырком.

И угодил прямиком под залп из трех кровавых сфер. Мигель успел катапультироваться из седла, встречая каменистую почву мягким перекатом. Олень тем временем рванул в противоположную сторону, разминаясь со взрывом, и навскидку ударил лучом концентрированного лунного света прямо в грудь раненому жрецу крови. Сияющий поток прожег плоть и ребра насквозь, наполнив воздух едким смрадом паленого мяса.

Мигель на запах внимания не обратил.

Скользнув вперед, он выставил «Оплот», принимая на щит четвертый плевок едкой крови. Следом активировал «Покой», запуская фоновую регенерацию, и тут же вплел «Защиту Леса»: прямо из грунта с чавканьем вырвалась исполинская рука из корней и глины, сомкнув пальцы на поясе одного из троллей.

Тревор пошел на таран, его рога ослепительно полыхнули «Духом Дикого Огня». Олень насадил раненого жреца на острия, и чудовище мгновенно занялось ревущим пламенем. К этому моменту Мигель уже кружил среди врагов, а его меч хищно фосфоресцировал изумрудным ядом «Укуса Гадюки» — эволюционировавшей формы прежнего «Укуса Кобры». Град ударов обрушился на бьющегося в огне монстра: клинок плясал со стремительной и смертоносной грацией, и за пару секунд тролля искромсало на куски.

«Укус Гадюки» напитывал каждый выпад дополнительным уроном и накладывал тяжелейший яд, душивший регенерацию в зародыше: без этого токсина живучая тварь зализала бы раны мгновенно. Но яд в связке со шквалом стали и магическим огнем Тревора сделал свое дело — жрец испустил дух.

Оставалось четверо.

Не считая самого колосса.

Уйдя перекатом в сторону, Мигель едва разминулся с очередной порцией кипящей крови. Вскочив на ноги, он обнаружил себя прямо в тени опускающейся стопы циклопа. Мечник дернулся в рывке, но рассудком понимал: скорости банально не хватит, его расплющит в лепешку.

К счастью, он был не один.

Тревор со всего маха врезался в щиколотку болотного титана, сбивая траекторию шага на полдюйма, чего Мигелю хватило с головой, чтобы выскользнуть из-под удара.

Ничего неожиданного в этом маневре не было — связь душ позволяла осязать мысли питомца без слов, — но от того спасение не становилось менее ценным. Рывок уклонения юноша текуче перевел в «Рыцарский Натиск»: плетение накрыло обоих, взвинтив их скорость более чем в пять раз. В следующего жреца Мигель влетел подобно сошедшему с рельсов локомотиву.

Кости тролля с хрустом разлетелись под массой удара. Разумеется, чудовищная витальность уже спешила срастить переломы, но секундное оцепенение враг схватил — чего хватило для активации «Духа Спутника»:

Дух Спутника

• Станьте единым целым со своим связанным спутником.

Системное описание, как и у большинства его навыков, лаконичностью напоминало загадку, но практическая суть оказалась предельно ясна: клинок вспыхнул яростным пламенем, копируя «Дух Дикого Огня» Тревора. Загнав горящую сталь в грудину распластанного тролля, Мигель в ту же секунду впечатал свободную ладонь в лоб твари, выпустив собственный луч лунного света.

Передняя треть черепа жреца крови испарилась в сиянии белого жара.

Но даже после этого тварь отказывалась подыхать.

Пришлось повторить связку полдюжины раз за считаные секунды: град колотых ран разнес огонь по всему телу монстра, а каждый новый луч крошил остатки кости, пока к моменту угасания «Духа Спутника» под ногами не остался лишь обезглавленный обугленный остов.

Любоваться результатами времени не было: оправившись от толчка, болотный колосс огласил ущелье захлебывающимся утробным ревом. Потерю двоих поводырей и неудачу собственной атаки он воспринял без малейшего восторга, обрушиваясь на наглеца со всей яростью тридцатифутовой туши.

Оставшиеся тролли взяли мечника в полукольцо. В когтистых лапах каждого сгустились клинки алой энергии, но сближались они подчеркнуто осторожно. Мигель их понимал: он наглядно доказал, что умеет отправлять их сородичей на тот свет, так что лезть на рожон они не спешили.

А вот колосс подобными комплексами не страдал.

С глухим ревом титан пошел на таран. Благодарный небесам за то, что Ловкость явно не входила в число сильных сторон монстра, Мигель юрко вильнул в сторону, метя в очередного жреца. Еще одна «Защита Леса» вздыбила комья грязи и узловатые корни, оплетая ноги цели: тварь яростно полосовала путы световым клинком, но драгоценные секунды уходили в песок.

Этой заминкой Мигель и воспользовался: сократив дистанцию со следующим противником, он обрушил на него клинок, но тролль успел выставить блок своим алым мечом. Инерция парирования открыла брешь, и последний жрец не упустил шанса, загнав энергетическое лезвие Мигелю прямиком в бок.

Юноша сцепил зубы так, что эмаль затрещала: багровая магия прожигала плоть и рвала внутренности в кашу. Обычный человек рухнул бы замертво на месте от обширного шока и кровоизлияния. Но заоблачное Телосложение удержало мечника на ногах ровно настолько, чтобы связка «Покоя» и «Стража Леса» вступила в бой за его жизнь:

Страж Леса

• Направьте эссенцию леса для мощного всплеска регенерации.

Это заклинание, черпавшее силу из близости к живой чаще, спасало его бессчетное количество раз — и спасло снова. Всплеск витальности слился с целительным плетением «Покоя», судорожно латая разрывы органов. Полного исцеления ждать не приходилось — профессиональным врачевателем Мигель не был, — но продержаться в строю далеко за гранью того предела, где ломались обычные Воители, чары позволяли.

Вдобавок сам факт того, что смертельный удар даже не сбил дыхания противника, поверг тролля в форменный шок. Глаза твари полезли на лоб, когда Мигель ответил встречным ударом: секундой позже голова жреца с глухим стуком покатилась по камням, а багровый клинок в разжатой лапе растаял искрами.

Обезглавленное тело продолжало слепо шагать и молотить воздух когтями, пока лицо на отрубленной голове кривилось от бессильной злобы, тщетно пытаясь исторгнуть крик без связок и легких.

Мигель качнулся — и эта заминка стоила дорого: исполинская стопа колосса пришлась точно в израненную грудь. Удар вышиб мечника с площадки, заставив кубарем лететь по камням. Все ребра с левой стороны разлетелись в щебень, острыми осколками вспоров легкое. Каждый новый удар о валуны дробил кости всё сильнее, пока полет не оборвался о скальный выступ в сорока ярдах от места схватки.

Дыхание вырывалось хриплыми, булькающими толчками. Изо рта хлестала темная кровь, сотрясая тело приступами удушливого кашля. В затуманенном рассудке билась единственная паническая мысль: клинок выскользнул из пальцев. Он отчаянно зашарил глазами вокруг, но разглядеть меч среди камней не смог.

А затем земля под спиной мерно заходила ходуном под тяжелой поступью титана.

Вскинув взгляд, юноша увидел несущуюся на него громаду. Секунды шока схлынули, вернув хладнокровие: плевать на потерянное оружие, когда на тебя накатывает тридцатифутовая гора ярости.

Он поднялся, неестественно заваливаясь набок из-за пробитой и деформированной грудной клетки. Правая нога была наглухо сломана, левая держалась на честном слове, но вес тела держала.

Мигель призвал «Несгибаемую Волю».

Боль испарилась в то же мгновение, словно ее отрезало ножом. Мышцы налились чудовищной силой, туман в голове рассеялся, а эфир в ядре закружился тугим бушующим вихрем. Навык не залечивал раны — он лишь позволял наплевать на агонию и стоять насмерть независимо от состояния плоти. Пока в груди теплилась хоть искра жизни, «Несгибаемая Воля» держала строй перед лицом любой опасности.

Топливо для последнего, самоубийственного рывка.

Когда колосс сократил дистанцию — его широкие шаги сжирали расстояние куда стремительнее, чем казалось при взгляде на неуклюжую тушу, — Мигель выпустил свой главный, последний козырь:

Аватар Рощи

• Станьте последней линией обороны рощи.

Тело вытянулось. Кожа затвердела, обращаясь в толстую дубовую кору. Из суставов с треском пробились ветви и листва, а линия взгляда взмыла ввысь, поравнявшись с пылающими глазами колосса. Это было новейшее умение, и его точных механик мечник не знал, но едва метаморфоза завершилась, суть проступила без слов.

Он стал живым деревом. Окажись рядом зеркало, он вряд ли сильно отличился бы от Неркуса — разве что сприггант был древоподобным гуманоидом, а Мигель обратился гуманоидным древом, с явным акцентом на последнее.

Когда колосс врезался в него, они сошлись лоб в лоб: чистая масса против чистой массы. Всадника проволокло назад на добрый десяток футов, но он намертво запустил корни в породу и остановил инерцию. А затем пустил в ход древесные ветви-руки: каждый удар обладал мощью пресса, способного расплющить пикап, но рыхлая, илистая плоть колосса гасила кинетическую энергию, защищая внутренности монстра.

И всё же законы физики действовали исправно: опытный боец, Мигель методично раскачивал равновесие исполина, пока тот не завалился набок. В эту секунду на арену ворвался Тревор: олень влетел в титана на форсаже, опрокидывая громаду на камни.

Мигель подавил слепое желание броситься на поверженного врага: при всем успехе добить эту тушу он не мог. Слишком много здоровья. Слишком прочная броня. Вместо этого он перевел взгляд на последнего жреца, сжимавшего в когтях призрачные поводья колосса.

Тот остался один — второго прикончил олень.

Мигель рванул на перехват. В «Аватаре Рощи» он стал гигантом запредельной мощи, но за всё приходилось платить: тратить концентрацию на проверку системных параметров не было времени, однако падение скорости ощущалось пугающе наглядно. Он стал медленным. Катастрофически неповоротливым. И пока он ковылял к цели, действие чар начало таять.

С каждым шагом плоть возвращалась в человеческое состояние, а вместе с ней возвращалась страшная правда: ни одна из прежних смертельных ран не затянулась до конца. Шанс выжить оставался, но лишь в том случае, если квалифицированный Целитель займется им прямо сейчас.

Впрочем, если суждено пасть — так тому и быть.

Лишь бы выполнить задачу. Отдать жизнь ради спасения родного мира — и тех, кто дорог сердцу — от системного изъятия было достойной смертью.

Дядя Элайджа им бы гордился, в этом сомнений не было.

С этой мыслью юноша с размаху обрушился на тролля. Жрец вильнул в сторону, расчертив воздух алым клинком, и лезвие вонзилось Мигелю в плечо. Под «Несгибаемой Волей» парень удара даже не заметил, сбивая тварь на землю всей массой тела. Ладони вспыхнули ревущим огнем нового «Духа Спутника», и он принялся методично вколачивать пламя в морду врага.

Огонь пожирал свалявшуюся шерсть. Когда жрец попытался сбросить наездника, Мигель намертво впился зубами в его пальцы, с хрустом перекусив фаланги: пламя мгновенно перекинулось на лапу. Он рвал и крушил противника голыми руками, краем сознания отмечая, как Тревор непрерывными лучами лунного света держит на дистанции пытающегося подняться колосса.

Мигель выжимал из этой форы максимум.

Тролль дрался с яростью обреченного: новые раны покрывали тело юноши, пока он весь не превратился в сплошной комок крови, гари и грязи. Но натиска он не ослабил ни на секунду, наотрез отказываясь провалить миссию.

И наконец тварь затихла — обугленным месивом из сломанных костей и пепла.

Силы оставили парня в то же мгновение: удержаться на ногах удалось лишь титаническим усилием, чтобы оглянуться на верного скакуна. Болотный колосс был в бешенстве, непрерывно осыпая оленя ударами: Тревор успел поймать пару тяжелых затрещин, судя по багровым разводам на шерсти.

И Мигелю хватило доли секунды, чтобы заметить острый осколок кости, торчащий из бедра питомца.

Слепая ярость обожгла вены. Парень с хрипом подался вперед, рухнул на колени, но упрямо заставил себя подняться. Сделал один шатающийся шаг. Второй. Третий. Поймав инерцию, он сорвался в хромающий бег, от которого каждая кость в груди отзывалась вспышкой невыносимой боли.

Плевать.

«Несгибаемая Воля» гремела в такт его железной решимости.

Он врезался в колосса плечом со всей дури, выбивая опорную ногу титана: колосс с оглушительным грохотом рухнул на камни.

И следом рухнул сам Мигель.

Ударившись лицом о щебень, он попытался приподняться, но мышцы окончательно отказались подчиняться приказам рассудка.

— Дурной ты мальчишка, — раздался над ухом знакомый сиплый бас. — Твое дело было лишь увести их за собой.

Тяжелая мозолистая ладонь сгребла ворот его изодранной куртки, и мир вокруг потерял вес. Секундой позже перед глазами замелькала удаляющаяся земля.

Потребовалось пара секунд, чтобы сообразить: Соломон попросту закинул его на плечо, превратив в очередной вверенный груз.

Мигель с трудом заставил себя приподнять подбородок: вдали сквозь сумерки угадывался силуэт поднимающегося колосса. Вспышки лунных лучей били без перебоя — Тревор перетянул всё внимание чудовища на себя и уводил его прочь в сторону болот.

Первым порывом было заорать, требуя повернуть назад, но если кто и мог оторваться от титана на пересеченной местности, так это его олень. Даже хромая на одну ногу, скакун легко закружит неповоротливую гору грязи — таков и был их изначальный замысел. Вот только живые жрецы ни за что не отпустили бы питомца с поводка.

— Пришлось... принять... тактическое решение... — с трудом прохрипел Мигель сквозь запекшиеся губы.

— Дурость это, а не тактика. Отступать надо было, — проворчал Соломон, мерно отмеряя шаги: на одном плече у здоровяка покоился тяжелый кованый сундук, на другом безвольно висел изломанный юноша.

Рядом бесшумной тенью скользила Хелен, не проронив ни звука и сосредоточив все чувства на обеспечении их невидимого отхода.