— Ты уверен? — спросил Барикс. — Ты вообще знаешь, что это такое?

Элайджа с трудом оторвал взгляд от сосуда. От него исходила настолько знакомая энергия, что юноша понимал: выбора у него, по сути, нет. Каждая клеточка его существа вопила о том, что нужно хватать кувшин и бежать без оглядки, плевав на последствия. И всё же, закрыв глаза и сделав долгий, глубокий вдох, он задавил инстинкты логикой. К тому моменту, когда он снова открыл глаза, аналитическая часть разума вернула себе контроль.

— Думаю, тебе лучше рассказать мне, что это и как оно работает, — произнес друид.

Барикс начал с главного: — «Мицелиальной Короне» здесь не место.

— Почему же? — поинтересовался Элайджа.

— По двум причинам, — ответил призрак. — Во-первых, она слишком могущественна, чтобы пылиться в Четвертой Сокровищнице. Споры в этом кувшине собраны с самого ствола Мирового Древа. Этот грибок — так называемый микор супремум — образует симбиоз с Мировым Древом, и кое-кто даже считает, что именно эта уникальная синергия и позволила Древу шагнуть за грань трансцендентности.

— Звучит потрясающе, — кивнул Элайджа. — В чем подвох?

— Она абсолютно бесполезна.

— А?

— Симбиоз жизненно необходим ей для выживания, — пояснил Барикс. — Вдали от Мирового Древа споры быстро зачахнут и обратятся в ничто. Несколько трансцендентных Пивоваров однажды попытались использовать их в медовухе, но результаты оказались, мягко говоря, не впечатляющими. Именно из-за своей бесполезности она и хранится здесь, а не во Второй Сокровищнице, куда ей следовало бы попасть по статусу мощи.

— Что ж, тогда всё ясно.

— Да, я так и предполагал. Теперь мы можем перейти к...

— Нет, ты не понял, — оборвал его Элайджа. — Я однозначно ее забираю. Я бы бросил вызов всей империи, лишь бы заполучить этот кувшин.

— Бросил... бросил бы вызов? Но она же бесполезна.

— Только не для меня.

— Для всех. Ее изучали Друиды куда могущественнее тебя, — возразил Барикс. — Потребность в Мировом Древе — это жесткая необходимость. Без него...

— Ты умеешь хранить секреты, Барикс? — перебил его Элайджа.

— Что? Разумеется. Я связан клятвой о неразглашении. Всё, что любой проситель делает или говорит в этих стенах, останется строго между нами.

— Правда? — удивился юноша. — Не ожидал такого.

— Большинство просителей обращаются ко мне за помощью. Чтобы дать дельный совет, мне нужно понимать их текущий уровень сил. Это включает всю экипировку, уровни и стадию культивации. А для полной картины мне также требуется перечень их навыков, — пояснил призрак. — Излишне говорить, что почти никто не согласился бы раскрыть подобную информацию добровольно. Именно поэтому и существует правило о конфиденциальности. Под страхом полного небытия я не имею права выдавать тайны просителей.

— О, здорово. Мне бы хватило и клятвы на мизинчиках, но так даже лучше.

— Клятвы на мизинчиках?

— Забудь. Просто земные глупости.

— Понимаю.

— Так или иначе, мой главный секрет заключается в том, что у меня на руках, кажется, растет юное Мировое Древо, — выпалил Элайджа без лишнего пафоса и предисловий.

Призрак отшатнулся — что выглядело весьма впечатляюще, учитывая, что он парил в паре дюймов над полом. — Ч-что?

— Ладно, не хочу, чтобы ты меня неправильно понял. Я не уверен на все сто, что Триби — детеныш Мирового Древа, но очень на это надеюсь. И мне кажется, что этот кувшин со спорами может дать ему тот самый волшебный пинок, который позволит ему приблизиться к настоящему Древу, — признался Элайджа.

— Ты должен рассказать мне всё, — безапелляционно заявил Барикс.

— Изначально Триби вырос из семени древа предков, которое я взял у того, что растет в центре моей рощи, — начал объяснять Элайджа. — Само по себе это делает его особенным, но не то чтобы уникальным, верно? Я сажал множество таких семян. Но по-настоящему мой мальчик выделился тогда, когда я заставил его поглотить щепку от Ветви Мирового Древа.

— Но как?

— Я просто взял и впихнул ее туда. Метафорически, метафизически и буквально.

— Нет. Как тебе вообще удалось раздобыть щепку от Ветви? — уточнил Барикс.

Элайджа со вздохом сдался: — Пожалуй, придется начать издалека. Первый вопрос: ты когда-нибудь бывал в Бездне?

— Разумеется.

— Ну, вот и я тоже. Только я попал туда, будучи всего лишь на ранге вознесения, — начал свой рассказ Элайджа. — Я провалился в портал внутри Первородного царства и очутился на изъятой планете под названием Горвэт.

— Это невозможно. Разве что...

— Разве что что?

— Разве что то Первородное царство было невероятно могущественным. Это так? — спросил хранитель.

— Первое прохождение на недавно интегрированной планете, — кивнул Элайджа. — К тому же оно было посвящено джиннам, а главный босс весьма вольно обращался с пространством и временем. А еще он открыл разлом в Бездну, откуда тянул энергию, чтобы подпитывать... что-то там. Уже и не помню. Суть в том, что, по-моему, все эти факторы наложились друг на друга и создали поистине уникальную аномалию. Отсюда и портал прямиком в настоящую Бездну.

— Мой приятель говорил, что Первородные царства сами по себе являются разрывами Бездны, ведущими в наше измерение, так что это тоже наверняка сыграло свою роль, — закончил мысль Элайджа. — В этом есть хоть какой-то смысл?

— Отчасти, — допустил Барикс. — Теоретически всё сходится. Но требования к энергии...

— У меня также есть стойкое ощущение, что с Землей что-то не так. Может, всё дело во мне, хотя звучит это слишком уж самонадеянно. Но я всё-таки Друид, и доподлинно знаю, что моя роща влияет на стихийную энергию вокруг, — рассудил Элайджа. — Так кто я такой, чтобы утверждать, будто не приложил к этому руку? Как бы там ни было, наши Первородные царства всегда казались чуточку сильнее, чем им полагалось быть. К тому же они были связаны с древними расами, а одно из них и вовсе посвящалось расколотой планете, которую сценарий Первородного царства выдавал за прародину драконов.

— Странно, — согласился Барикс. — Большинство Первородных царств действительно связаны с древними расами, но не настолько тесно, как следует из твоих слов.

— Я так и думал.

— Возможно, твоя теория имеет право на жизнь. Допустим, тебя и вправду выбросило из Первородного царства в Бездну. Что было дальше? Как ты выжил, будучи простым вознесенным? — допытывался он.

Элайджа пересказал историю своей борьбы за выживание на Горвэте. Применение «Мантии Власти» и последующее улучшение палатки стали главными вехами, но он упомянул и о том, как защищал Бенедикта.

— Надеюсь, он всё еще жив. Должен быть, но... в общем, безопасных мест не бывает, — признал юноша.

— Воистину. Продолжай.

Следом Элайджа описал, как обнаружил Дравкейн и нашел выживших. Барикса этот факт особенно заинтересовал, и он отметил, что большинство миров умудряются продержаться пару десятков лет после изъятия. — Но мало кто протягивает достаточно долго, чтобы новые поколения успели расцвести, — добавил он.

— Никто там не расцветал, — поправил его Элайджа. — Они выживали. Абсолютно все там были поражены скверной, по крайней мере, в какой-то степени. Но всё же там было не так скверно, как в Италоне.

В течение следующих нескольких минут Элайджа поведал о том, как проник в этот одряхлевший полис и обнаружил, что за красивым фасадом тот был заражен еще сильнее Дравкейна. — Город умирал, а Синод — их правители — палец о палец не ударяли, чтобы хоть как-то помочь. Поэтому я решил нанести визит их Ветви. Она тоже оказалась осквернена. Но с помощью своей мантии мне удалось отбросить эту порчу. Я очистил всего один отросток. Тот откололся, и я забрал его с собой, сбежав из города.

Само собой, на этом история не закончилась. Он рассказал о том, как нашел Кисту и использовал ее для подпитки своей культивации. Что в итоге привело его к очищению Друхмора.

— А потом я занялся терраформированием. Сам толком не знаю, что меня на это сподвигло. Просто захотелось хоть что-то изменить. Сделать лучше, — признался Элайджа. — И я сделал. На первых порах я действовал наугад, совершая ошибку за ошибкой, но постепенно втянулся. Прошли годы, и в конце концов я посадил семя, которому суждено было стать Триби. Я растил его как собственного ребенка, общаясь с ним через душу и обучая, как нужно расти. Но всё изменилось, когда он слился с тем осколком Ветви. Именно тогда Мировое Древо установило с ним связь и провозгласило зарождающейся Ветвью. Думаю, когда эта истинная связь завершится, произойдет нечто невероятное. И к тому времени я хочу интегрировать споры из этого кувшина в развитие Триби.

— Понимаю.

— И всё? — удивился Элайджа.

— Это захватывающая и совершенно уникальная история, — признал Барикс. — Впечатляющее достижение для кого угодно, а уж тем более для вознесенного.

— К моменту ухода я был уже полубогом.

— Невероятный подвиг. Должно быть, твое Наследие внушает подлинный трепет, — заметил Барикс. — Позволь спросить: как называется твой класс?

— Изумрудный архонт.

Барикс побледнел — немалое достижение для призрака.

— Что? — не понял Элайджа.

— Это невероятно могущественный класс.

— Я в курсе, — кивнул юноша. — Первобытный ранг. У меня был вариант с Элдричем, но он мне не пришелся по душе.

— На ранге полубога.

— Ага.

— Беспрецедентно. Тебя не смутит, если я назову тебя гением? — спросил Барикс. — Неудивительно, что тебе предложили такую награду. Чем ты ее заслужил?

Элайджа потер затылок. — Я выиграл Турнир Первого Клыка.

— Разумеется. Мне стоило догадаться, что пришло его время. Но годы... со временем они сливаются в сплошное пятно.

Элайджа кивнул, не зная, что на это ответить. Он и сам испытал нечто подобное, когда застрял на Горвэте — особенно во время пребывания в Друхморе, где смена дней отмерялась лишь его бесконечным тяжелым трудом. В то время он сравнивал это с трансом или состоянием потока, но на деле это был лишь защитный механизм психики, не дававший ему окончательно сойти с ума.

Насколько понимал Элайджа, у Барикса не было даже этого. И он прозябал в относительной изоляции дольше, чем человеческий разум вообще мог вообразить.

— Ну так? Что скажешь? Хороший выбор? — спросил он в попытке сменить тему. Общество Барикса навевало не самые приятные мысли, и в первую очередь — осознание того, что в один прекрасный день Элайджа и сам начнет воспринимать пролетающие годы как мимолетные мгновения. Оставалось надеяться, что рядом с ним окажутся люди, способные разрушить эти чары.

Барикс нахмурился. — Я не могу с чистой совестью советовать тебе брать «Мицелиальную Корону». Микор супремум еще никогда не выживал вдали от Мирового Древа, — ровным тоном произнес он. — Однако и отговаривать я тебя не стану. Твоя ситуация поистине уникальна. Ты продемонстрировал несгибаемую стойкость, хитроумие и невероятную находчивость. Если кто и способен извлечь пользу из этого сокровища, так это ты. Хотя шансы на успех всё равно остаются призрачно малы.

— Не самая воодушевляющая рекомендация, — признал Элайджа.

— Отнюдь.

Элайджа снова взглянул на кувшин, вылепленный из какого-то глиноподобного материала и испещренный тысячами крошечных рун. Издали они были почти незаметны, но теперь, подойдя вплотную, не заметить их было невозможно.

Он задумчиво протянул: — Разумнее было бы забрать кольцо.

— Да.

— Но это неправильный выбор, — отрезал Элайджа. — Я доверюсь своему первому порыву. Мои инстинкты не всегда безошибочны, но в данном случае игнорировать их было бы верхом глупости.

Его логика была предельно проста. «Мицелиальная Корона» — бесценнейшее сокровище, которое он только мог здесь отыскать. Практически единственный в своем роде артефакт. Более того, она взывала к нему так, как мало что другое в этом мире. Словно он слышал зов самой природы, пускай и пропущенный сквозь странный фильтр.

Проигнорировать этот зов означало отсечь часть самого себя. Он мог бы пойти на это, но лишь имея веские причины. К тому же «Мицелиальная Корона» предлагала то, чего он не смог бы добыть ни в одном другом месте — шанс помочь Триби.

И пусть Триби был деревом, он всё равно оставался для него кем-то вроде родного ребенка. А на что готов пойти отец ради своего сына? В случае Элайджи ответ был очевиден: на всё, что в его силах. И это однозначно включало в себя выбор «Мицелиальной Короны» в качестве награды за победу в Турнире Первого Клыка.

В каком-то смысле это было даже логично. Кувшин со спорами достанется Триби. А Первый Клык — самому Элайдже.

— Ты уверен? — спросил Барикс.

— Уверен, — ответил Элайджа с такой твердостью, что сомнениям не осталось места.

— Тогда, с моего благословения как Хранителя Четвертой Сокровищницы, забери свою награду, дракон, — провозгласил Барикс. От призрака во все стороны разошлась волна мощи, ничуть не уступающая давлению Мано. Но куда более мягкая. Почти уютная — в отличие от ауры старшего брата, пропитанной сплошным устрашением, превосходством и доминированием.

Элайджа шагнул вперед и ухватился за кувшин. Поверхность оказалась теплой на ощупь, но не обжигающей. Жетон, который он нес с момента своего прибытия, рассыпался прахом, и Барикс произнес: — Твоя награда получена. Ступай же и используй ее, дабы принести славу своему имени, своему клану и Чешуйчатой империи.

Элайджа спрятал кувшин в «Арканную петлю».

Затем он обернулся к Бариксу. — Спасибо.

— Я лишь исполняю свой долг.

— Это не отменяет моей благодарности, — упрямо ответил Элайджа. — Могу я как-нибудь навестить тебя? Не ради награды, а просто так. Поболтать.

— Это... это было бы славно. Я всё организую, — пообещал Барикс.

После этих слов призрак проводил Элайджу к выходу. Прощание с Бариксом оставило в душе легкий налет меланхолии, который юноша не мог толком описать. Не совсем как расставание с другом. Куда тоньше, но оттого не менее глубоко. Словно ты любуешься закатом, прекрасно понимая, что в точности такого же не увидишь больше никогда.

Вернувшись к остальным, Элайджа поприветствовал Мано, и тот сразу поинтересовался: — Что ты выбрал?

— Не семена, но почти.

— Что?

— Считай это семенами грибов. Споры.

Мано лишь посмотрел на него как на умалишенного.