Ненависти не место на войне.

Безусловно, находились те, кому удавалось обуздать эту всепоглощающую страсть и выжать из нее больше сил, чем позволяли пределы тела. В подобных случаях ярость действительно приносила плоды. Однако личный опыт генерала Кинсакса эль'Турона подсказывал: слепая злоба — верный признак неустранимой душевной слабости. Способность подавить ее являлась вершиной самообладания. Истинной крепостью духа.

И всё же сдержать глухое презрение к коренным обитателям Земли эльфийский полководец был не в силах. Двуногие расползались по планете подобно уродливой, зловонной чуме, причем слабейшие из них трусливо прятались за спинами чуть более развитых сородичей. Вечная обуза в виде необходимости нянчиться с никчемным балластом тянула истинно сильных на дно, не позволяя миру раскрыть заложенный потенциал.

При этом людская масса продолжала безудержно плодиться. Они плодились и множились, возводя убогие каменные муравейники, битком набитые еще более убогими жителями. О, как же Кинсакс тосковал по подлинной цивилизации! По выверенным углам, строгим линиям и холодной гармонии родного мира. Но вернуться туда он не мог, пока не доведет порученную миссию до триумфального финала. Точнее говоря — пока не покорит эту планету целиком, перекроив ее в образцовый форпост эльфийской державы.

Истреблять человечество под корень он даже не планировал: каждому сословию предписано свое место, а черную работу кому-то надлежало исполнять в любом случае. Большинство дикарей даже разницы не заметит: лямка рабского труда под пятой боевых эльфов мало чем отличалась от прозябания под властью земных самозваных владык.

Но пустить кровь многим всё же придется — закон войны неумолим. Доверять боевое ремесло кому-либо, кроме эльфов, было верхом безумия: прочим расам банально недоставало воинской дисциплины. Они были существами низшего порядка — факт неоспоримый. И позволить им запятнать стройные шеренги регулярной армии Кинсакс не позволил бы никогда. Ни один истинный эльф на подобное святотатство не пошел бы.

— От Третьей Армии вестей по-прежнему нет? — бросил генерал через плечо адъютанту.

Штабной офицер покачал головой:

— С момента повторной активации контуров ретрансляторы молчат, господин генерал.

— Восемь месяцев... — глухо процедил полководец сквозь зубы.

Втайне теплилась робкая надежда, что подвела сама артефактная связь. Однако рассудком он понимал всю призрачность подобного оправдания: аппараты ковались в лучших мастерских Эссельтиона — колыбели их расы — и представляли собой вершину надежности, на какую только были способны великие зачарователи.

Куда вероятнее было худшее: Третья Армия пала.

Но какая сила сумела ее сокрушить, Кинсакс представить не мог. Судя по всем донесениям разведки, аборигены являлись бестолковым, разобщенным сбродом, погрязшим в мелочных междоусобных распрях. Они были не способны сплотиться даже ради спасения планеты от системного изъятия — генерал не раз порывался плюнуть и взять закрытие разломов на плечи собственных легионов.

Вот только такой приказ ему никто не отдавал.

Его задачей было завоевание. А не возня в Первородных Царствах. Преодолеют аборигены системную интеграцию — он вернется на Эссельтион триумфатором, покорившим богатый ресурсами мир. Сгинут под системным молотом — его армии всё равно докажут право на участие в более масштабных межзвездных кампаниях.

Так или иначе, наличие на Земле третьей силы, способной стереть с лица земли целый экспедиционный корпус, внушало тревогу. Впрочем, потери — неизбежный спутник любого похода. Гибель целой армии была тяжелым ударом, но эль'Турон не сомневался: совокупной мощи Первой, Второй и Четвертой Армий хватит, чтобы раздавить человеческий Сиэтл в пыль.

Многочисленный авангард Боевых Глашатаев уже просочился за городские валы и сеял кровавый хаос в жилых секторах. Будучи в прошлом Глашатаем, генерал прекрасно помнил сокрушительную силу «Разжигающего Пламени»:

Разжигающее Пламя

• Вызывает огненный взрыв, раздувающий пламя гнева ваших врагов.

Лаконичное системное описание даже близко не передавало истинного ужаса этого плетения — равно как и богатства его последующих классовых мутаций. Генерал эль'Турон лично наблюдал, как единственный умелый Глашатай поднимал резню, перемалывавшую вражеские корпуса изнутри. Он сам испытал этот яд в учебных походах юности, и даже сейчас, десятилетия спустя, кожа покрывалась мурашками при мысли о той первобытной ярости, что закипала в венах. Тогда он начисто потерял человеческий облик, бросаясь на любого, кто попадал в поле зрения: союзник, враг — плевать, разум требовал лишь рвать плоть на куски.

И он хотя бы был предупрежден о тренировке.

Жители Сиэтла подобного подвоха не ждали вовсе. Плоды диверсии пылали на горизонте во всей красе: над крышами мегаполиса поднимались столбы дыма, а дозоры докладывали, что горожане с упоением режут друг друга на перекрестках.

Оборона захлебнулась собственной кровью, превратив полис в легкую добычу для генерального штурма.

Объединенные порядки Первой, Второй и Четвертой Армий мерно покатились вперед, окончательно сбросив полог скрывающих артефактов. Шли споро, но без суеты: в каждом шаге звенела поступь неотвратимого рока.

Первую милю пустыни легионы преодолели без единого выстрела со стен, утвердив генерала во мнении, что осада завершится триумфом без особых хлопот. Подобной схемой они за последние годы взяли уже три крупных города аборигенов. Их названий командующий даже не утруждал себя запоминать.

Они были пустым местом — лишь дровами для костра боевой прокачки его солдат.

Но Сиэтл стоял особняком. Если этот полис и не являлся сильнейшим на планете, то подбирался к вершине вплотную. Его падение вспорет брюхо всей человеческой цивилизации. Возможно, эта катастрофа вынудит уцелевших лидеров дать генеральное сражение, но открытого столкновения эльфы лишь жаждали: аборигенов в любом случае надлежало поставить на колени, и выучка его солдат гарантировала победу.

Враги оставались людьми. Многочисленными, но ничем не примечательными в масштабах мультиверсума. Единственной их сильной стороной являлась исключительная приспособляемость: подобно вирусу, их племя было чертовски трудно вытравить окончательно.

Так или иначе, мифической элиты планеты командующий не опасался: даже объединись вожди аборигенов в единый кулак — что само по себе фантастика, учитывая их грызню, — сокрушить спаянную армаду боевых эльфов им не под силу.

Победа, с точки зрения генерала эль'Турона, была предопределена самим мирозданием: так и надлежало встречать регулярные войска Эссельтиона.

— Потеряна связь с одним из Боевых Глашатаев, — сухо доложил адъютант.

Генерал лишь коротко кивнул: какими бы беспомощными ни казались дикари, числом задавить они способны любого зазнавшегося одиночку. Единичные потери закладывались в расчет изначально, несмотря на идеальную подготовку. Момент для удара был выбран безупречно: городские власти дали черни слишком много воли. Слишком много ложных надежд. Заразили низы бреднями о всеобщем равенстве. Вспыхнувший бунт на нижних ярусах — и последовавший за ним паралич управления — преподнес эльфам идеальный шанс.

И всё же генерал знал: его воины не безупречны. Они совершали ошибки. Слишком часто грешили слепой самоуверенностью, вплотную подбиравшейся к губительной спеси. Как правило, гордость имела под собой твердую почву, но порой перехлестывала через край, заставляя платить кровавую цену.

Этот урок вбивался в голову каждого молодого рекрута: благородная кровь не делала их неуязвимыми.

Когда объединенные фаланги приблизились к городской черте, внешняя оборонительная линия Сиэтла наконец ожила. Из жерл тяжелых стационарных батарей с ревом вырвались колоссальные сгустки концентрированной энергии. Впрочем, канониры поторопились: дистанция была предельной, и первые залпы легли с большим недолетом. Не дожидаясь пристрелки, генерал скомандовал маневр рассеивания: плотные колонны распались на рассредоточенные звенья, веером накрывая пустошь.

Это сводило поражающий фактор тяжелых орудий к минимуму.

Солдаты отреагировали с вымуштрованной механической точностью: повинуясь командам штабных Тактиков, пехота перестроилась на марше, одновременно вздымая мобильные энергетические щиты. От прямого попадания тяжелого снаряда они не спасали — во всяком случае, не полностью, — но гасить вторичные осколки и взрывную волну помогали исправно.

Мгновением позже генерал воочию оценил стойкость контура: десятифутовый шар ревущей плазмы рухнул в гущу одного из отделений. Земля вздыбилась фонтаном оплавленного базальта, и бойцов в эпицентре стерло в пыль. Однако фланги строя удержали строй, отделавшись легкими контузиями.

Полевые Целители немедленно вступили в бой, закрывая раны пострадавших.

Наблюдая за вспышками с командного кургана, эль'Турон спросил:

— Потери?

Адъютант — обладатель продвинутого архетипа Администратора — владел навыком оперативной сводки личного состава и без запинки выдал:

— Семь бойцов.

Для тысячи штыков в когорте — потеря вполне допустимая. И всё же мощь батарей впечатляла: если аборигены всего за несколько лет после катастрофы научились ковать орудия подобной разрушительной силы, в них таилось куда больше пользы для империи, чем казалось на первый взгляд.

Впрочем, удивляться не приходилось: люди издревле стремились компенсировать врожденную физическую неполноценность изощренным ремеслом, в котором нередко добивались удивительных высот. Не из-за искры божьего гения, а исключительно благодаря маниакальному трудолюбию, прошитому в их генах. До муравьиных рас с их слепым подчинением рою им было далеко, но дистанция оставалась не такой уж великой.

Вдобавок они обладали гибким воображением, что делало их опаснее вдвойне.

Эль'Турон дал себе слово выжечь эту искру при первой возможности: сомнительная выгода от пары талантливых ремесленников не стоила того риска, который несли вооруженные бунтовщики на вольном выпасе.

Пока легионы сближались со стенами, адъютант с тревогой доложил о гибели еще нескольких Глашатаев. Темп потерь заставил генерала нахмуриться:

— Кто их уничтожает? У местных нет бойцов такого калибра.

— Данных нет, командующий, — развел руками штабист: подобными разведывательными навыками его профиль пока не располагал — возможно, откроются с ростом уровней.

Тревожные сводки сыпались одна за другой с пугающей частотой: к моменту, когда передовые части преодолели половину открытого пространства, в строю оставались считаные единицы офицеров-манипуляторов.

— Неужели сам градоначальник вышел в поле? — процедил генерал. Адъютант благоразумно промолчал. По имевшимся сведениям, Исайя Робертс был мирным ремесленником, причем далеко не запредельного ранга. Его шпионские летающие механизмы доставили эльфам немало хлопот при тайной высадке, но это лишь доказывало, что его стезя — слежка, а не открытая сеча.

Подкреплений извне мегаполис получить не мог: портальные Шпили Конклава пали первыми. Сам факт наличия межпространственной транспортной сети на неосвоенной планете служил лишним подтверждением того, что оставлять дикарей без ошейника смертельно опасно. В развитых мирах подобная инфраструктура считалась нормой, но на только что интегрированной Земле выглядела вопиющей аномалией. Этого попросту не должно было быть.

Человеческая изобретательность не знала границ.

К счастью, подкрепить техническую мысль подлинным боевым могуществом они не могли. Во всяком случае — пока. Разумнее всего было раздавить змееныша в яйце, прежде чем он вырастет в дракона, способного бросить вызов боевым армиям империи.

С позиции в миле позади наступающих частей командующий наблюдал, как канонада фортов достигла апогея. С нейтрализацией Глашатаев защитники стряхнули морок и бросили все силы на отражение внешнего штурма.

Сквозь зачарованную оптику эфирного монокля генерал видел ряды защитников на зубцах: тысячи стрелков с причудливым огнестрельным оружием в руках. Одни стволы работали наподобие жезлов, метая сгустки стихийной или чистой маны, другие напоминали арбалеты, выплевывая зачарованные снаряды.

Особой убойной силы в этих выстрелах не было, но универсальность конструкции поражала: винтовку мог держать в руках представитель любого класса, превращая даже мирного обывателя в опасную огневую точку.

Оскорбительное зрелище: пачкать поле брани присутствием черни!

На арене войны должны сходиться лишь истинные бойцы.

Едва передовые когорты подступили к подножию крепостных валов, как над крышами мегаполиса взмыл исполинский силуэт. Первые секунды эль'Турон не верил собственным глазам, силясь осмыслить увиденное.

Рассудок отказывался принимать происходящее.

— Дракон?.. — выдохнул он в оцепенении.

Зверь был абсолютно диким — монокль приблизил детали с пугающей четкостью. Пятьдесят футов чешуйчатой мощи от носа до кончика хвоста, с соразмерным размахом крыльев, внушали леденящий трепет. Ветвистые оленьи рога и крылья, сплетенные из живых ветвей и коры, завершали картину первобытного ужаса. Но сильнее всего генерала поразила изумрудная чешуя.

Специалистом по драконам он не являлся — мало кто за пределами Империи Чешуи разбирался в их породе досконально. Однако фундаментальные законы эльф знал твердо: цвет чешуи не всегда отражал стихийное сродство, за одним-единственным исключением — зелеными драконами. Чем глубже и чище был самоцветный глянец изумруда, тем абсолютнее являлась связь с первозданной Природой.

А значит — перед ними было существо, стоящее столь близко к диким истокам, что его дикость не вызывала сомнений.

А связываться с диким драконом не пожелал бы ни один полководец в здравом уме.

Цивилизованные ящеры несли не меньшую угрозу, но с ними можно было договориться: они соблюдали меру и держали слово. Дикий же дракон представлял собой стихийное бедствие во плоти — слепую природную бурю, сметающую целые города по сиюминутному капризу.

— Всем чародеям — максимальную защиту! — скомандовал он, стараясь не выдать паники в голосе. — Сосредоточить огонь на летающей твари! Мы обязаны...

Едва достигнув зенита траектории, ящер хищно изогнулся в воздухе, расправил исполинские крылья и с громовым ревом ринулся через всё поле боя.

— Приготовиться к...

Существо попросту проигнорировало передовые полки, нацелившись прямо в сердце командного узла. Эль'Турона окружало почти тридцать тысяч элитных гвардейцев высших уровней, но от этого пике воздух застрял в легких полководца. Спустя мгновение титаническая туша со всей дури впечаталась в защитный барьер.

Купол выдержал.

От удара дракона отбросило назад, а по лазурной плоскости побежала паутина микроскопических трещин. Несколько десятков Зодчих Оберегов замертво рухнули на песок от чудовищной отдачи, и магическая стена опасно замерцала. Сам зверь повреждений практически не получил, а те редкие царапины, что рассекли чешую, затянулись буквально за долю секунды.

Словно перед ними стоял тролль с его безумной живучестью!

Взмах крыльев — и дракон вновь набрал высоту. Стрелки открыли ураганный огонь, осыпая ящера градом стрел и атакующих плетений, но львиная доля ударов бессильно рикошетила от изумрудного панциря. А редкие раны вновь исчезали на глазах.

Поднявшись на пару сотен футов, чудовище сложило крылья и камнем рухнуло вниз.

На сей раз купол лопнул.

Сотни Зодчих Оберегов синхронно вскрикнули, оседая на землю бездыханными телами. Вдали защитники Сиэтла усилили шквал огня по отрезанной пехоте, но генералу эль'Турону было уже не до осады. Когда на тебя падает разъяренный древний дракон, единственной заботой остается собственная шкура.

Тяжелая туша с грохотом врубилась в строй, и началась форменная бойня. Ящер не произнес ни единого заклинания. Не изрыгнул потоков пламени. Он перемалывал отборную элиту штабного корпуса голыми когтями, терновыми клыками и нечеловеческой массой стальных мускулов.

Шансов выстоять не было изначально.

Эль'Турон заорал команду к отходу, но лишь для ближайшей свиты. Остальным частям он приказал связать чудовище боем. Концентрированный вал разрушительных плетений ударил дракону в бок, наконец пробив чешую до мяса.

Мощный всплеск эфира предвестил дыхание зверя, и на мгновение генерал зажмурился, ожидая смертоносного шквала огня. Однако вместо испепеляющего пламени округу захлестнула чистейшая, плотная волна жизненной силы.

В эту секунду сердце командующего ухнуло в пятки.

Этот дракон был Целителем.

Или, судя по структуре чешуи — друидом.

А значит — победить его было невозможно в принципе. Тварь обладала запредельной силой, а вкупе с мгновенной регенерацией становилась абсолютно неуязвимой.

Это поставило точку в сомнениях генерала: пора бежать. Не отступать — это слово подразумевало тактический маневр. А спасаться паническим бегством, бросив всё. И ближайшие офицеры свиты без лишних слов рванули следом за своим командующим.