На губах Дездемоны наконец расцвела широкая, торжествующая улыбка. Казалось, прошли целые годы с тех пор, как она позволяла себе подобную слабость. И еще больше времени утекло с того дня, когда ее сердце наполняла подлинная радость. Но сейчас, глядя, как плотная волна ядовитого эфира накрывает ее самых ненавистных врагов, могла ли она чувствовать что-то иное?

Металлическая сфера, воплощавшая присутствие Исайи Робертса, снопом трескучих искр осыпалась на пол и замерла глухой болванкой. Проведенные опыты доказали: где бы сейчас ни прятался этот деспотичный диктатор во плоти, внезапный прорыв столь сокрушительного объема чужеродного эфира гарантированно вышиб его сознание. Ведь он не просто наблюдал за миром через окуляры проклятых дронов — он срастался с механизмами нервной системой, превращая их в продолжение собственной плоти. Это даровало ему невиданную тонкость контроля, но несло в себе и фатальную уязвимость.

Удар по дрону был прямым ударом по его собственному мозгу.

Оставалось уповать, что в беспамятстве он пролежит ровно столько, сколько потребуется для расправы над остальными: тогда ее агенты доведут переворот до победного конца.

Едва сфера с глухим стуком ударилась о бетон, как снаружи с оглушительным треском разлетелись грузовые контейнеры, выпуская на волю сотни высокоуровневых воительниц. Все поголовно — женщины. Дездемона была слишком умна, чтобы доверять серьезные дела мужчинам: даже если первобытная похоть и жестокость не толкали их на путь мерзости, они неминуемо умудрялись запороть любую тонкую операцию.

Такова уж была их природа.

Она не бралась судить, рождаются ли мужчины гнилыми изначально или социум вытаскивает их пороки наружу. Но знала твердо: ей еще не встречался самец, не находившийся в рабстве у низменных инстинктов. Ни ее отец. Ни братья. Уж точно не покойный муженек. Даже в собственном сыне она начала замечать эти ядовитые ростки.

Дездемона почти испытывала благодарность за то, что мальчишка погиб, хотя от этой мысли по спине бежал мороз, заставляя ощущать себя чудовищем и отвратительной матерью. Но это лишь подстегивало вину. Ярость. Жажду возмездия.

За стенами ангара загрохотала ожесточенная ружейная пальба: вторая часть ее генерального плана вступила в действие. Долгие месяцы ушли на то, чтобы тайком переправить в город такую армаду. Еще месяцы потребовались, дабы расставить провокаторов по ключевым узлам и запустить щупальца влияния в толпу. Агенты Дездемоны лишь взяли то, чем и без того дышали трущобы — зависть, алчность и слепую злобу, — и умело разожгли из тлеющих углей пожар безумия.

Главной мишенью вербовщиков стала молодежь. Юные парни и девушки отличались податливостью. Ими было легко манипулировать: они еще не успели сломаться под гнетом системы, твердившей с пеленок, будто они — мусор по сравнению с небожителями на поверхности. Люди Дездемоны лишь чиркнули спичкой, и пламя мгновенно обратилось в огненный шторм, жаждущий испепелить дотла всю несправедливость, на которой держался Сиэтл.

Разумеется, все эти бунтовщики были обречены.

У них не было ни единого шанса устоять против кадровых гвардейцев. Как бы трагично ни выглядела их участь, истина оставалась беспощадной: их положение на дне было вполне заслуженным. Представляй они хоть какую-то ценность — их давно бы подняли наверх и обеспечили ресурсами, как поднимали многих. А в открытом бою против спаянных армейских рот с боевыми классами толпа Ученых, Лицедеев и низкосортных Ремесленников годилась лишь на убой.

Зато в качестве отвлекающего маневра они отрабатывали на все сто.

К тому же костяк мятежников составляли обездоленные сопляки. Расходный материал. Порой Дездемона даже убеждала себя, будто делает человечеству услугу, отправляя этот генетический шлак на верную смерть.

Следом за дроном подкосились ноги у громилы, тащившего бедняжку Кору. Гуннар Линдстром. Могучий, по-своему даже принципиальный боец: в свободное время кормил бродяг и помогал убогим, чем мог. Разумеется, оставаясь при этом хладнокровным убийцей без намека на раскаяние: в мужской природе любое добро непременно уравновешивалось соразмерной мерзостью.

Но главное — он был всего лишь очередным инструментом. Грозным, но расходным. Дездемона никогда всерьез не рассчитывала, что снайпер сможет выполнить заказ: каким бы виртуозом своего дела он ни слыл, Харт стоял на недосягаемой высоте. Чего она никак не ожидала — так это того, что Мясник из Бухты Кровавого Камня проявит к наемнику милосердие.

Когда стрелок вернулся в Сиэтл и развернул свое неуклюжее расследование, планы пришлось срочно перекраивать. Изначально она рассчитывала нанести удар в тот момент, когда Харт сцепится с регулярной армией Исайи. Но друид проявил неожиданную выдержку, вынудив синдикат действовать тоньше.

И вот теперь он стоял на коленях ровно там, где ей требовалось.

Она с упоением наблюдала, как Харт оседает на бетон под совокупным давлением «Дочерей Деяниры». Вся эта мощь проистекала из ее сильнейшего классового навыка:

Сестринство

• Накладывает на подчиненных метку, направляющую их силу в единый колоссальный резервуар.

• Метка применима исключительно к женщинам.

Который безупречно замыкался со вторым плетением:

Гуще Крови

• Непрерывно конденсирует и уплотняет эфир, собранный посредством «Сестринства».

Благодаря этой связке Дездемона аккумулировала циклопический океан сверхплотной магии. Однако без инструмента высвобождения энергия оставалась мертвым грузом. К счастью, ее уникальный класс — Доминарх — предоставлял идеальный ключ к арсеналу.

Первым ударом она активировала «Власть Матроны», напитывая заранее развернутый, пусть и временный домен. Пока Харт судорожно пытался переварить давление совокупной мощи всех «Дочерей», женщина не спеша поднялась из кресла и взглянула на него сверху вниз.

Сколько в нем было спеси!

Сколько звериной опасности!

Сильнейший мужчина на планете — и всё же он оказался бессилен перед мощью сестринства, которое она с таким терпением собирала под свое защитное крыло. Изгои. Воровки. Проститутки и жертвы домашнего насилия. Дездемона выслушала каждую ужасную исповедь. Держала их в объятиях, пока они захлебывались слезами по всему, что у них отняли: семьям, невинности, праву на собственную волю.

И она дала им оружие, вернувшее контроль над судьбой. Потребовав взамен сущую малость — крупицу их личной маны. Настолько крошечную, что они ее даже не замечали.

Львиная доля этого океана питала «Власть Матроны», но малая часть шла на накачку ее собственных параметров.

В былые времена Дездемона не поднималась в планетарных рейтингах силы выше пятого десятка. Но пока у других элитных воинов прогресс буксовал, ее подъем оставался размеренным и неумолимым. Где ломались они — там она продолжала восхождение. И пусть системные рейтинги канули в прошлое, женщина не сомневалась: существуй они сегодня, ее имя красовалось бы на самом верху.

А когда она выпустила «Материнскую Ярость», ее и без того солидные характеристики взмыли до заоблачных тысяч: по паре единиц от каждой заклейменной послушницы складывались в титанический бонус.

Мышцы звенели от нечеловеческой мощи. Небрежным движением руки она подцепила массивный каменный стол и швырнула его в стену: мебель разлетелась в щебень от одного соприкосновения. Шагнув вперед, Доминарх нависла над Элайджей Хартом — над венцом человеческой силы. И увидела лишь жалкое, сломленное создание.

— Обычный мужик, — презрительно сплюнула она, наклоняясь и зарываясь пальцами в его темные волосы. Челюсть друида безвольно отвисла, глаза были плотно закрыты. Тело не обмякло до конца, но домен явно выжал его без остатка.

Внезапно веки Харта распахнулись.

Из пересохшей глотки вырвался сухой, каркающий смешок:

— Вот тут-то ты и просчиталась, — пророкотал он глухим, абсолютно невозмутимым басом.

Под кожей что-то заходило ходуном, и изумрудные чешуйки, которые она принимала за причудливые татуировки, пришли в хищное движение. Пряди волос буквально выскользнули из ее сведенных судорогой пальцев, втягиваясь обратно под череп. Густой зеленый мох молниеносно пополз по затылку и хребту, а сверкающая чешуя лавиной затопила тело.

Он начал расти. С такой сокрушительной стремительностью, что ударная волна расширяющейся плоти отшвырнула Дездемону к противоположной стене. Пространство кабинета мгновенно заполнилось стальными канатами мускулов, чешуйчатой броней, переплетением ветвей и жестких листьев.

И только тогда ее накрыла волна ледяного, первобытного ужаса.

Выхватив из ножен на поясе зачарованный стилет, Дездемона рванулась в отчаянную атаку. Клинок относился к высшей категории редкости и нес в себе два смертоносных свойства. Первое — чудовищный эфирный вампиризм, способный, по заверениям лучших оценщиков, парализовать любого воина ниже ступени полубога. Награда из Башни, влетевшая ей в баснословное состояние — как в звонкой монете, так и в политических услугах.

Но она стоила каждого медяка.

Вторым свойством было наложение проклятия высшего порядка, обращающего плоть жертвы в гниющий пепел за считаные секунды.

Она нанесла удар со всей накопленной мощью.

Острие с противным скрежетом скользнуло по изумрудной пластине, не оставив на чешуе даже микроскопической царапины.

— Никакой я не мужчина, — донесся сверху рокочущий громовой глас. — Я — дракон.

Вскинув взгляд, она увидела лишь распахнувшуюся бездну пасти и падающий на нее частокол зубов, формой напоминавших терновые шипы. А затем мир утонул в ослепляющей вспышке боли: ее закаленное тело — несмотря на все тысячи характеристик — с хрустом разорвало на куски.

Черити Люнг бросилась вправо, уходя перекатом за спешно воздвигнутый энергетический щит. Долю секунды спустя в матовую синюю преграду с треском влетел «коктейль Молотова», заливая полупрозрачную плоскость густым чадящим пламенем. По адскому жару девушка поняла: в бутылке плескался не банальный бензин, а алхимическая зажигательная смесь высшей пробы.

Встав на одно колено, она осторожно выглянула из-за бруствера, поймала на мушку одного из бунтовщиков и плавно нажала спуск. В отличие от многих коллег, Черити предпочитала чисто эфирные боеприпасы — сказывались бонусы архетипа Чародея и класса Стрелок Заклинаниями.

Винтовка сухо зашипела, ощутимо лягнув в плечо концентрированным выбросом маны. Мгновением позже огненный сгусток эфира влетел точно в грудь нападавшему, проломив ребра и превратив торс в кровавое месиво. Кинетический удар отшвырнул мужчину назад, и горящая бутылка из его разжатых пальцев рухнула прямо под ноги товарищам: хлопок — и ревущий огненный вал поглотил еще четверых оборванцев в рабочих робах.

Черити без колебаний перевела прицел на следующую цель. Затем — на третью. Выстрелы гремели непрерывной чередой, пока эфирные каналы в ее ядре не начали опасно искрить от перегрева. Бойцы вокруг нее — те немногие, кто пережил внезапный удар изнутри ангара, — вели огонь изо всех стволов. С трех сторон позицию прикрывали наспех развернутые щиты, но Черити прекрасно видела расклад: еще пара минут — и их попросту сомнут числом.

Толпа мужиков давила массой, но истинный кошмар исходил от женщин. Они вырвались из склада, вереща как обезумевшие банши, и, что пугало сильнее всего, их боевые параметры далеко превосходили уровень обычной криминальной шпаны.

Добрая половина гвардейцев полегла в первые секунды, не успев даже сомкнуть строй и активировать баррикады.

— Еще этих бешеных сук видишь? — прохрипел Карл — кряжистый здоровяк, чью шею покрывали плотные узоры татуировок.

Черити отрицательно мотнула головой, рявкнув:

— Чисто! И следи за языком!

Карл ответил сокрушительной очередью из своего орудия: боец признавал исключительно цельнометаллическую дробь и вооружился самым крупнокалиберным пулеметом, какой только удалось реквизировать со склада. Черити нередко подкалывала здоровяка, намекая на компенсацию иных комплексов, но отрицать убойную мощь этой дуры было глупо.

К тому же свинцовый шквал почти не жрал драгоценную ману владельца.

Канонада выстрелов и взрывов эхом катилась по всему ярусу Нижнего Города: бойня кипела не только на их участке. Караул предпринял все мыслимые меры предосторожности, перекрыв сектор по армейскому уставу, но бунтовщики всё равно застали их врасплох.

— Скоро придется отходить! — крикнула Лиза, удерживавшая левый сектор защитного периметра. Высадив обойму в несущегося на нее громилу, она добавила: — Мана на исходе!

Двое солдат у правых барьеров сдавленно подтвердили приказ. Но прежде чем взвод успел сорваться в отступление, ткань реальности дрогнула. Давящий свинцовый полог эфира — домен, если чутье не обманывало Черити, — внезапно лопнул, как мыльный пузырь. В то же мгновение по жилам разлилась свежая сила, а пассивная регенерация начала жадно восполнять сожженные резервы.

Но главное: оставшиеся бандитки синхронно рухнули на бетон, потеряв сознание еще до того, как коснулись пола. Их тела обмякли тряпичными куклами, лица застыли бессмысленными масками — словно из каждой капли выкачали весь эфир до последнего грамма за долю секунды.

Рассмотреть детали Черити не успела: ангар позади заходил ходуном, сотрясаемый локальным землетрясением небывалой мощи. Спустя секунду толстые железобетонные стены пошли паутиной глубоких трещин, осыпая мостовую лавиной крошки и штукатурки.

— Что за чертовщина...

Стена ангара взорвалась наружу, и в клубах пыли явил себя истинный кошмар.

Существо несло в себе черты гигантского рептилоида, живо напомнив Черити того исполинского крокодила, что едва не сровнял с землей половину Сиэтла почти десять лет назад. Но если та древняя тварь была неуклюжей и тупой горой мяса, то это создание воплощало в себе абсолютную грацию. Смертоносную гибкость.

И сокрушительное могущество.

От его изумрудной чешуи волнами исходил столь концентрированный эфир, словно рядом ревел турбинами магический реактивный двигатель. Но на этом странности не заканчивались: ящер разительно отличался от обычных чешуйчатых чудовищ — крылья за его спиной напоминали ветви могучих деревьев, покрытые листвой, а вдоль мощного хребта струилась густая грива изумрудного мха.

— Это что... дракон? — благоговейно выдохнул Карл, онемев от ужаса ничуть не меньше напарницы.

— Я... не знаю...

Тварь сорвалась с места, проломив остатки кирпичной кладки с такой чудовищной скоростью, что взгляд Черити уловил лишь смазанный зеленый росчерк. Миг — и от беснующейся толпы бунтовщиков осталась лишь кровавая просека разорванных тел.

Дракон плавно развернулся к оцепенелым солдатам. С его чешуйчатой морды лениво капала сукровица, и Черити на мгновение утонула в пылающих изумрудом вертикальных зрачках. Но стоило пасти приоткрыться, как громовой рокот выдернул ее обратно в реальность:

— Спасайте тех, кто еще дышит на складе. С улицей я разберусь сам.

Глас сотряс саму душу девушки, и колени предательски ослабли. Едва не рухнув на мостовую, Черити усилием воли взяла себя в руки и по-армейски вытянулась в струнку:

— Так точно, сэр!

Не успела она договорить, как исполин растворился в сумраке, хищной тенью метнувшись между бетонными громадами зданий на охоту за остатками мятежников.

— Что это вообще было, мать твою?! — выдавил побледневший Карл.

— Понятия не имею, — выдохнула Черити, перехватывая винтовку. — Но я намерена выполнить приказ этой твари слово в слово. За мной!

Здоровяк с лязгом вскинул пулемет на плечо — скорее пытаясь унять предательскую дрожь в руках, чем из бравады, — и угрюмо бросил:

— Звучит как чертовски разумный план.