— Стоять! — донесся резкий окрик из глубины помещения.

Элайджа приказ проигнорировал, развернув «Мантию Власти» на полную мощь. Управлять радиусом он худо-бедно научился, но плотность давления оставалась неизменной независимо от охвата. Впрочем, друид твердо намеревался со временем довести этот навык до ума.

Едва он шагнул к дверям, за спиной раздались сдавленные вздохи: в жилах солдат оцепления мгновенно застыл эфир. Их зачарованное оружие превратилось в бесполезные железки — под подавляющим гнетом его мантии активировать плетения было невозможно.

Внимание же самого Элайджи было приковано к ангару. Внутри укрылось куда больше народу, чем предполагала армейская разведка: друид насчитал больше трех сотен человек, при том что «Мантия» накрывала едва ли треть здания. Вполне вероятно, что общая численность переваливала за тысячу.

Что наглядно демонстрировало, насколько дырявой оказалась слежка Исайи. Слишком растянул силы, не справляясь с контролем над всем мегаполисом? Или попросту проморгал угрозу? Элайджа не знал, но понимал одно: градоначальнику пора взять себя в руки и разгрести назревшие проблемы. Иначе Сиэтл окончательно превратится в отстойник для худших отбросов общества.

Впрочем, возможно, эта грань уже была пройдена, судя по размаху криминала в Нижнем Городе. Окопавшись на нижних ярусах, синдикаты раскинули щупальца на поверхность, подминая весь Сиэтл и дотягиваясь до десятков других анклавов. А раз «Дочери Деяниры» умудрились пустить корни из Аргоса прямо в сердце Сиэтла, их сеть опутала полмира.

Так или иначе, Исайе жизненно необходимо навести порядок в собственной вотчине, пока нарыв не лопнул окончательно.

Эти мысли промелькнули вихрем, пока друид мерно шагал вперед. Удар ноги снес тяжелую створку: сорванная с петель стальная дверь влетела внутрь, подмяв караульную по ту сторону. Насмерть не убило, но кости переломало изрядно.

Внутри склада мгновенно поднялась паника.

— Стоять. Или мне придется перебить вас всех, — произнес Элайджа, даже не повышая голоса. Впрочем, его глухой бас эхом прокатился по всем закоулкам склада: — Я пришел просто поговорить.

Утверждение было спорным, но банде об этом знать не полагалось. Впрочем, на слово ему предсказуемо не поверили — беготня среди ящиков лишь усилилась.

— Есть наводка, кто заправляет этим гадюшником? — бросил он через плечо Гуннару. Снайпер лишь пожал плечами, удерживая на плече брыкающуюся пленницу. То, что девчонка не потеряла сознание под прямым прессом «Мантии Власти», говорило о ее недюжинной выдержке: большинство людей смертного ранга давно бы свалились в глубокий обморок. — А наша молчаливая подруга что скажет?

Девчонка промолчала. Ожидаемо, но досадно.

Зато ответил Исайя. Прямо в ангар влетела парящая металлическая сфера, из динамика которой раздался синтетический голос мэра:

— Ее зовут Дездемона Харонтис. Прямо сейчас она сидит на втором этаже в своем кабинете. Судя по всему — ждет тебя.

Элайджа скользнул взглядом по летающему аппарату. Шар из высококлассного сплава мягко пульсировал синим эфиром, а крошечный глазок объектива фиксировал каждый шаг. То, что дрон сохранял активность в поле действия «Мантии Власти», наглядно говорило о чудовищном потоке накачиваемой в него маны.

— Эта штуковина стрелять умеет?

— Кое-какое вооружение есть. Но против серьезного противника не хватит.

— Будь наготове, — бросил Элайджа. — Гуннар, тащи девчонку.

Снайпер проворчал что-то о том, что не нанимался работать вьючным мулом, но послушно зашагал следом. К этому моменту большинство «Дочерей» уже разбежались по дальним отсекам. Нападать, к счастью, никто не лез: неудивительно для Воров и Контрабандистов, но друид мысленно поблагодарил их за благоразумие — резать сотни женщин ему категорически не хотелось.

В бою он редко делал различия по полу: с приходом Системы и ростом характеристик физическая разница между мужчинами и женщинами стерлась в ноль. Однако старые культурные установки искоренить было непросто даже тогда, когда обстоятельства требовали предельной жесткости.

Сам склад был под завязку забит штабелями грузовых контейнеров, многие из которых фосфоресцировали плотным эфиром — верный признак дорогостоящей контрабанды. Очевидно, товар предназначался вовсе не для нищих трущоб Нижнего Города: ангар служил перевалочной базой, выбранной именно потому, что находился в слепой зоне датчиков Исайи. Увы, ящики несли защитные чары, экранировавшие «Душу Дикой Природы», так что разглядеть их содержимое друид не мог.

В остальном здание ничем не выделялось, кроме внушительных размеров.

Шагая через весь зал к дальней лестнице, Элайджа непрерывно сканировал пространство: многие бандитки затаились среди ящиков в наивной надежде остаться незамеченными. Он их чуял. Но трогать не стал.

Дрон Исайи парил следом, Гуннар замыкал шествие. Друиду безумно хотелось выпустить «Вечную Чуму» и выкосить всех до единого, но он сдержался по двум причинам. Первая очевидна: он избегал убийств без крайней нужды. Вторая была куда весомее.

Требовалось выяснить, насколько глубоко пустил корни заговор. Завязано ли всё исключительно на «Дочерях Деяниры»? И если да — в курсе ли вся организация или дело ограничивалось местной ячейкой в Сиэтле?

Поэтому он держал заклинания при себе, хотя хищные инстинкты требовали смести преграду одним ударом и плевать на последствия. В конце концов, он был драконом. А они — копошащимися под лапами насекомыми.

Но Сломанная Корона наглядно показала: даже насекомые несут гибель. На его глазах рои веспиранов, ос и драхнид разрывали полубожественных драконов в клочья. Считать себя неуязвимым перед живой массой врагов было верхом слепой гордыни. Чистая мощь пасовала перед числом.

Из-за этого он продвигался вперед с осторожностью, вскоре достигнув лестницы. Поднявшись по металлическим ступеням, гулко отзывавшимся под босыми ногами, друид вышел на галерею вдоль правой стены. За хлипкими перегородками «Душа Дикой Природы» отчетливо осязала конторские кабинеты.

Элайджа зашагал по настилу, чувствуя холод рифленого железа подошвами, пока дрон Исайи не завис перед нужной дверью.

Сделав глубокий вдох, друид толкнул створку и вошел. Он подспудно ожидал внезапной атаки, но комната встретила тишиной. За массивным столом сидела стройная темноволосая женщина. Черты лица и контекст безошибочно выдавали гречанку, хотя национального колорита в ее облике не было: обычная неприметная спецовка, какую носили рабочие в подземных доках.

— Элайджа Харт. Гуннар Линдстром, — произнесла она с легкой хрипотцой. Взгляд скользнул к зависшей сфере: — Исайя. Какая честь принимать таких гостей.

Женщина держалась подчеркнуто невозмутимо, но друид отчетливо слышал бешеный стук ее сердца.

— Мы знакомы? — донесся голос Исайи из динамика дрона.

— Разумеется. Мы встречались давным-давно, хотя ты вряд ли помнишь, — ответила она. — Я приезжала в твой город вскоре после апокалипсиса. Мы обсуждали торговлю.

Исайя промолчал, что лишь подтвердило: в его архивах встреча не отложилась. Неудивительно, учитывая, что с тех пор прошло почти десять лет.

— Мне плевать на дела минувших дней. Я хочу знать, с какой стати ты заказала мою голову, — отрезал Элайджа.

— На твою смерть я и не рассчитывала, — Дездемона откинулась на спинку кресла. Девчонка на плече Гуннара снова дернулась: — Можете отпустить мою подчиненную? Она часто меня раздражает, но девчонка хорошая.

— Нет, — отрезал Гуннар.

Она драматично вздохнула:

— Дело ваше. Но память у меня долгая, мистер Линдстром.

— А продолжительность жизни — короткая, — парировал снайпер.

— Полагаю, со стороны вам так и кажется.

Элайджа перебил:

— При всем уважении к вашему остроумию, я пришел не за этим. Зачем ты наняла Гуннара для покушения на меня?

— Это сложный вопрос, мистер Харт.

— У меня полно времени. Излагай.

— Вот как? — усмехнулась она. — И чего вы ждете? Монолога злодея из второсортного боевика?

— Не помешало бы, — кивнул Элайджа. — К тому же это твой единственный шанс выйти отсюда живой.

— О, я и не надеюсь пережить эту встречу, мистер Харт. Ваша кровавая слава бежит впереди вас.

— А твои люди? — друид даже не стал отрицать ее слов. Живой она себя уже не считала, и переубеждать ее было бессмысленно. Но за подчиненных она явно переживала: — И я говорю не только о тех, кто прячется в этом ангаре. О всей вашей сети. Великим сыщиком я себя не считаю, но убивать людей умею превосходно.

— В этом сомнений нет, — с ядом отозвалась она. — Судьба Истона тому наглядный пример. Как и Бухта Кровавого Камня. И то безымянное поселение близ поместья эльфийского алхимика. Не счесть тех, кто пал жертвой ваших кровавых деяний.

С каждым словом в ее голосе звенела неприкрытая ненависть — личная, выстраданная боль.

И Элайджа не стал оправдываться.

— Я ничем из этого не горжусь, — признал он.

— Однако ваше запоздалое раскаяние не вернет к жизни тех невинных, кого вы так легкомысленно вырезали!

— Ни в одном из тех решений не было легкомыслия, — ровно парировал друид. И не лукавил: он давно примирился со своими поступками, но кошмары о совершенном преследовали его по сей день. Оборванные жизни тяжелым грузом лежали на душе.

Кого волновало, что Истон рухнул вовсе не из-за гибели Романа, а из-за гнилой системы управления? Выпустив политзаключенных, Элайджа лишь поднес спичку к костру, но город был обречен с той самой секунды, как Роман убил Алиссу. Возможно — еще раньше.

Резню в Бухте Кровавого Камня оправдать было сложнее, но он успокаивал совесть тем, что без того осиного гнезда мир стал безопаснее. Невинные погибли, но в масштабах планеты их смерть казалась допустимой жертвой.

А эльфов под поместьем алхимика и вовсе перебила Бриз, а не он.

Но даже в собственных мыслях эти доводы звучали жалкими отговорками. И произносить их вслух друид не стал.

— Я убил кого-то из твоих близких, верно? — прямо спросил он.

Едва вопрос сорвался с губ, Дездемона горько рассмеялась, качнув головой:

— Вы даже не осознаете последствий своих решений. Спрашиваете, убили ли кого-то близкого? — Она вскинула пылающий яростью взор: — Вы отняли у меня всё, мистер Харт! Мой сын жил в Истоне. Моя дочь состояла в той самой гильдии авантюристов здесь, в Сиэтле, которую вы хладнокровно вырезали. Ее звали Мэрайя. Она была Администратором! Некомбатантом! Ее вы не имели права трогать!

Элайджа даже имени лидера той гильдии вспомнить не мог, не говоря уже о личностях погибших в той мясорубке. Впрочем, тот безумец принес в жертву всю собственную гильдию ради минутного скачка силы: скорее всего, девушка сгинула под действием его оскверненного навыка, хотя поручиться друид не мог.

На первый взгляд совпадение казалось невероятным: чтобы он умудрился погубить двоих детей одной женщины в разных концах континента? Но стоило вспомнить, что Истон некогда являлся пригородом Сиэтла — и картина вставала на места.

— И ты решила призвать меня к ответу? Поэтому наняла киллера? — уточнил Элайджа.

— Разумеется, нет, мистер Харт. Вы были всего лишь инструментом. Использовать вас вслепую доставило мне истинное наслаждение. Мысль о том, что вы пострадаете и своими же руками сокрушите Сиэтл, грела душу так, как вам никогда не понять, — отчеканила она. — Но вы никогда не являлись моей истинной мишенью. Я прекрасно умею отодвигать личные счеты ради дела.

— Твоей целью был Исайя.

— Само собой, — усмехнулась Дездемона. — Казалось бы, это очевидно. Впрочем, видя, как послушно вы шагнули в мою ловушку, я явно переоценила ваш интеллектуальный потенциал.

Секундой позже снаружи громыхнул сокрушительный взрыв, и плотная волна ядовитого эфира накрыла Элайджу с головой.