Исайя взирал на разворачивающуюся бойню из глубин своего командного бункера, пока объединенные силы Сиэтла вели непрерывный огонь по наступающей армии захватчиков. Сотня тактических дисплеев — каждый размером с портативный планшет — с пугающей наглядностью демонстрировала, насколько катастрофически враг превосходил защитников числом.

Но если у боевых эльфов имелись Боевые Глашатаи и Зодчие Оберегов, Тактики и Целители, то у гарнизона Сиэтла был он. Дроны градоначальника — тысячи механизмов — рассекали воздух плотной гудящей тучей, смахивая на рой саранчи. Большинство машин не несло летального вооружения: то были глаза и уши мэра, призванные поставлять непрерывный поток разведданных, а не вести позиционные бои. Однако среди них кружили и сотни ударных платформ, оснащенных богатым арсеналом зачарованного оружия.

Активировав «Обнаружение Эфира», Исайя начал захват целей: сотни ключевых эльфийских офицеров, рассеянных по шеренгам наступающих легионов, вспыхнули на его мониторах яркими метками. Скомандовав ударным звеньям выдвинуться на позиции, он бросил их вперед. Окутанные сложными маскировочными контурами, дроны скользили в воздухе почти бесшумно и незаметно, сближаясь с врагом без малейшего сопротивления.

Тем временем гарнизон продолжал осыпать армаду интервентов шквальным огнем. Главным калибром оставались крепостные орудия, но и среди стрелков на парапетах хватало бойцов высоких рангов, выдававших весьма ощутимый залповый урон.

И всё же этого не хватало.

— Мистер Линдстром, — произнес Исайя, направив голос через динамик головного дрона с помощью «Проекции».

На одном из центральных мониторов наемник едва заметно кивнул:

— Слышу тебя.

— Маркировка целей через три, две, одну, — мерно отсчитал Исайя. — Пошли!

Разведывательные дроны пошли в атаку, но не ради прямого урона: их задачей было лишь подсветить мишени яркими кляксами видимого эфира. И с этой функцией аппараты справились безупречно.

Второго приглашения Линдстрому не требовалось. Окопавшись в паре миль от передовых рядов врага на вершине шпиля Спейс-Нидл, снайпер плавно нажал на спуск. Мгновением позже грудь сильнейшего Боевого Глашатая на фланге разлетелась кровавыми ошметками. Секундой позже грянул второй выстрел — и на песок рухнул вражеский Целитель.

Один за другим подсвеченные офицеры выбывали из строя.

Они являлись несущим хребтом всей эльфийской военной машины: Тактики, полевые лекари и Глашатаи. Без их поддержки легионы неизбежно теряли спайку, лишаясь колоссальных усиливающих аур, на которых держалась вся тактика Эссельтиона.

Но контрудар не ограничивался работой одного лишь Гуннара: уловив световые метки дронов, уцелевшие стрелки гарнизона дружно перенесли огонь на те же цели, буквально заливая командный состав лавиной свинца и магических снарядов. Свою лепту внесли и расчеты крепостных орудий, обрушив на подсвеченные секторы тяжелые шары бурлящей плазмы.

Результативность массированного налета оказалась неоднородной: большая часть ружейного огня бессильно вязла в защитных барьерах передовой пехоты. Пушки работали куда разрушительнее, но низкая скорострельность не позволяла накрыть всё поле сразу.

Зато Гуннар отрабатывал за десятерых: каждый его выстрел гарантированно уничтожал эльфийского офицера. После каждого нажатия спуска в эфире сухо звучало неизменное: «Цель уничтожена».

В чем наемнику нельзя было отказать, так это в убийственной эффективности, точности и профессионализме высшей пробы.

Запертый в изолированном бункере, Исайя чувствовал странную отстраненность от кипящей мясорубки. Впрочем, иллюзорную: стоило врагам засечь и сбить очередной дрон, как градоначальника прошивал резкий укол боли — как физической, так и духовной. Каждый механизм являлся прямым продолжением его души, что наделяло машины частицей его собственной силы, но превращало их в проводники обратного урона.

Именно на этой уязвимости сыграла Дездемона Харонтис, выбив его из сознания в критический момент. Ее диверсия была просчитана виртуозно, и не прояви Харт неожиданной рассудительности и выдержки — куда большей, чем мэр готов был признать за диким друидом, — переворот увенчался бы успехом.

Пугающая мысль, бившая по нервам тем больнее, что всю свою власть Исайя выстраивал вокруг тотальной осведомленности. Тот факт, что «Дочери Деяниры» провернули заговор прямо у него под носом, тревожил не на шутку — особенно на фоне того, что эльфы провернули ровно такой же трюк.

Единственным оправданием служило то, что Сиэтл стал домом для десятков разумных рас со всего мультиверсума. На улицах хватало эльфов, гномов, дварфов, не говоря уже о караванах иномирных купцов. Еще полдюжины экзотических видов присутствовало в меньших масштабах.

До сегодняшнего дня появление лишней тысячи остроухих не вызывало ни малейших подозрений.

Они спрятались у всех на виду — недвусмысленный намек на то, что систему фильтрации придется перекраивать самым жестоким образом. Но сперва требовалось перемолоть армию вторжения.

К счастью, Элайджа Харт дрался на их стороне.

Мощь этого человека далеко превосходила самые смелые расчеты мэра: друид уже успел разорвать в клочья больше сотни Боевых Глашатаев. Линдстром снес примерно половину от этого числа, доказав свой грозный статус. Хотя Исайя прекрасно понимал: без его наводки и целеуказания ни тот, ни другой не добились бы и трети подобных результатов.

Впрочем, так и надлежало распределять роли: он поставлял информацию, они брали на себя грубую силу. Действуя в спайке, трио оказалось неизмеримо эффективнее любых разрозненных усилий.

Жаль только, что дурные характеры и взаимные претензии постоянно вставали поперек горла. И в моменты редкой честности перед самим собой Исайя признавал: его собственные пороки внесли в эту разобщенность немалую лепту.

А заодно стало очевидно, насколько бредовой авантюрой являлась операция «Убийца Драконов». Сколько бы ресурсов и золота мэр ни вбухал в разработку плана устранения друида на крайний случай, шансов на успех не оставалось вовсе. Не с той чудовищной мощью, которой теперь повелевал Харт.

Впрочем, прямо сейчас это значения не имело.

Пока Линдстром выбивал элиту, тяжелые орудия и стрелковые роты переключились на рядовую пехоту захватчиков. Лишившись прикрытия Зодчих Оберегов и аур Тактиков, эльфы остались один на один со своей базовой защитой.

Которой категорически не хватало.

Исайя не сдержал холодной усмешки, глядя, как вал ружейного огня — кинетического и магического — выкашивает вражеские шеренги сотнями. Эльфы гибли целыми отделениями, но передовые отряды всё же добрались до подножия валов. Пустив в ход навыки вертикального перемещения, штурмовики полезли наверх.

Штатные Тактики Сиэтла разогнали боевые параметры гарнизона, но в рукопашной схватке удержать натиск высокоуровневой пехоты ополченцам было не под силу. Единственным спасением оставалась геометрия зубцов: подняться на стену одновременно могло лишь ограниченное число врагов, что создавало идеальное бутылочное горлышко.

Опытный полководец легко нащупал бы слабое звено в обороне и продавил брешь, но эльфийский генеральный штаб — с тридцатитысячной отборной гвардией прикрытия — сейчас решал совсем другие проблемы.

Точнее говоря — одну-единственную проблему, воплощенную в колоссальном изумрудном драконе.

Впервые увидев это создание, Исайя решил, будто друид освоил очередную звериную метаморфозу. Но пары секунд анализа хватило, чтобы осознать разницу: эта форма была принципиально иной. Более осязаемой. Более подлинной. Она сидела на нем с такой абсолютной естественностью, какую чиновник не брался объяснить логикой. Он просто знал: это тело было столь же исконным для Харта, как и двуногий человеческий облик.

Возможно, именно эта глубинная природа порождала столь сокрушительное давление его ауры. По сути, именно этот тяжелый гнет помог мэру столь стремительно очнуться после ментального удара: прорыв драконьей силы выдернул его из небытия, позволив лично прикончить подосланных ликвидаторов.

Их хладные трупы до сих пор валялись у порога кабинета.

Двое из них превосходили градоначальника системным уровнем, но глубинной культивацией похвастаться не могли, став легкой добычей его скрытых арсеналов. Сколько лет Дездемона вынашивала план этого удара? Годы, не меньше. И он не заметил приближения бури.

Помотав головой, Исайя дал себе зарок провести масштабные чистки, но мысли об этом отложил на потом: сейчас первоочередной задачей оставалось спасение города.

И он вновь с головой ушел в координацию батарей.

Элайджа рвал боевых эльфов с такой легкостью, словно те были слеплены из мокрой бумаги. Кровь, обломки костей и куски плоти веером летели во все стороны под мерный грохот далекой артиллерийской канонады. Друид отдавал себе отчет: бесконечно держать этот темп не выйдет. Исполинская драконья туша пожирала колоссальное море энергии, и рано или поздно метаболизм начнет пожирать самого себя — окружающая атмосфера Земли была попросту не способна прокормить такую прорву мощи.

Но прямо сейчас он оставался несокрушимым живым тараном.

Боевые эльфы огрызались с яростной выучкой, но перевес держался исключительно на их численности. Элайджа прекрасно помнил, какую смертельную опасность таит в себе слаженная стая более слабых тварей — урок ядовитых ос Сломанной Короны въелся в память намертво, — а потому бдительности не терял ни на миг. Развернув «Проводник Рощи» и «Благословение Рощи», он вызвал животворный ливень чистейшей маны, непрерывно накачивавший его вены свежей силой.

Это помогало нивелировать удушающую нехватку эфира в окружающем пространстве.

Раны, наносимые зачарованными клинками эльфов, отзывались острой болью, но друид давно научился запирать физические страдания в глухой изолятор разума, начисто игнорируя вспышки рецепторов. Терпеть было нелегко, но бурлящий в крови адреналин глушил агонию. Разбираться с последствиями он будет потом — когда Сиэтл окажется в безопасности.

Каким бы титаническим могуществом ни обладал Элайджа, истребление тридцатитысячного войска требовало времени. Минуты складывались в часы непрерывной, методичной бойни. Ни пощады врагу, ни снисхождения: эльфы стояли насмерть до последнего вздоха, пусть даже колени их ходили ходуном от леденящего трепета перед чудовищем, сошедшим на их позиции.

Он не сбавлял оборотов, выкашивая ряды интервентов десятками. Их хилые показатели Телосложения и легкие доспехи не могли сдержать сокрушительных выпадов: один взмах когтистой лапы или сокрушительный удар шипастого хвоста размазывали по земле сразу нескольких солдат. После всех ужасов и лишений Первородного Царства эта безнаказанная резня приносила почти пьянящее, очищающее облегчение.

И в этом крылась главная ловушка.

Абсолютная власть вызывала тяжелейшую зависимость. А расправа над теми, кто заслужил смерть — пьянила вдвойне. Было слишком легко раствориться в диком восторге собственного всемогущества, добровольно впустив в душу семя тирании.

Элайджа этой дорожкой идти отказывался. Он сделает всё, что диктует суровая необходимость, но обязан сберечь совесть. Сохранить человека внутри себя. Не предать уроки добра и морали, вбитые отцом, матерью и сестрой.

И всё же сдерживать удары он не имел права: оставлять этих захватчиков в живых было преступной глупостью. Они наглядно доказали свою смертоносную угрозу для каждого жителя Земли, и пощади он хоть горстку оккупантов — те вернутся вновь, став сильнее и осторожнее. За себя лично друид не опасался, но где гарантия, что при следующем набеге он окажется рядом?

Ведь при всех успехах человечества — и тех иномирных переселенцев, что обрели здесь второй дом, — дать бой такой военной машине они были не готовы. Боевые эльфы рождались завоевателями по крови и культуре. И свое ремесло знали безупречно.

Не вмешайся он вовремя — и Калки давно бы лежал в руинах. И не возникло сомнений: при всех хитроумных фортах Исайи Сиэтл ждала бы та же участь.

Поэтому он продолжал крушить.

Продолжал убивать.

Тяжелые минуты растянулись в долгий час, пока ожесточенная битва кипела перед ним и на крепостных стенах полиса. А затем, когда этот кровавый час перевалил за добрую половину дня, друид осознал: врагов перед ним больше не осталось. Львиная доля тридцатитысячной ставки командования была разорвана на куски, хотя некоторые трупы сохранили относительную целостность: мертвые, но на диво целые.

В этот миг рядом с его рогатой мордой завис знакомый дрон. Дракон едва не сшиб назойливую муху когтем, но вовремя сдержал рефлекс.

— Чуть больше тысячи бойцов вырвались из котла, — раздался металлический голос Исайи. — Они забаррикадировались в цитадели Конклава, но активировать Шпили, судя по всему, не в состоянии.

— А персонал Конклава?

— Предположительно мертв. Иначе пространственные маги давно бы открыли портал эвакуации.

Элайджа тяжело качнул массивной головой. Логично. Фатальный просчет захватчиков: перерезать глотки магам пространства, способным обеспечить путь к отступлению. Впрочем, возможность собственного поражения и панического бегства боевые эльфы наверняка не закладывали в расчеты вовсе: природная спесь не позволяла даже помыслить о подобном исходе.

— Я разберусь, — пророкотал друид.

— Прошу тебя: не разрушай Шпили, — донеслась встревоженная просьба мэра.

Элайджа отвечать не стал, хотя задача усложнилась на порядок: территория базы Конклава была слишком тесной для маневров пятидесятифутового ящера, а складывать комплекс зданий в щебень друид не планировал. Вдобавок оставался призрачный шанс отыскать уцелевших заложников. И наконец — накатила свинцовая, выматывающая усталость, словно он только что пробежал триатлон без единой передышки.

Сбросив чешую, он перетек в «Облик Бича» и стелющейся молнией рванул через пустыню.

Шпили находились неподалеку от черты города, но командный штаб эльфов стоял на противоположном фланге: пришлось отмахать добрых пару десятков миль. Впрочем, с возросшими параметрами марш-бросок занял едва ли четверть часа.

На подходе он накинул «Облик Ловчего», скользнув к каменным валам совершенно незамеченным. Зубцы аванпоста ощетинились сотнями стрелков, но на них раптор размениваться не стал: его интересовал командир. Оттолкнувшись от двух ступеней «Шага по Облакам», он взмыл на пару сотен футов ввысь и отвесно рухнул в самый центр цитадели.

Вычислить лидера труда не составило.

Тот щеголял в роскошных латах Боевого Глашатая: красный эмалированный металл густо покрывала витиеватая руническая вязь. Но главное — офицер истошно орал на горстку подчиненных, требуя немедленно запустить портальную сеть. Эльфы растерянно хлопали глазами, не имея ни малейшего понятия о чуждых технологиях, что лишь распаляло ярость командира.

Элайджа безошибочно видел: за бешенством скрывался леденящий ужас.

Чужак видел дракона своими глазами. И паника была единственной естественной реакцией.

Без долгих предисловий раптор продолжил жатву. Первый выпад пришелся в спину генерала: когти чиркнули по эмалированному панцирю, вспоров шею у кромки горжета. Рана пустяковая, кровью не истечешь, но для передачи ядовитых чар этого хватило с головой.

Эльф захрипел и пошатнулся, когда «Эфирный Сепсис» и «Ползучая Порча» хлынули по венам: сосуды под кожей мгновенно вздулись черными жгутами, и офицер рухнул на колени. Стоящих рядом бойцов накрыло токсичной волной, а Элайджа выпустил «Фантомный Сдвиг»: шесть иллюзорных дублей замелькали по мощеному плацу единым смазанным вихрем.

Он полосовал серповидными когтями задних лап, не брезгуя пускать в ход клыкастую пасть, и непрерывно телепортировался между копиями, не давая зажать себя в угол.

Впрочем, дело двигалось медленно: скоростной раптор не создавался для перемалывания сотен врагов в замкнутом пространстве.

Зато «Облик Спор» подходил под эту задачу безупречно.

Завершив серию молниеносных выпадов, друид обернулся панцирным гуманоидом и активировал «Трон Спор». Из плечевых наростов и прямо из каменных плит двора с треском вырвались толстые грибные жгуты, обвивая оцепеневших эльфов удушающими кольцами. Солдаты отчаянно рубили плотные лозы клинками, но перерубить побеги до того, как чудовищная хватка выдавит из них жизнь, удавалось единицам. А тех, кому удавалось рассечь путы, мгновенно накрывало густое облако едких желтых спор, вырывавшихся из разорванных волокон.

Пока захватчики задыхались от гнили, пожиравшей легкие изнутри, Элайджа активировал «Притязание Природы»: прямо из спин агонизирующих воинов с влажным треском проросли гроздья ядовитых поганок, обрушивая новую волну колоссального урона. А друид не спеша шагал среди умирающих: вражеские стрелы и заклинания бессильно отскакивали от чешуи и броневого панциря, не оставляя следа. Редкие выпады, сумевшие пробить брешь, затягивались мгновенно.

Он был абсолютным монолитом.

Вскоре караульные на стенах не выдержали кошмара: побросав оружие, эльфы сиганули наружу и бросились врассыпную по пустыне. Гоняться за ними друиду не хотелось, но разум требовал завершить дело: оставить в живых хоть одного свидетеля было непозволительной роскошью. Едва последний враг во дворе затих, Элайджа перетек обратно в «Облик Бича» и хищной тенью сорвался в погоню.

Беглецы двигались со сверхчеловеческой скоростью, но тягаться в спринте с венцом хищной эволюции шансов не имели.

И всё же охота за одиночками по бескрайним барханам заняла порядочно времени: когда последний беглец испустил дух, пустошь накрыла глухая ночь.

Вдали по-прежнему глухо ухали орудийные залпы и трещали винтовочные очереди: битва на крепостных валах Сиэтла не затихала. Издав усталый рептилий вздох, Элайджа развернулся и побежал обратно к мерцающим огням мегаполиса — чтобы поставить в этой войне окончательную точку.