Мигель опустил взгляд на свои доспехи — вернее, на то жалкое подобие, что от них осталось. После восьми месяцев непрерывных ожесточенных боев при обороне крепости и последующих недель бешеной гонки через топь некогда крепкая броня превратилась в изрубленные щепки. Хуже того: металл и кожа были густо покрыты слоями ила, засохшей сукровицы и гниющей тины, смердевшей ничуть не лучше, чем выглядевшей. Единственной относительно чистой деталью снаряжения оставался верный меч, клинок которого юноша берег пуще собственного глаза.

Но даже оружие понесло тяжелый урон.

Вдоль лезвия разбежалась паутинка микроскопических трещин, а добрую половину рукояти начисто срезало ударом когтей массивной сумчатой бестии, подстерегавшей их в кроне одного из приземистых болотных деревьев. Та засада была далеко не первой на их пути, и Мигель не сомневался, что далеко не последней.

За минувшие две недели ему довелось схлестнуться с самыми кошмарными порождениями трясины. От шестилапых аллигаторов до низкорослых, сплошь заросших шерстью гуманоидов, чье зловоние перебивало запах любого разложения — бестиарий здешних мест отличался столь же пугающим разнообразием, сколь и бесконечной численностью. Пару раз им с Хелен пришлось сцепиться и с настоящими троллями, пусть те и уступали в скорости регенерации кадровой пехоте разлома. Судя по повадкам, то были передовые дозорные, отчего их ликвидация становилась вопросом жизни и смерти.

Ускользни хоть один разведчик, чтобы навести по следу основные силы орды — и миссии пришел бы бесповоротный конец. Мигель оценивал собственные силы достаточно трезво, чтобы признать: при всех боевых талантах против армии троллей в их родной стихии он был бессилен.

Сидя на корточках у самого уреза воды на крошечном островке суши, он всматривался в бескрайнюю гладь трясины. Твердых троп не наблюдалось вовсе — во всяком случае, насколько хватало глаз. Лишь стоячая мутная жижа, в большинстве мест доходившая взрослому мужчине до пояса. Под этой мертвой пленкой могло затаиться что угодно. Навыки маскировки Хелен надежно прятали отряд от большинства болотных хищников, но хватало и тварей, способных видеть сквозь любую иллюзию. И это не считая коварства самой топи: затягивающий ил и скрытые бездонные омуты представляли смертельную угрозу, а вовремя засечь каждую яму чутье Хелен не успевало.

Короче говоря, переход через топь стал худшим кошмаром в жизни Мигеля, а спасительного края всё еще не было видно.

И всё же права жаловаться на судьбу он за собой не признавал. Какие бы лишения ни выпали на долю их троицы, они не шли ни в какое сравнение с тем адом, через который прямо сейчас продиралась его мать и остальные защитники. Да, у основного корпуса была сила. Была численность. Но покинув стены крепости, войско оказалось совершенно беззащитно перед лицом стихии — и перед ордами троллей.

Мигель тяжело вздохнул.

— Верь в них, — тихо произнесла Хелен.

— Что? — вскинул он голову, обернувшись к центру клочка суши.

Там расположились двое его спутников. Хелен была перепачкана болотной грязью ничуть не меньше самого мечника, а выглядела куда более изможденной: неудивительно, учитывая необходимость непрерывно поддерживать сразу несколько маскировочных и поисковых умений. Без ее бдительности трио давно бы сгинуло от болотной лихорадки или пошло на корм голодной стае.

Соломон же — если подобное вообще возможно — умудрился выглядеть грязнее Мигеля и Хелен вместе взятых. Единственными чистыми пятнами на его теле оставались лицо и ладони, которые он наскоро ополоснул перед привалом.

Сейчас могучий Носильщик привалился широкой спиной к тяжелому кованому сундуку — их бесценному грузу — и методично жевал горький, но сытный корень, добытый Хелен пару дней назад. За две недели гонки здоровяк заметно сбавил в весе, но бугры мышц по-прежнему внушительно проступали сквозь плотный слой подкожного жира: жирдяем он не был никогда, и даже девять месяцев урезанного пайка в осажденной твердыне мало сказались на его богатырской стати.

В отличие от него, тело Мигеля сожгло каждую каплю жира, накопленную до входа в Первородное Царство. Как и тело Хелен: щеки женщины запали, и весила она сейчас вряд ли сильно больше сотни фунтов.

Впрочем, внешнее истощение никак не сказывалось на ее боеспособности: сверхчеловеческие характеристики поддерживали в ней прежнюю гибкую силу и неиссякаемую энергию.

Поймав взгляд Мигеля, она повторила:

— Мы обязаны в них верить. Они знают, что делают.

Юноша лишь устало выдохнул. Уверенности в ее словах не было ни на грош: штатных Исследователей в гарнизоне катастрофически не хватало, чтобы прикрыть каждую группу отхода, а значит — многие отряды шли по трясине вслепую. Хуже того: прижми их тролли к топи, шансов выстоять не оставалось. Забрать с собой десяток-другой клыкастых ублюдков они смогут, но в итоге всё равно полягут костьми.

Именно поэтому генеральный план требовал одного: непрерывно двигаться вперед.

Но даже при идеальном раскладе таймер неумолимо отсчитывал секунды: бесконечно опережать преследователей на их родной земле было невозможно.

Подал голос Соломон:

— Просто тащи свою ношу, парень. Вот главный секрет хорошего работяги. Не скули. Не забивай голову мыслями о том, как всё может пойти наперекосяк. Шагай себе дальше — шаг за шагом, пока не дойдешь до черты. Какой прок изводить себя до полусмерти тем, на что ты всё равно не в силах повлиять?

Мигель промолчал. Вовсе не потому, что был не согласен с житейской мудростью бывалого грузчика — напротив, тот был прав на все сто. Проблема крылась в собственном разуме: прогнать тревогу усилием воли не получалось, сколько бы рассудок ни твердил о ее бесполезности.

Спустя пару минут Хелен опустилась рядом с ним на корточки и мягко положила ладонь ему на плечо:

— Поешь, — протянула она волокнистый горький корень.

— Отдай Тревору. Он пашет за нас троих, — отмахнулся парень.

Услышав свое имя, олень негромко фыркнул из камышей в десяти футах от них. Мигелю даже оборачиваться не требовалось, чтобы представить картину: белоснежная шерсть скакуна давно побурела от тины. Единственной деталью, сохранившей первозданную чистоту, оставались кристальные ветвистые рога, раздавшиеся в зрелый трехфутовый размах.

— Тревор и так сожрал больше, чем мы вместе взятые за всю неделю, — хмыкнула разведчица, намекая на феноменальную способность зверя жевать всё, что попадалось на пути: благо запредельное Телосложение питомца переваривало любую органику без малейших колик. Она настойчиво сунула корень парню под нос: — Силы нужны тебе.

Вздохнув, Мигель принял скудный паек. Волчий голод давал о себе знать, но аппетита терпкая гадость не вызывала ни капли. Превозмогая едкую горечь, он заставил себя проглотить волокна, запив мутную кашицу водой из походной фляги: по крайней мере, жажда отряду не грозила благодаря алхимическим таблеткам, способным за секунды очистить даже болотную жижу до кристальной прозрачности.

Следующие двадцать минут он методично дожевывал корень, пока в пальцах ничего не осталось. Желудок по-прежнему жалобно урчал, но по телу всё же разлилась спасительная толика бодрости.

На островке беглецы задержались еще на пару часов: Соломон умудрился даже задремать чутким солдатским сном, тогда как Мигель с Хелен не смыкали глаз, чутко сканируя окрестности. К счастью, беда обошла их стороной, пока разведчица наконец не поднялась на ноги:

— Пора выдвигаться. Дольше рассиживаться нельзя.

Сдавленно выдохнув, Мигель поднялся следом, разминая затекшие мышцы:

— Я разведаю тропу. Дайте мне пятнадцать минут.

Хелен коротко кивнула.

Юноша тихо свистнул Тревору, и олень подбежал к хозяину с резвостью молодого жеребца: запас витальности в звере бурлил нечеловеческий, что внушало надежду — рассчитывать на скакуна предстояло до самого конца пути.

Одним текучим движением Мигель взлетел в седло, и секундой позже они уже скользили над водой. Даже сквозь липкую пелену усталости в груди всколыхнулся чистый восторг полета: скользить на бреющей высоте в паре дюймов над сонной зыбью топи дарило пьянящее чувство свободы, привыкнуть к которому было невозможно.

Сорвавшись с места, всадник активировал «Камуфляж», размывая собственный силуэт в сумраке ветвей: до виртуозной маскировки Хелен навыку было далеко, но от сонных засадных хищников чары укрывали надежно — пока ты сам не лезешь зверю в пасть.

Укрытый мороком, он пошел вперед, выискивая проходимые участки. За две недели скитаний глаз наметался безошибочно определять коварные отмели. А главное — гиблые трясины, способные за секунды засосать человека на дно. Опасность не исчерпывалась риском утонуть — особенно для Соломона с его неподъемным сундуком: глубокие заводи служили логовом для электрических угрей, гигантских каймановых черепах и хищных сомов размером с бревно.

Не говоря уже о водяных змеях, вымахивавших под сотню футов в длину и толщиной в вековой дуб.

Следующие пятнадцать минут Мигель прокладывал фарватер, оставляя зарубки клинком на торчащих из жижи корягах. Продвинувшись вперед на полмили, он повернул назад за спутниками: в первые дни он надеялся на оставленные метки, но теперь трясина стала настолько смертоносной, что бросать товарищей надолго было безумием.

В конце концов, комбатантами они не являлись.

Беспомощными калеками их назвать язык не поворачивался, но перед лицом истинных чудовищ топи шансов у них не было. Мигель совмещал роли дозорного и телохранителя, относясь к долгу со всей серьезностью.

В таком ритме пролетели еще трое суток: короткие передышки удавалось устраивать лишь на редких островках относительно сухой земли. Попадались они нечасто, да и большинство кочек ходили ходуном под ногами или служили логовом монстрам: Мигель усвоил этот урок на собственной шкуре, едва не отправившись на тот свет в объятиях полутонного болотного медведя, решившего закусить незваным гостем.

Повторять ошибки юноша не собирался.

К исходу третьего дня вдали наконец проступила цель их долгого похода: на горизонте замаячили зубчатые пики горной гряды, вздымавшейся над болотом исполинской неприступной стеной милях в ста от них. Если верить поисковым навыкам Хелен, впереди лежал перевал. Достичь его означало поставить победную точку в покорении этого Первородного Царства.

Увы, рассвет следующего дня принес новые беды: топь сменилась каменистыми уступами, заросшими непролазной чащей, живо напомнившей Мигелю Первобытные Джунгли из Башни близ рощи Хартвуд. Продираться сквозь переплетение лиан и корней само по себе было мукой, но истинный ужас внушала местная фауна.

А именно — пигмеи, буквально кишевшие в подлеске. Ростом эти злобные твари едва доставали до трех футов, но родство с троллями читалось безошибочно: помимо густой свалявшейся шерсти об этом во всё горло кричала феноменальная регенерация. Вкупе с колоссальной численностью стаи каждый шаг вперед превращался в выматывающее сражение на износ.

Но они пробивались.

В этих стычках и Соломон, и Хелен в очередной раз доказали, что порох в пороховницах имеется: могучий Носильщик методично плющил врагов бросками тяжелых булыжников, пока разведчица кружила вокруг в обманных маневрах, нанося внезапные удары в спину. Их связка с прямолинейным, разящим стилем Мигеля перемалывала ряды карликов с хирургической точностью.

И всё же темп оставался черепашьим: непрерывная бойня — как с порождениями джунглей, так и с самой природой — выжимала последние соки. Поэтому, когда заросли наконец расступились, открыв взору узкую горловину перевала, сердца троицы затопило долгожданное облегчение.

Продлившееся, впрочем, считаные секунды.

— Это еще что за дрянь?.. — хрипло выдавил Соломон, понизив голос до шепота, хотя до скал оставалось не меньше полумили.

— Болотный колосс, — отозвалась побледневшая Хелен, сощурив глаза при активации навыка идентификации. — Примерно двести двадцатый уровень.

— Твою мать... — глухо выругался здоровяк.

Мигель промолчал, внимательно изучая чудовище, перекрывшее вход в ущелье. Исполин достигал тридцати футов в высоту: тело состояло из узловатых корней, комьев жирной грязи и плетей свисающего мха. По бокам от монстра застыло звено жрецов крови троллей, удерживавших колосса на поводьях из гудящих багровых эфирных цепей.

— А сами тролли? — процедил Мигель.

— Пониже, но не намного, — покачала головой разведчица и озвучила очевидный приговор: — Нам их не одолеть. Троллей еще туда-сюда, но колосса — без шансов. Вообще никаких.

— Боюсь, выбора нам не оставили, — ровно произнес мечник.

Тропа сквозь перевал была единственной щелью в сплошной отвесной скальной стене, взобраться по которой смертным не светило. Верхом на Треворе Мигель, пожалуй, сумел бы взлететь на гребень, но бросить Соломона и Хелен у подножия означало обречь их на мучительную смерть.

Расклад читался без иллюзий: если они хотят завершить поход, придется прорубаться сквозь болотного титана и его поводырей.

— Есть мысли? — взглянула на него Хелен.

— Бей и беги.

— А нам что делать?

— Бежать. Во весь дух, — отрезал Мигель.

После чего кратко изложил план. Спутники, само собой, бросились спорить, но времени на дебаты не оставалось. Хуже того — иной альтернативы не существовало в природе: ситуация зашла в тупик, системный таймер поджимал, и разрубить узел можно было лишь одним ударом.

— Это безумие, — покачал головой Соломон. — Мы могли бы повернуть назад в трясину. Переждать пару месяцев. А когда время выйдет...

— К тому моменту все наши будут мертвы, — отрезала Хелен. Включая ее собственного мужа и каждого, кто был дорог Мигелю.

— Да и не протянем мы столько на болотах, — добавил юноша. Если их не сожрут болотные змеи, по следу неизбежно пустят псов тролли. Шансы дожить до спасительного щелчка таймера стремились к нулю. Каким бы самоубийственным ни казался штурм перевала, это был единственный рабочий шанс.

И все трое понимали это без лишних слов — как бы тяжело ни было признать правду.

Мигель прекрасно отдавал себе отчет: он добровольно шел на заклание. Он умел драться с противниками выше себя рангом, но подобная пропасть в уровнях была за гранью человеческих возможностей. И это без учета жрецов, державших чудовище на привязи.

Но если товарищи прорвутся к финишу — любая жертва будет оправдана.

С этой мыслью юноша взлетел в седло Тревора и бросил оленя в галоп — навстречу верной гибели.