Элайджа испытывал глухое отвращение.

Отчасти виной тому была сама ситуация, и вполне обоснованно. Мысль о том, что кто-то именно из Аргоса пылает к нему такой ненавистью, чтобы участвовать в заказном покушении, ранила друида глубже, чем он мог бы выразить словами. Сколько он себя помнил, отношение жителей полиса к нему граничило со слепым идолопоклонством: его любили и превозносили практически с первых дней.

И тем не менее девчонка-воровка, чьего имени он до сих пор не знал, наняла Гуннара для его ликвидации. Хуже того: корни «Дочерей Деяниры» уходили в тот же греческий полис. Неужели он ненароком перешел им дорогу? Причинил горе по чистой случайности? Эти вопросы неотступно преследовали его, пока он шагал по Нижнему Городу.

Сама обстановка служила второй причиной его неприязни. Как бы ни старался Исайя выстроить цветущий и сияющий мегаполис на поверхности, изнанка Сиэтла выглядела куда более удручающей, чем сохранилось в памяти. Куда ни брось взгляд — везде сквозило неприкрытое пренебрежение к человеческой жизни.

Хуже всего было то, что людей не притесняли открыто. У них имелась крыша над головой. Еда. Рабочие места, дававшие призрачный шанс подняться на ступень выше по социальной лестнице. Но всё это казалось иллюзией — повязкой, стыдливо прикрывающей гниющую язву. Целители ценились на вес золота, пища представляла собой безвкусную питательную замазку, а каторжный труд на износ вел лишь к новому рабскому труду на следующий день.

Классическая антиутопия, словно сошедшая со страниц злых сатирических романов о хищном оскале капитализма.

Работала ли эта схема?

Несомненно. Люди шли на смену, отпахивали изнурительные часы и возвращались в казенные конуры, чтобы набраться сил перед следующим кругом ада. При этом выдающейся производительностью труда они не блистали: обладатели профильных ремесленных классов справлялись бы в разы эффективнее. Элайджа подозревал, что вся эта громоздкая система существовала лишь потому, что муниципалитет всё равно был обязан кормить население, и правительство решило выжать из этой обузы хотя бы минимальную отдачу.

Циничный взгляд на человеческий ресурс, но отрицать его эффективность как инструмента тотального контроля — как за производством, так и за миллионной массой обывателей — друид не мог.

Но подземный лабиринт казался настолько выхолощенным, стерильным и оторванным от живой природы, что в груди поднималась знакомая волна тошноты. Неужели сложно было посадить хоть пару деревьев? В Полых Глубинах прекрасно росли десятки тенелюбивых пород, но для Исайи озеленение явно не входило в список приоритетов.

Впрочем, взваливать всю вину исключительно на плечи градоначальника Элайджа не спешил. Исайя грешил многими пороками, но патологическим садистом не был. Знай он способ лучше — воспользовался бы не колеблясь. К тому же абсолютной властью над городом он явно не обладал, о чем рапорты Гуннара кричали во всё горло.

Друид понимал это, как понимал и то, что Нижний Город был отчаянной попыткой властей хоть как-то справиться с беспрецедентной катастрофой системного переворота. Но оправданием это не служило. Нужно было искать иные пути, пусть сам Элайджа и понятия не имел, как исправить эту махину.

В этом и крылась главная загвоздка: распознать сбой системы способен любой, а вот распутать клубок причин, приведших к беде — задача неизмеримо сложнее.

К примеру, Элайджа прекрасно знал, что многие обитатели дна сознательно выбрали бесполезные, непродуктивные классы. Другие попросту не желали прикладывать усилий для роста. Третьи добровольно скатились в беспросветную трясину, отказавшись от борьбы и самосовершенствования.

И как прикажете властям с ними поступать?

В анклавах вроде Истона на таких людей просто махнули рукой, обрекая на голодную смерть. Нет от тебя пользы — не жди похлебки. Извращенный закон выживания сильнейших, начисто перечеркивающий банальное милосердие.

Или долгосрочные перспективы развития — впрочем, это была совсем другая история.

Как и любого нормального человека, Элайджу воротило от подобных практик. Но альтернативой служил тот самый режим, что он наблюдал сейчас в Сиэтле: запрячь бедолаг в ярмо и заставить отрабатывать пайку, снижая бремя расходов на их содержание.

Справедливо? Ни в малейшей степени. Но куда гуманнее политики Истона и многих других полисов. Даже в Железном Берегу существовал строгий ценз на получение гражданства, и чужакам у ворот отказывали без малейших угрызений совести.

Очередное напоминание: в утопию этот мир не превратится. Возможно — никогда. Прикосновение Мирового Древа открыло немыслимые горизонты силы, но за каждый шаг приходилось платить кровавую цену. Земля обратилась в беспощадную арену, где для слабых духом и ленивых места почти не оставалось.

И всё же списывать этих людей со счетов как безнадежный балласт Элайджа отказывался. Именно поэтому он поручил Аттикусу запустить Фонд Хартвуда. Львиная доля ресурсов уходила детям и больным, но бесплатные столовые тоже держали удар. Вид трущоб Сиэтла лишь укрепил решимость обсудить с купцом новые программы поддержки неимущих.

Но сейчас на повестке дня стояли дела понасущнее.

Например — связанная девчонка, перекинутая через плечо Гуннара, и синдикат, к которому она принадлежала.

Покинув схрон на самом нижнем ярусе, они двинулись сквозь заброшенные бараки к первому пандусу, ведущему наверх. На такой глубине селились немногие, но редкие прохожие провожали чужаков настороженными взглядами.

Элайджа и снайпер не обращали на зевак внимания: здешний люд усвоил науку не совать нос в чужие разборки назубок — не только из страха угодить под шальной удар, но и чуя запредельную мощь друида. Пусть на подсознательном уровне, но даже слабейшие калеки понимали: перед ними создание за гранью их понимания. Так было всегда, но после прорыва к стадии Линдворма его аура давила столь сокрушительно, что чувства улавливали ее без малейшего напряжения.

Словно встреча с медведем-гризли нос к носу в глухой чаще: первобытный инстинкт орал бежать без оглядки. Примерно то же самое испытывали обитатели катакомб, стоило друиду пройти мимо.

И рисковать навлечь на себя гнев неведомого чудовища дураков не находилось.

Элайджа и Гуннар мерно поднимались по серпантину пандуса, наматывая сотни футов подъема. Следующий ярус выглядел лишь ненамного приличнее предыдущего, а реакция толпы повторялась как под копирку, так что следующие три яруса они миновали без единой заминки.

Само по себе строительство колоссального подземного комплекса, уходящего в недра на тысячи футов, казалось чудом: удивительно, как строители не пробили свод Полых Глубин. Видимо, под этой частью пустыни карманное подземное измерение залегало несколько глубже, чем в других широтах.

Так или иначе, с каждым новым ярусом вокруг становилось чуть больше жизни. Не в привычном природном смысле — травы и деревьев тут не водилось вовсе, а серый бетон коробок мало чем отличался от нижних нор, — но появились яркие тканевые навесы, неоновые вывески и лавки с предметами роскоши.

Ну, или тем, что привыкли считать роскошью обитатели подземелий — само осознание чего навевало неизбывную тоску.

Подъем завершился лишь на первом ярусе. Едва ступив на площадку, Элайджа уперся взглядом в дюжину бойцов в полной штурмовой экипировке и с зачарованными винтовками наперевес. К счастью, стволы смотрели в пол.

— Элайджа Харт? — шагнула вперед командир группы: миниатюрная женщина, под черной униформой которой бугрились тугие канаты мышц. Несмотря на бледную кожу, выправкой и повадками она живо напомнила Кармен.

— Он самый.

— Мы прикомандированы для огневой поддержки вашей операции, — сухо отчеканила она.

Друид коротко кивнул. Гуннар рядом явно опешил: снайпер не знал о договоренности Элайджи с Исайей, где мэр согласился поделиться крупицей административного ресурса в рамках нового курса на сотрудничество.

В поддержке солдат друид, строго говоря, не нуждался. Но сам жест оценил.

Во всяком случае, это было куда приятнее необходимости прорубаться сквозь заслоны низкоуровневой армейской пехоты, вздумай Исайя встать в позу.

— Гуннар, обрисуй капитану маршрут, — распорядился Элайджа.

— Я не капитан, — холодно поправила бойкая командирша.

Друид реплику проигнорировал. Гуннар тоже спорить не стал, кратко изложив конечную точку. Инструктаж занял считаные секунды, и группа вновь выдвинулась вперед — теперь уже под конвоем гвардейцев, от одного вида которых прохожие в панике жались к стенам.

И к лучшему, учитывая, какая бойня назревала впереди: Элайджа предпочел бы решить вопрос миром, но иллюзий не питал — шансы на бескровный исход стремились к нулю. Да и душой кривить не имело смысла: «Дочери Деяниры» пытались перерезать ему глотку, а спускать такое с рук друид не привык.

Пока они пересекали огромный ярус, по площади не уступавший наземному мегаполису, Элайджа заметил, как свежие армейские патрули спешно эвакуируют гражданских. При всем цинизме по отношению к низам, правительство Сиэтла старалось беречь жизни подданных по мере сил.

Густеющее в воздухе напряжение недвусмысленно предвещало скорый бой.

В четверти мили от цели дорогу перекрыло плотное оцепление: бандиты наверняка почуяли облаву, и выпустить хоть кого-то из мышеловки было недопустимо.

Впрочем, скорость и точность развертывания оцепления внушали искреннее уважение к аппарату слежки Исайи: во время их утреннего разговора точных координат логова друид не знал, но мэр сумел вскрыть штаб преступного синдиката за то короткое время, пока Элайджа спускался на нижний ярус за снайпером.

В правильных руках таланты Исайи представляли колоссальную ценность: информации, как известно, много не бывает.

Периметр выстроили в три эшелона: внешнее кольцо перекрыло подступы за четверть мили, второе встало на полпути, а внутреннее кольцо из сотни элитных гвардейцев намертво сжало складской корпус железной удавкой.

Элайджа остановился перед глухим бетонным ангаром. Ни единого окна. Всего три входа, включая грузовой дебаркадер с тяжелыми секционными воротами, сейчас наглухо задраенными.

— Сколько их внутри? — хрипло спросил Гуннар.

Девчонка на его плече нервно дернулась.

Один из офицеров оцепления шагнул вперед:

— Больше двух сотен. По нашим данным — в основном Воры, Ассасины и смежные классы, но точных уровней не знаем.

— Как так? — нахмурился Гуннар.

— Криминальный синдикат, — без запинки отозвался военный. — У них хватает артефактов и навыков глушения сканирования. Единственная причина, по которой мы знаем примерную численность — перехватили одного беглеца на внешнем периметре.

— Достоверность сведений?

— Невысокая. — Офицер повернулся к друиду: — Каковы будут указания?..

— Ждите снаружи, — отрезал Элайджа. — Гуннар, за мной. Девчонку не бросай.

Не дожидаясь ответа, друид шагнул к створкам дверей. Через «Душу Дикой Природы» он уже прощупывал внутренности ангара, но картинка рябила, смахивая на мутный витраж — сказывалась та самая маскировка, о которой толковал офицер.

Впрочем, плевать.

Элайджа твердо знал: какую бы засаду они ни приготовили, реальной угрозы они не несут. Быть может, до прорыва в Сломанной Короне следовало проявить осторожность, но теперь, в шаге от статуса полубога и с ядром Линдворма в груди, расклад изменился окончательно.

Он шагал вперед, не испытывая ни крупицы страха. По ту сторону дверей настроение, без сомнения, царило совсем иное — и вполне заслуженно.