— Сперва о главном, — произнес Элайджа, подавшись вперед. Помощник Аттикуса уже успел принести им кофе, и, несмотря на нетерпение друида перейти к делу, он выждал, пока перед ним не оказалась чашка с дымящимся напитком. — Что слышно о нашей прошлонедельной встрече?

Усаживаясь поудобнее, Аттикус издал приглушенный стон досады и откинулся на спинку массивного кресла:

— Мог бы и предупредить заранее. С этими политиканами с ума сойти можно.

— Виноват, — усмехнулся Элайджа, сделав первый глоток. Вкус оказался неожиданно густым, глубоким и бархатистым: — А кофе хорош. Откуда зерна?

— Из местечка под названием Бонга. В прошлой жизни это была Эфиопия. Но главный секрет — щепотка цикория.

Элайджа понимающе кивнул: кофе с цикорием ему доводилось пробовать во время поездки в Новый Орлеан, но этот настой разительно отличался. Горечь почти не ощущалась, тогда как насыщенный букет раскрывался во всей красе.

— Надо будет непременно разжиться запасом, — одобрил друид. — Так что там с договором?

Как выяснилось, Аттикус увяз по уши, пытаясь свести воедино капризы мировых лидеров. Впрочем, по его словам, на переговорах по графику заходов в Первородные Царства и протоколам охраны деревьев наметился солидный прогресс.

— Главный камень преткновения — гильдии. Они уперлись рогом и заявляют, будто у них уже действовало прежнее соглашение.

Элайджа тяжело вздохнул. Подобных заминок следовало ожидать: в нынешнем хаосе все действовали по наитию, реагируя на удары судьбы задним числом. Ни у кого не было глобального плана. Соответственно, его прежний договор с гильдмастерами оказался слишком близоруким и категорически не отвечал масштабам нависшей угрозы.

— Времена изменились. Им придется с этим считаться.

— Считаются, куда денутся, — отозвался торговец, сделав смачный глоток и прикрыв глаза от удовольствия. — Банальная тактика торга, друг мой. Не переживай, я их дожму.

— И желательно побыстрее, — напомнил Элайджа. — Тянуть резину годами мы не можем. Пакт нужен здесь и сейчас.

Вслух он не стал добавлять очевидного: без железного договора ему придется разрываться между защитой саженцев и штурмом оставшихся Царств. А с учетом того, что таймер системного изъятия неумолимо тикал, всеобщим интересам отвечало лишь одно — позволить друиду целиком сосредоточиться на закрытии разломов.

Но человеческая алчность брала свое. Шкурный интерес оставался главным двигателем политики, так что работы Аттикусу предстояло немерено.

— Всё устроим, — отрезал купец. Человеком он слыл добродушным и веселым, но когда речь заходила о сделках, преображался в свирепого гладиатора. Он добьется своего, даже если придется лично волоком тащить каждого дипломата через финишную черту.

Покончив с политикой, они перешли к цели визита Элайджи. Порой невозможность опознавать трофеи самостоятельно раздражала не на шутку: общий уровень силы артефакта он чувствовал безошибочно, но разобрать тонкие системные свойства без чужой помощи не мог.

К счастью, Аттикус являлся признанным асом оценки — и далеко не только благодаря бонусам класса. Одним лишь ремеслом идентификатора он мог бы сколотить баснословное состояние.

Каменный стол — смахивавший на форменную исполинскую глыбу — оказался усовершенствованной версией старого оценочного верстака торговца. Элайдже оставалось лишь выложить предмет на полированную плиту, дабы запустить процесс.

Первым делом на столе оказалась вещь, разбора которой друид ждал с особым предвкушением:

Наручи Дикого Ревенанта

• Общий ранг: Изысканный (Высший)

• Ранг зачарования: C

Описание: Наручи Дикого Ревенанта являются лишь одной из частей Облачения Дикого Ревенанта, которое некогда носил предводитель секты друидов, отринувших рощи.

Бонусы характеристик: +25 к Ловкости, +50 к Регенерации, +50 к Эфиру

Свойства:

• Длань Природы: сотворить руку из материалов окружения, сковывающую врагов.

• Абсолютная Хватка: способность удерживаться на любой поверхности.

• Тяжелая Рука: увеличивает эффективность любых безоружных атак ближнего боя на 12%.

— Качество твоей добычи никогда не перестанет меня изумлять, — покачал головой Аттикус, прищелкнув языком. — Этим перчаткам цены нет.

Строго говоря, полноценными перчатками они не являлись: скорее напоминали по крою «Обмотки Дикого Ревенанта» и походили на экипировку бойцов смешанных единоборств. Открытые пальцы, плотная амортизирующая набивка на костяшках. Главным отличием оказался чудовищный вес: Элайджа сильно удивился бы, веси каждая перчатка меньше сотни фунтов. Вдобавок конструкция включала широкие наручи из выдубленной кожи, способные без труда отразить удар добротного клинка.

По темно-зеленой поверхности вилась тончайшая золотая вязь, но время стерло узор настолько, что разобрать изначальный рисунок не удавалось.

— Жаль только, они уже привязаны к моей душе, верно? — хмыкнул Элайджа.

— Увы и ах.

Впрочем, за внешним лоском друид не гнался: куда важнее были практические боевые бонусы. Прибавка к параметрам впечатляла даже с учетом его недавних эволюций ядра, но истинным сокровищем оставались системные свойства. В голове уже роились варианты применения «Длани Природы», которая наверняка блестяще сработается с «Троном Спор». «Тяжелая Рука» тоже радовала глаз, живо напомнив старые «Утяжеленные Перчатки», отправленные на покой сотни уровней назад.

Но положа руку на сердце, сильнее всего сердце грела «Абсолютная Хватка». С потерей этой способности при эволюции «Облика Яда» в «Облик Бича» он так и не смог до конца смириться. Теперь же не терпелось опробовать ее в деле и выяснить границы возможного.

Жаль только, наручи не обладали функцией иллюзорного сокрытия, как те же боевые рукавицы или «Рога Дикого Ревенанта». Когда друид посетовал на это вслух, купец лишь страдальчески закатил глаза и проворчал что-то о вопиющей неблагодарности.

Следом на плиту легли мешочки с семенами, собранными в Полых Глубинах и Сломанной Короне. Большинство представляло собой слегка омагиченные вариации привычных трав и злаков — как правило, с приставками «глубинный» или «донный» в названии. Аттикус заботливо навесил на каждый кулек бирку, дабы хозяин не перепутал всходы.

Но два образца стояли особняком. Первым оказалось тяжелое зерно, формой напоминающее желудь: Система опознала его как «Семя Железной Сосны». По словам Аттикуса, порода славилась исключительной прочностью древесины и произрастала исключительно в зонах с мощным гео-магическим сродством.

— И даже там семена редко поднимаются выше Простого ранга. Это же — Низкий Комплексный, — пояснил купец. — Где ты его откопал?

— В Полых Глубинах, — попытался воскресить в памяти маршрут Элайджа. Кажется, подобрал на берегу того циклопического подземного моря, но полной уверенности не было. — Интересно, приживется на поверхности?

— Должно. В лесах к югу от Стихийного Водоворота растет пара рощиц, — заверил торговец. Кому как не ему было знать расклад: через его лавки наверняка проходили кубометры этой древесины. — Продашь?

Элайджа мотнул головой:

— Посажу у себя на острове. Думаю, оно отлично уживется с другими сокровищами стихии Земли.

Аттикус лишь молча покрутил головой при упоминании «других сокровищ»: любому человеку хватило бы одного такого артефакта, чтобы обеспечить безбедную жизнь внукам, тогда как остров друида буквально ломился от реликвий высших рангов. И это не считая дикоросов, вплотную подбиравшихся к аналогичной классификации.

Вторым уникальным трофеем ожидаемо стала чешуйчатая шишка, определившаяся как «Шишка Пустоты». Ранг поражал воображение: Высокий Комплексный, что для семян являлось неслыханной редкостью. Без всяких натяжек можно было предсказать: при должном уходе и высадке в подходящую почву всходы дадут сырье Изысканного ранга — причем далеко не низшей пробы.

Куда занятнее выглядело системное описание: растение «балансировало на тонкой грани между Бездной и доменом Мирового Древа». Элайджа осознавал уникальность находки и расставаться с ней не собирался, пусть пока понятия не имел, как с ней поступить: Нертус наотрез запретил укоренять столь сомнительную флору под сенью священной рощи.

Как бы то ни было, находка была потрясающей, и друид твердо намеревался докопаться до ее тайн. В конце концов, под чешуйками скрывалось не одно семя, а добрый десяток — глядишь, когда-нибудь удастся вырастить целый темный лес.

Затем потянулась рутина: на верстак легла целая гора трофейного оружия и доспехов, снятых с поверженных веспиранов в разломе. Добрая половина клинков пришла в негодность от небрежного хранения, так что опись затянулась на добрых два часа.

Увы, шедевров среди армейского арсенала не нашлось: даже экипировка элитных гвардейцев не поднималась выше Низкого Комплексного грейда, радуя владельцев разве что повышенной прочностью. Впрочем, Аттикус охотно выкупил всю партию за весьма внушительную сумму. Элайдже железо без надобности, так что он с легким сердцем сгрузил металлолом купцу: торговец наверняка найдет мечам достойных хозяев.

Наконец на плиту опустилась склянка с «Почвой Восстановления»:

Почва Восстановления

• Общий ранг: Изысканный (Пиковый)

Оживить оскверненную землю.

— И это всё? — моргнул Элайджа, вчитываясь в лаконичные строки.

— Всё до единого слова.

Друид разочарованно нахмурился: кроме того факта, что артефакт находился на пике Изысканного грейда, информации Система не предоставила вовсе. Хотя сам ранг недвусмысленно кричал о скрытой мощи реликвии. Знать бы еще, как именно ее применить с максимальным толком.

Остальной инвентарь друида забивали копеечные безделушки, не представлявшие ни малейшей ценности.

— Ты воистину тащишь в карманы всё, что не приколочено, а? — усмехнулся Аттикус, вертя перед глазами мутный светящийся голыш. Камфарный булыжник не излучал ни крупицы эфира, но Элайджа до последнего надеялся на чудо. Чуда не произошло.

— Есть у меня такая слабость — запасливый хомяк внутри не дремлет, — развел руками парень. — Что ж, на этом вроде всё. Если только у тебя нет желания оценить пару упаковок лежалого пеммикана.

— Избавь меня от этой чести, друг мой!

Помолчав, Элайджа поинтересовался:

— Ну а сам-то как? Как дела в Консорциуме? И главное — как семейная жизнь?

Аттикус театрально вздохнул, после чего пустился в пространные излияния о том, как Селена перевернула его привычный быт вверх дном. Заметнее всего метаморфозы отразились на тарелке:

— Оказывается, она была помешана на здоровом питании еще до прихода Системы! И теперь свято убеждена, что высокоранговым лидерам положена строжайшая диета: тонны свежих фруктов, пареные овощи и ни капли благородного алкоголя! Вдобавок она наложила вето на мои... гм... особо бурные ночные гуляния.

Элайджа не сдержал хохота:

— А познакомились вы, часом, не на одной из таких попоек?

— Аккурат на ней самой.

— То есть она прекрасно знает все твои похождения изнутри? — поддел друид. — Немудрено, что лавочку прикрыли.

— Против фактов не попрешь, — сокрушенно развел руками купец, но глаза его выдавали: — Впрочем... грех жаловаться. Она действительно любовь всей моей жизни.

От семейных баек беседа плавно перетекла к делам общественным — главным образом к запуску благотворительного проекта. Организацию окрестили «Фондом Хартвуда», что по здравом размышлении звучало логично, хотя сам Элайджа предпочел бы вывеску, менее привязанную к его собственной персоне.

Услышав сомнения гостя, Аттикус авторитетно парировал:

— Твое имя — это гарант надежности и абсолютный легитимизирующий щит. Одно лишь упоминание Хартвуда привлекло целую армаду сторонних спонсоров: до твоего размаха им далеко, но курочка по зернышку клюет.

Элайджа неловко потер затылок:

— Ну, в таком разрезе смысл есть.

— Сеть продолжает расти, и Селена взяла оперативное управление на себя, — пояснил купец. — У нее богатый опыт в социальной сфере до Системы, так что она выжимает из каждого твоего золотого максимум пользы. На текущий момент мы развернули дюжину лечебниц — укомплектованных целителями из Храма Добродетели — в пяти крупнейших полисах. Открыли вдвое больше бесплатных столовых, заложили фундаменты для нескольких школ и приютов. Поверь: твои деньги не уйдут в песок.

Услышать это было отрадно: проведя двое суток в нью-йоркских трущобах, Элайджа воочию прочувствовал, насколько катастрофична нехватка квалифицированных врачевателей для простого люда. Именно ради ликвидации этой бреши он и создавал фонд, хотя бесплатная раздача хлеба и обучение сирот стояли в списке приоритетов ничуть не ниже.

Утряся еще пару финансовых отчетов, Аттикус помрачнел, сменив тему на куда менее приятную:

— Синдикат «Дочери Деяниры» берет начало здесь, в Аргосе, к моему глубочайшему сожалению. Сейчас их верхушка сместилась в другие регионы, но умеренное присутствие в городе сохраняется, — торговец пояснил: в античных мифах Деянира приходилась супругой Гераклу. И по трагической случайности стала его невольной убийцей, пропитав тунику ядом кентавра.

— Чего они добиваются? Зачем нанимать убийцу против меня? — нахмурился Элайджа.

— Доподлинно неизвестно, но моя ставка проста: банда жаждала полной свободы рук в Сиэтле. А лучший способ сбросить удавку тотальной слежки — натравить тебя на Исайю, спровоцировав бойню, — изложил версию купец. — Но тот факт, что корни ведут в Аргос, намекает на двойное дно. Возможно, здесь замешаны личные счеты.

Элайджа недоуменно развел руками:

— Не припомню, чтобы переходил кому-то дорогу в этих краях.

— Для вендетты достаточно одного косого взгляда, — пожал плечами Аттикус. — Я веду кристально честный бизнес, а врагов нажил — со счета сбиться можно. Порой виной банальная зависть. Порой — проигрыш в честной торговой сделке. А чаще всего — элементарное недопонимание. — Он откинулся на спинку: — Суть одна: пока не возьмешь их за шкирку и не спросишь в лоб — правды не узнаешь.

— Мысли сходятся, — согласно кивнул друид.

— Когда планируешь навестить Сиэтл?

— День-два, не больше. Возможно, сразу отсюда рвану.

— В таком случае терять ни секунды нельзя! — проворно подскочил на ноги Аттикус.

— Э-э... Ты это о чем?

— О добром кутеже, друг мой! Селена простит мне одну бурную ночь, если я закачу пир в честь старого боевого товарища!