Сара перечитала сообщение несколько раз, прежде чем по-настоящему поверила в написанное. Да и то осознание поступка Элайджи пришло к ней лишь по возвращении в академию, когда она уже сидела на кровати в своей комнате общежития. Уложив всё в голове, девушка вскочила с постели, критично оглядела себя в зеркале ванной и тут же устремилась к ближайшему облачному терминалу.

Вскоре она уже барабанила в дверь Туры.

— Чего надо?! — донесся из хижины раздраженный окрик. Сара понятия не имела, отчего тетушка предпочла поселиться в подобной лачуге, но за последние пару десятилетий успела твердо усвоить одно: все Друиды без исключения были со странностями. Лишь это хоть как-то объясняло чудаковатый характер Туры.

— Тетушка Тура! Это я!

Дверь распахнулась. — Думаешь, я сама не поняла? — фыркнула невысокая дрейка.

Сара бросилась к тетушке, крепко сжав хрупкую на вид женщину в объятиях. Не могла же она навестить одного из самых любимых ею существ во всей Мультивселенной и не обнять? Разумеется, нет. В этом мире катастрофически не хватало объятий, и Сара твердо вознамерилась исправить это досадное упущение. Возможно, в этом и заключалось великое призвание всей ее жизни.

Объятия продлились несколько долгих секунд, в течение которых Тура ворчала и пыталась вывернуться. Но хватка Сары была железной. Конечно, ее силенок не хватило бы, чтобы всерьез удержать истинное божество уровня Туры, но втайне племянница подозревала, что старой друидке эти нежности нравились ничуть не меньше.

Наконец Сара отстранилась.

Тура пробормотала что-то себе под нос, одергивая домотканую мантию. Впрочем, этот неказистый вид Сару не обманывал. Как и сама Тура, ее одеяния представляли собой нечто куда большее, чем казались на первый взгляд. В конце концов, старушка была Друидом, причем с ремесленным уклоном. Обычно ее таланты ограничивались зельями, скверной похлебкой и прочими расходными отварами, но с тем же успехом она могла соткать и первоклассную одежду.

Поправив наряд, Тура развернулась и заковыляла обратно в хижину. Сара юркнула следом, с наслаждением втягивая воздух, чтобы полной грудью вдохнуть целебный аромат собранных тетушкой трав. Часть из них та вырастила сама в огороде или нарвала в окрестных джунглях. Другие же выписывала из далеких краев — роскошь, недоступная большинству Алхимиков.

Вот только Тура не была Алхимиком, пусть и разделяла часть их навыков. Она носила класс [Мудрец змиекорня] — редчайшую специализацию, вобравшую в себя множество дисциплин и свойств сразу трех различных архетипов. Настоящий гибрид, чьи силы по логике вещей должны были распылиться настолько, что класс попросту перестал бы нормально функционировать. Тем не менее, у Туры всё как-то работало — то ли благодаря врожденному таланту, то ли в силу ее положения одной из любимых дочерей их матери. Если начистоту, Сара склонялась к обоим вариантам.

Так или иначе, Тура умудрялась варить поистине чудесные зелья, за которые клиенты со всей Чешуйчатой империи выкладывали баснословные деньги. Единственный существенный минус заключался в том, что срок годности ее творений истекал гораздо быстрее, чем у настоящих Алхимиков, из-за чего работать на склад не получалось.

К тому же большинство ее отваров имели на редкость омерзительный вкус, хотя Сара так и не поняла, делалось ли это нарочно или являлось побочным эффектом размытости ее класса. Зная тетушку, первый вариант казался куда вероятнее.

Единственным исключением из этого правила было содержимое ее кухонного котла, в котором почти непрерывно булькала какая-то похлебка. Стоило Саре переступить порог лачуги, как аромат одного из таких варев ударил ей в нос.

Она снова глубоко вздохнула, прикрыв глаза от удовольствия. — Пф-ф. Садись давай, девочка. Тощая как щепка, — рявкнула Тура.

— Вовсе нет, — возмутилась Сара, опустив взгляд на свой плоский живот. На самом деле она даже слегка прибавила в весе. В основном за счет мышечной массы от тренировок в академии. Она никогда не метила в боевики, но для любого дракона боевая подготовка оставалась важнейшей частью обучения. И пусть на равных тягаться с настоящими Воинами она бы не смогла, постоять за себя ей было вполне по силам.

Ценой тому стали бесконечные часы таскания тяжестей с отключенными характеристиками, кроссы и, разумеется, спарринги. От мысли о последних по спине пробежал холодок, но она решительно задавила всплывшее воспоминание. Элайджа со всем разобрался. Скахана больше нет. Овощ овощем, ни на что не реагирует. И он вряд ли когда-нибудь оправится от того, что с ним сотворил Элайджа. Туда ему и дорога.

Маги разума всегда казались ей жуткими — отчасти из-за культурного неприятия в обществе, но по большей части потому, что им категорически нельзя было доверять. Даже если такой маг вел себя как добрейшей души человек, как проверить, что это не иллюзия? Поймай Сара себя на мысли, что ей симпатичен маг разума, она бы тут же заподозрила неладное.

Защититься от такого можно было лишь покупкой специальных артефактов или целенаправленной прокачкой культивации разума против подобных навыков. Насколько она понимала, Элайджа преуспел по обоим фронтам, пусть и не планировал этого заранее. Его артефактный ментальный щит обеспечивался шлемом, добытым в награду за зачистку Первородного царства, а свою уникальную структуру разума он сформировал почти случайно.

Разумеется, сам процесс был осознанным. В вопросах культивации он всегда действовал обдуманно, хотя и имел привычку поддаваться инстинктам и менять курс на полпути. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у Сары из его рассказов о том, как он разрушал собственные тело и душу, лишь чтобы собрать их заново в еще лучшем виде.

Так или иначе, намеренно выстраивать высококлассную ментальную оборону за счет архитектуры разума он не собирался. Это вышло удачным побочным эффектом.

У самой Сары подобной природной защиты не имелось, но она спустила львиную долю своих сбережений на кольцо, красовавшееся у нее на пальце. Мать купила бы ей его по первой же просьбе, но девушка не желала строить всю свою жизнь на богатствах Просперити. Заемная сила — это вообще не сила.

А у Сары были планы. Огромное множество планов.

Тура с грохотом водрузила на выскобленный деревянный стол тяжелую глиняную миску: — Ешь, девочка. Тебя ветром сдует, если не нарастишь хоть немного мяса на костях. — Да, тетушка Тура, — отозвалась Сара, скользнув на скамью.

По правде говоря, упрашивать ее не требовалось. Супы и похлебки Туры были настолько восхитительны, что Саре порой казалось, будто Мудрец змиекорня на самом деле скрытый [Повар]. К тому же еда таила в себе такой заряд витальности и эфира, что восстанавливала силы не хуже любого зелья среднего ранга.

Сара подхватила деревянную ложку и набросилась на еду. Стоило вкусу — воплощению самой жизни, энергии, насыщенности и совершенства — коснуться языка, как она издала тихий стон наслаждения. — О боже мой, — пробормотала она с набитым ртом.

— Чего? — переспросила Тура, склонив голову набок. Только тут Сара сообразила, что за год, проведенный на Земле, успела нахвататься новых словечек. В основном от младших обитателей рощи, хотя парочку разговорных оборотов переняла и у Селены, жены Аттикуса. В компании таких, как Элайджа, женщина предпочитала отыгрывать роль строгой матроны, но наедине с Сарой вела себя куда раскованнее.

И порой весьма скабрезно.

Сара тысячу раз повторяла, что не желает слушать подробности чужой интимной жизни, но Селена не видела причин фильтровать свою речь. На любые возражения она лишь отмахивалась: «Мы же тут все свои, девочки».

В конце концов Сара смирилась. Пару раз она даже принимала участие в этих беседах, хотя полное отсутствие практического опыта давало о себе знать.

Так или иначе, привычка взывать к бестелесному божеству в моменты гнева, потрясения или абсолютного счастья досталась ей от Селены. Фраза была бессмысленной, но Саре она нравилась. Отлично задавала настроение.

— Оч вкусно, — произнесла Сара, махнув ложкой в сторону похлебки, и проглотила еду. — Из чего это? — Какая разница, девочка? Ты всё равно беллакрокс от мизингейла не отличишь. — Таких слов вообще не бывает.

— Пф-ф! — возмутилась Тура, чьи пальцы нервно дернулись на набалдашнике трости. Ей явно хотелось стукнуть Сару, но она сдержалась. Не то чтобы в этом был какой-то толк. Саре уже не раз перепадало от тетушки, и у нее выработался стойкий иммунитет к подобным тумакам. — Ешь. И не забивай голову составом.

Уговаривать Сару не пришлось: за следующие полчаса она с жадностью уплела три порции наваристой мясной похлебки. За это время она умудрилась вставить между сытными укусами несколько фраз, объяснив Туре истинную причину своего визита.

Как бы ей ни нравилось проводить время с тетушкой и есть ее стряпню, примчаться сюда ее заставило крайнее недоумение. Из-за Элайджи. Ну еще бы, кто еще мог стать источником ее потрясения?

— Семена, тетушка Тура. Он выбрал семена, — пожаловалась Сара. — Целая гора сокровищ, половина из которых бесценна! Он мог бы взять оружие, способное расколоть мир... — У него есть получше, — заметила Тура, намекая на копье Элайджи, «Шип».

— Тогда доспехи. — И снова — у него есть получше. Может, не каждая деталь по отдельности, но его комплект идеально заточен под его способности. Если вспомнишь свои занятия, то...

— Знаю, — простонала Сара. Переняв менторский тон лектора и дирижируя ложкой, она заученно выдала: — «Системные награды зачастую превосходят созданные ремесленниками аналоги, поскольку Система адаптирует каждый предмет под конкретные условия пользователя». — Она ухмыльнулась: — Мориар. Второе издание.

— Раз знаешь, нечего было предлагать доспехи, — осадила ее Тура. А затем указала на несколько капель похлебки, сорвавшихся с ложки на стол: — Вытрешь, прежде чем уйдешь. — Уф.

— Так что же еще ему следовало выбрать, а? Никакой брони. Никакого оружия. Природное сокровище, может быть? — Наверное.

— Эти споры — не семена, спешу напомнить, — как раз им и являются. Зарождающееся природное сокровище, превосходящее по мощи всё остальное в этой сокровищнице, — просветила ее Тура. — Но они же бесполезны!

— Для большинства. Но только не для Элайджи, смею полагать, — возразила старушка. — У него уникальная ситуация, девочка. И его связь с тем деревом... весьма занятна. У Друидов особая предрасположенность к подобным вещам.

— Но он не из таких Друидов, — заспорила Сара, слово в слово повторяя излюбленную фразу самого Элайджи. — Элайджа из таких Друидов в куда большей степени, чем кто-либо из моих знакомых. Этот мальчишка обожает природу так, словно он наполовину спригган, — заявила Тура. — Я считаю, что он сделал правильный выбор.

— И всё равно это так скучно. — Не скажи. Вот вернется на ту изъятую планету и использует их, чтобы помочь Триби — тогда поглядим, — резонно заметила Тура. — Пф-ф. Что вообще за имечко такое? Триби...

— А мне нравится. — Еще бы. — Это еще что значит? — возмутилась Сара.

— Это значит, что ты без ума от своего брата. — Фу. — Не в романтическом смысле, глупая, — вздохнула Тура. — Молодежь. Всё-то у вас об одном. Нет, просто ты встретила его в период формирования личности. На самом пороге обретения разума. Настолько близко, что, должно быть, решила, будто уже переступила черту. А затем он спасает тебя из лап злобного культа.

— Мне кажется, этот культ просто работал на... На сей раз она действительно треснула Сару тростью. Прямо по макушке.

— Ой, — ойкнула Сара, потирая череп. — Повреждение мозга — главная причина... — Чтобы повредить мозг, нужно его сначала иметь, девочка, — с ехидной улыбкой перебила ее Тура. — Как я и говорила, Элайджа для тебя очень важен. Сейчас больше, чем когда-либо. Ты прощаешь ему то, чего не спустила бы с рук никому другому. Это хорошо. Он семья. Но не позволяй этому ослепить тебя. И не дай втянуть себя в то, с чем не сможешь справиться. Он особенный, и у него такой талант к выживанию, какого я в жизни не видела. А у тебя его нет.

— Сурово. — Так и есть. — Но справедливо, — признала Сара. По архетипу она была [Администратором]. А вовсе не бойцом. Разумеется, ей было далеко до феноменальной выносливости Элайджи. Но этот разговор плавно подвел ее к следующему пункту повестки. — Мне нужно, чтобы ты поговорила с мамой.

— Да неужто? — О моем возвращении на Землю, — пояснила Сара. — Моя учеба почти подошла к концу, и я думаю, что смогу принести много пользы на той планете. Я могу помочь Элайдже.

— Каким же образом? — осведомилась Тура. Сара расплылась в широкой улыбке и с жаром пустилась в краткое изложение своих грандиозных планов. Первым делом требовалось разобраться с Железным Берегом. Город был связан с рощей далеко не так тесно, как ей бы хотелось: их отношения напоминали скорее союз дальних родственников, нежели родных братьев. Эту ситуацию надлежало исправить, и ключевая роль в ее задумке отводилась Рамику и экономическому росту полиса. Идея была до смешного проста: превратить Железный Берег в процветающий мегаполис, а затем намертво привязать этот успех к роще.

Пусть в умах большинства людей Хартвудская роща ассоциируется с триумфом и успехом, а не со спонтанными казнями через обезглавливание и руинами полисов. Нара и остальные уже добились немалых успехов на этом поприще, но развить инициативу дальше им было не по силам. Зато Саре — вполне. Попутно она намеревалась сколотить солидное состояние и набить кучу уровней. А может, даже заработать пару-тройку подвигов.

Следом она планировала провести тотальный аудит Фонда Хартвуда. Сара прекрасно знала, что организация погрязла в коррупции и некомпетентности. В лучшем случае у руля стояли энтузиасты, которым просто нравилось помогать другим. В основном — Целители. У них напрочь отсутствовала квалификация для управления аппаратом таких масштабов. Сара могла навести там порядок и, скрестив пальцы, повысить КПД их работы в разы. И тогда они смогут спасти куда больше жизней.

И наконец, у нее накопились кое-какие счеты с Аттикусом. По большей части это касалось его контракта с Элайджей — того самого, по которому брат выступал гарантом логистики, используя статус [Изумрудного архонта] ради колоссальной экономии. Аттикус был хорошим [Торговцем]. Может, даже отличным. Но ни один [Торговец] еще не добивался триумфа на мультивселенском уровне без поддержки не менее талантливого [Администратора]. От одной лишь бухгалтерии у бедняги мозги закипят.

Сара намеревалась прибрать к рукам как можно больше нитей его бизнес-империи. Не ради враждебного поглощения, а потому, что знала: ее помощь будет бесценна. К тому же обыгрывать его на его же поле было чертовски весело. Составление того контракта закончилось боевой ничьей, но пару локальных стычек Сара всё же оставила за собой.

— И последнее, — подытожила Сара. — Я не думаю, что смогу расти, оставаясь под маминым крылом. Она не сможет удержаться, чтобы не вмешаться, а это застопорит всё мое развитие.

Тура смерила ее оценивающим взглядом. А затем наконец изрекла: — Это весьма аргументированный довод, девочка. Пожалуй, учеба в академии и впрямь не стала пустой тратой времени и денег.

— Так ты поговоришь с ней? Я хочу в ближайшее время попросить у нее разрешения на отлет. Тура кивнула: — Поговорю, при условии, что ты пообещаешь не захватывать этот крошечный мирок.

— Что? Да я и не... — Ты дракон, девочка. А драконы созданы, чтобы властвовать. Укроти в себе этот порыв. — Я... я постараюсь, — пообещала Сара.

— Но лишь на первых порах, — Тура подалась вперед. — Ты не должна позволить им осознать, что подминаешь их под себя. Вместо этого сделай их жизнь настолько богатой и сытой, чтобы они и помыслить не могли о том, чтобы пойти за кем-то другим. Именно так действует твоя мать, и, полагаю, всех нас такой подход устраивает куда больше, чем бойня. — Ага, — кивнула Сара. — В этом есть железная логика. А затем они с Турой принялись обсуждать планы по захвату Земли. Не через кровопролитные битвы, а через тотальное процветание.