Элайджа не любил убивать людей.

Точнее — так он твердил себе снова и снова. И почти верил в это. По крайней мере, отчасти. На поверхности всё выглядело именно так: сама мысль об истреблении разумных существ претила его натуре. Однако глубоко внутри тлела часть его естества, которая с диким восторгом упивалась столь вопиющей пропастью в силе. Его могущество было неоспоримо, и какие бы уловки ни пускали в ход боевые эльфы, они падали замертво, совершенно неспособные противопоставить хоть что-то его колоссальной мощи.

Элайджа давно сбился со счета убитым.

Защитники уже перемололи тысячи нападавших, но заплатили за это тяжелейшими потерями. По правде сказать, число павших с обеих сторон было примерно равным, что недвусмысленно говорило: без его вмешательства город пал бы неминуемо.

Сиэтлу повезло, что он оказался на месте и снес командный узел — хотя бы потому, что это вычеркнуло тридцать тысяч первоклассных мечников из общего уравнения. К сожалению, гибель штаба не повергла оставшуюся армию в хаос: структура управления была слишком автономной и эшелонированной, так что каждое подразделение продолжало действовать самостоятельно.

И воевать они умели отменно. Единственная причина, по которой Элайджа действовал столь сокрушительно, крылась в гигантской пропасти в силе между ним и всеми остальными на поле брани. И всё же в «Облике Бича» продвижение казалось ему слишком медленным. Чтобы ускорить агонию врагов, он перетек в человеческий облик. Даже в двуногой ипостаси он продолжал стремительным вихрем скакать сквозь порядки интервентов, но вместо когтей и клыков пустил в дело боевую косу.

Оружие разило не менее смертоносно.

Однако коса была отнюдь не главной причиной возвращения в человеческое тело. Нет — он сменил форму ради доступа к полному арсеналу своих заклинаний. В первую очередь — к «Вечной Чуме».

Он мог сотворить ее и в теле дракона, но старался избегать этого по мере сил: в разреженной эфирной атмосфере Земли поддержание формы и магии давалось слишком дорогой ценой. Он мог выдержать колоссальный отток — как витальности, так и эфира, — но комфортным это ощущение назвать язык не поворачивался.

К тому же для его задумки человеческого тела хватало с избытком.

Выпустив на волю «Вечную Чуму», друид задействовал парное сотворение, непрерывно разбрасывая волны «Притязания Природы». Первое плетение воплотилось в тучу призванных мух: перепончатые крылья искрились эфиром, когда рой обрушился на головы эльфов, и каждый укус накладывал на бойцов смертоносную порчу.

Каждые несколько секунд сухо гремел выстрел, разнося очередного врага на куски: перебив Тактиков и Боевых Глашатаев, Гуннар принялся методично отстреливать Целителей. А лишившись этой триады поддержки, эльфы оказались совершенно безоружны перед призванным инсектоидным мором. За секунды в воздухе соткались тысячи мух, и с каждым мгновением их число росло. До экспоненциального взрыва темп не дотягивал, но чем дольше друид удерживал плетение, тем стремительнее плодилась крылатая зараза.

Разумеется, эльфы быстро оценили масштаб катастрофы — особенно когда их товарищи начали валиться замертво, — и перенесли огонь на истребление роя. Чародеи армии захватчиков пытались выжигать плотные черные тучи огненными шквалами, но их жалкие потуги были каплей в море.

К тому же всполохи колдовского огня превращали магов в идеальные мишени. Уловив смену вражеской тактики, Гуннар немедленно перенес прицел на чародеев. Элайджа последовал его примеру, обрушиваясь на колдунов с косой наперевес и щедро сея «Притязание Природы». Воздух наполнился гулом насекомых и желтой взвесью спор, пока защитники на зубцах стен непрерывно поливали наступающие цепи ураганным огнем.

Пара шальных пуль и стрел зацепила и самого Элайджу, но походили они скорее на укусы комаров. К тому же поверхностные царапины мгновенно затягивались «Диким Возрождением», которое он вплетал прямо в паузы между бросками «Притязания Природы».

С каждой секундой рой разрастался. Сотни сливались в тысячи, а те стремительно перешагнули шестизначные числа. И это было далеко не пределом: точного числа переносчиков заразы, которое он мог поднять единовременно, Элайджа не знал, но опыт подсказывал: счет легко перевалит за миллионы. Теоретически пределов не существовало вовсе: пока в резерве оставался эфир, он мог раскармливать эту тучу до тех пор, пока та не накроет всю планету саваном мора.

Разумеется, такой безграничной маной он не располагал — особенно сейчас, перешагнув естественную емкость земного фона. И всё же в человеческом теле заклинания расходовали ресурсы несравнимо экономнее, позволяя поддерживать «Вечную Чуму» часами. А если припрет — хоть целые сутки напролет.

Приближая агонию эльфийских легионов, Элайджа безжалостно рубил ряды врагов, скашивая их словно спелую рожь. С той лишь разницей, что колосья в поле не истекали кровью. Не выли от невыносимой муки. И не пытались беспомощно отмахиваться от жнеца.

Элайджа не обращал внимания ни на что, провалившись в глубокий транс абсолютной боевой концентрации. Эльфы пришли под стены Сиэтла завоевателями. Не встреть они отпора — и вырезали бы или обратили в рабство сотни тысяч людей. Если не миллионы. Сокрушить их было моральным долгом и высшей справедливостью.

И всё же от собственных действий к горлу подкатывала тошнота — какими бы вынужденными они ни являлись. Даже упоение абсолютным триумфом не могло заглушить этот горький осадок.

Он погружался в себя всё глубже, запирая чувства на замок. Он отдавал отчет каждому взмаху клинка, но наотрез отказывался осмысливать масштаб бойни. Меньше всего на свете ему хотелось считать себя мясником — пусть это клеймо и подходило ему сейчас безупречно.

Он не сбавлял темпа до тех пор, пока чужой голос не прорезал вязкую тишину, которую он до сих пор упорно отказывался замечать.

— Можете остановиться, мистер Харт.

Элайджа резко развернулся, смахнув с лезвия косы кровавую дугу из пота и эльфийской сукровицы. В боевом раже он едва не разрубил пополам дрон, зависший в дюжине футов от него, но в последнюю секунду удержал удар. Мысли лавиной вернулись в реальность, заставив осознать плоды своих трудов.

Трупы — многие разорванные на бесформенные куски — сплошным ковром устилали пустыню. Кровь намертво пропитала песок и толстым слоем покрывала тело самого Элайджи. Над побоищем висело удушливое желтое марево: споры «Притязания Природы» медленно оседали на барханы. Прямо из распластанных тел прорастали ядовитые грибы на разных стадиях гниения, и плоть под ними уже разлагалась. Те же мертвецы, до которых распад еще не добрался, чудовищно вздулись, покрывшись сине-черными трупными пятнами от токсинов мошкары.

Сам рой уже таял на глазах, распадаясь на мерцающие искры эфира, вскоре растворившиеся в ночном воздухе без следа.

Элайджа сделал глубокий вдох и тут же пожалел об этом: воздух был пропитан смрадом запекшейся крови, желчи и нечистот, густо сдобренным приторно-сладким запахом грибной гнили. Зловоние открытого скотомогильника и городской канализации, которую кто-то безуспешно попытался заглушить дешевым парфюмом.

Горло сдавило спазмом тошноты, которую он с трудом подавил усилием воли.

— Все мертвы? — хрипло спросил он у зависшей сферы. Машина тоже была забрызгана кровью и выглядела куда тяжелее бронированной, чем обычные шпионские дроны Исайи. Впрочем, и ей досталось немало вмятин.

— Да.

Одно короткое слово вместило в себя слишком многое. Сколько жизней он оборвал за эту ночь, Элайджа не знал: системного опыта за них почти не перепало, так что шкала прогресса мерилом служить не могла. Но первоначальные оценки численности наступающих легионов недвусмысленно намекали: счетчик убитых им лично перевалил далеко за сотню тысяч.

И это была не зачистка Первородных Царств, где побежденные монстры возрождались при системном сбросе карманного измерения. То были настоящие, смертные существа из плоти и крови, чьи жизни оборвались навсегда.

Рассудок твердил: боевые эльфы были злом. Или, как минимум, видом, органически неспособным к мирному сосуществованию. Опыт столкновений с ними — как на Испытании Первенства, так и на Земле — подтверждал этот вывод на все сто. И всё же в глубине души скреблась червоточина вины перед лицом столь колоссальной бойни.

Все ли они заслуживали смерти?

Наверное, нет. Но в конечном счете это не имело значения: они напали первыми. Они выступили агрессорами. Сделай они иной выбор — и ходили бы сейчас среди живых.

Тяжело вздохнув, друид опустил плечи и бросил взгляд на крепостной вал Сиэтла. Штурм оставил на бетоне глубокие шрамы: по стенам змеились широкие трещины, а магические защитные контуры едва теплились, исчерпав ресурс. И что резало сильнее всего — ряды защитников на зубцах поредели катастрофически по сравнению с началом осады.

Сотни сыновей и дочерей Сиэтла сложили головы, защищая родной кров.

И всё лишь ради того, чтобы боевые эльфы поставили очередную зарубку на карте завоеваний. Двигала ли ими слепая жажда власти? Или за этим стояли иные мотивы? Желание выслужиться перед высшей знатью империи ради крупицы наград и продвижения? Скорее всего — и то, и другое.

И если подобные нравы царили во всем мультиверсуме, будущее Земли рисовалось в мрачных тонах. Выход оставался один: принять правила игры и взвинтить цену любого посягательства на планету до таких заоблачных высот, чтобы одна мысль о нападении отдавала безумием.

Но прежде чем ломать голову над глобальной политикой, требовалось разгрести насущные дела. Например — спасти тех, кто истекал кровью после ночной сечи.

Озвучив свои намерения, Элайджа спросил:

— Где я нужнее всего?

Исайя согласился проводить его в центральный госпиталь, и друид серией толчков «Шага по Облакам» взмыл на парапет стены. Картина на зубцах потрясала жестокостью: среди тел захватчиков лежали сотни людей вперемешку с дварфами, крошечными гномами и представителями других рас — все в черной тактической броне гарнизона, которая так и не смогла уберечь их от клинков.

Элайджа заставил себя не смотреть на мертвых, сосредоточившись на тех, кому еще можно было помочь. Спустившись за дроном в городские кварталы, он вышел к монументальному больничному комплексу, смутно знакомому еще по старой жизни до катастрофы.

— Харборвью, — пробормотал он, разглядывая исполинское здание, смахивающее на настоящую цитадель. Главный корпус отдавал строгим, грузным брутализмом, хотя многочисленные пристройки явно возводились в разные эпохи: старинная кирпичная кладка соседствовала с конструкциями из стекла и стали поздних лет.

Воздух здесь был ощутимо гуще напитан эфиром и витальностью: на немой вопрос гостя мэр пояснил, что эффект достигается сложной системой стационарных контуров и персональным доменом главного Целителя. Друид лишь с признательностью кивнул, наслаждаясь долгожданным облегчением для легких.

Впрочем, покой продлился ровно до дверей приемного покоя неотложной помощи, где царил неописуемый ад. Раненые выли от нестерпимой боли, пока Целители и добровольцы-санитары — в основном люди без профильных классов, пытавшиеся хоть чем-то помочь — латали жуткие увечья. Белый кафель пола был густо залит размазанной кровью, а на каждой каталке и топчане лежали стонущие бойцы.

Многие испустили дух прямо в коридорах — страшное свидетельство вечной, катастрофической нехватки целителей.

Элайджа немедленно включился в работу, призвав «Благословение Рощи». «Проводник Рощи» открывать не стал, поберег силы. Едва животворный моросящий дождь маны окропил палаты, друид отыскал главного Целителя — суровую женщину, которая даже представляться не стала: лишь молча ткнула пальцем в сторону безнадежных палат, где лежали те, чьи травмы считались несовместимыми с жизнью.

Друид принял это как вызов.

Впрочем, запал угас в ту же секунду, когда среди изувеченных солдат он разглядел серые лица боевых эльфов.

Элайджа обернулся к женщине, намереваясь потребовать объяснений, но той уже и след простыл: время не ждало, и каждая секунда промедления стоила кому-то жизни.

Поняв, что указаний не будет, он снова повернулся к койкам. Имел ли он право отказать раненым эльфам в помощи? Разве старые законы не запрещали подобное? В прошлой жизни это посчитали бы военным преступлением — насколько он помнил лекции времен колледжа. Впрочем, эти границы стерлись в прах в ту секунду, когда он сам поставил на службу гниль и чуму. Он был ходячим биологическим оружием массового поражения, так что прежние нормы морали трещали по швам.

Особенно перед лицом инопланетных захватчиков, пришедших стереть человечество в пыль. Международное право имело силу лишь тогда, когда все стороны соглашались играть по правилам, а боевые эльфы наглядно доказали, что плевать хотели на любые договоренности.

И всё же истинная мораль не строилась на принципе «око за око». Она заключалась в том, чтобы поступать правильно независимо от чужих грехов. А бросать беспомощных калек умирать на холодном полу претило его совести.

Поэтому Элайджа принялся за работу. Он не делил раненых на своих и чужих. Единственное, в чем выражалась разница — он лично проверял, надежно ли закованы пленные эльфы в кандалы: исцелить врага лишь для того, чтобы тот устроил резню в лазарете, было бы верхом идиотизма.

Погрузившись в исцеление, друид ощутил спасительное очищение. Врачевание ран всегда отзывалось в душе глубокой правильностью — в отличие от отвратительного ремесла убийства. И он твердо знал, как жизненно важно удерживать эту грань перед внутренним взором.

Иной путь вел во тьму, из которой нет возврата.

Часы текли непрерывной чередой. И всё же поражений случалось больше, чем побед: некоторые бедолаги перешагнули черту, за которой даже его могущественная магия опускала руки. Но оттого каждая спасенная душа становилась бесценным сокровищем.

Наконец, после долгих часов беспрерывного труда, поток пациентов иссяк. Пока он штопал разорванную плоть, санитары уносили тех, кому он уже помог — живых и мертвых без разбора. Так что обернувшись, друид увидел лишь пустой зал, залитый побуревшей кровью.

Плечи тяжело опустились: усталость навалилась скорее ментальная, нежели физическая. Совершенные в госпитале чудеса не могли перечеркнуть океан смертей за крепостными стенами, но послужили целительным бальзамом для израненного духа.

Хочется верить — этого хватит, чтобы продолжать путь вперед.