— Выбирай с умом, — сказала ему Имал.

— Это намек на то, что я могу поступить иначе? — спросил Элайджа.

За нее ответил Окар: — Ты импульсивен и не всегда продумываешь все до конца.

— Да ты меня почти не знаешь, мужик, — возмутился Элайджа.

— В кои-то веки он прав, — согласилась Имал с полуросликом. — Тебе нужно отнестись к этому серьезно. Не хватай первую попавшуюся блестяшку.

— И никаких семян, — предостерег Алрок.

— Не даю таких обещаний, — стоял на своем Элайджа. И в самом деле, если какие-то семена оказались достаточно могущественными, чтобы попасть в Четвертую Сокровищницу империи, то они наверняка подойдут и ему. К тому же, Нертус придет в полный восторг от чего-то столь престижного. Не говоря уже о том, что он смог бы вырастить на такой основе.

Все трое уставились на него с таким недоверием, что он почувствовал необходимость оправдаться: — Семена — это круто! Представьте, чем они могут оказаться, да? Природными сокровищами. Оружием. У меня даже есть друг, который делает из семян просто жуткие ловушки. Он рассказывал мне об одной, похожей на гигантский лотос. Какой-то идиот подумал, что это ресурс для культивации, ровно до тех пор, пока цветок не взорвался острыми как бритва лепестками, превратившими бедолагу в гамбургер.

— Чушь.

— А что такое гамбургер? — спросила Имал.

— У тебя странные друзья, приятель, — подметил Алрок.

— Наглядный пример — вы трое, — согласился Элайджа. Он указал на Окара со словами: — Телохранитель-тире-парень моей младшей сестры, причем они оба ни за что не признают, что встречаются. — Затем он кивнул на Алрока: — Падший отпрыск могущественного клана, прозябающий в подмастерьях у Строителя. — Наконец, он указал на Имал: — Невероятно талантливая и красивая человеческая женщина, прокладывающая свой путь в империи, которая всегда будет ее недооценивать. И впрямь странные друзья.

— Замечу, что описание Имал оказалось куда приятнее наших, — произнес Алрок.

— Так что же такое гамбургер? — настаивала Имал.

— Рубленая говядина, — ответил ей Элайджа. — И пока ты не спросила: говядину делают из коров, это такие стадные животные с Земли. Когда вы приедете в гости, я отведу вас в «Закусочную Джун» и просто взорву вам мозг. Лучший сэндвич с котлетой, который вы когда-либо ели.

Она закатила глаза: — Ты же знаешь, что я понятия не имею, что это за сэндвич.

— Значит, тебе придется пойти со мной, чтобы это выяснить, верно? — предложил Элайджа.

— Мы все еще здесь, — возмутился Окар. — Проигнорированные, но все еще присутствующие.

— Дай им насладиться моментом, — пожурил его Алрок.

— Я не люблю, когда меня игнорируют! — воскликнул Окар, скрестив руки на груди. — И к всеобщему сведению: мы с Сарой не вместе.

— Конечно, — протянул Алрок. — А в Отделение ты каждый день ходишь, чтобы писать письма маме.

— Так и есть!

— Никто в это не верит, — сказала Имал.

— Ребят, — вмешался Элайджа. — Как бы мне ни нравились перепалки — а они мне нравятся — мне пора идти. Если я опоздаю, Мано может уничтожить всю эту луну.

Все присутствующие побледнели.

— Это шутка, ребят. Я пошутил.

— Насчет Черной Смерти, — пробормотал Окар. — Он шутит насчет чертовой Черной Смерти.

— Элайджа, Мано'лит уничтожал целые цивилизации, — добавил Алрок. — Мои родители всегда говорили, что император заставлял его проводить большую часть времени на передовой только ради того, чтобы он не уничтожил половину империи за нанесенные ему оскорбления.

— Да ладно вам, Мано — отличный парень. Немного помешан на битвах, но я считаю, что это даже хорошо, — сказал Элайджа. — К тому же, он мой брат. Приемный, да, но все-таки в каком-то смысле семья. Так что не распускайте слухи.

— Принято, — ответил Алрок, примирительно поднимая руки.

— Просто будь осторожен, — предупредила Имал. — У него есть враги.

— Я всегда осторожен, — ответил Элайджа.

— Чушь.

— Спасибо за твой неизменно красноречивый вклад, Окар, — отозвался Элайджа.

После еще одной короткой перепалки они разошлись. Остальная троица оставалась на Кайтане, тогда как у Элайджи была назначена встреча в Ше'евоте. Наконец-то пришло время забрать свою первую награду за Турнир Первого Клыка. Все было бы куда проще, выдай они ему что-нибудь сразу после окончания соревнований, но, судя по всему, доступ в Четвертую Сокровищницу и право самостоятельного выбора сами по себе являлись частью награды.

Элайджа размышлял о возможных предметах, но не преуспел в этом, в основном потому, что не имел ни малейшего понятия о том, что именно там может оказаться. Большую часть своей экипировки он получил в качестве системных наград или же, как в случае с копьем, создал собственными руками. Он совершенно не представлял, чего ожидать от Четвертой Сокровищницы.

Тем не менее, фантазировать было забавно, и за этим занятием он добрался до телепорта, где обнаружил, что путешествие обратно в Ше'евот стоит значительно дороже, чем на Кайтан. Очевидно, так и задумывалось. Сложности с попаданием в город создавались намеренно и предназначались для ограничения доступа, даже если это ограничение носило скорее символический характер.

В любом случае, денег у Элайджи хватало, так что он заплатил без жалоб. Вскоре он снова очутился на резном алмазном диске. Он не стал там задерживаться, спустился по ступеням и вернулся в свою драконью форму.

Он сделал это со вздохом, в котором смешались облегчение и сожаление. Элайджа не презирал свой драконий облик. Отнюдь. Это была часть его самого, такая же, как и любая другая его форма. На самом деле, возвращение в этот облик ощущалось как глубокий выдох. Однако сама необходимость этого, как и стоящая за этим философия, вызывали немалое разочарование.

Путь через город прошел без особых осложнений. Его преследователи увязались за ним на Кайтан и вернулись вслед за ним. На мгновение Элайджа подумывал оторваться от них, но в итоге передумал. Раз уж они до сих пор не напали, то, вероятно, и не собирались.

В самом деле, существовала большая вероятность, что по крайней мере один из них должен был стать кем-то вроде телохранителя. Так или иначе, Элайджа не то чтобы полностью их игнорировал, но он вытеснил осознание их присутствия на отдельный лист своего сознания, чтобы не отслеживать их активно.

Войдя в посольский квартал, Элайджа миновал каждую из твердынь, принадлежащих крупным кланам. Ваэль и Игнара, Умбраникс и Кай'рин. Тирикс, Дравет и Сорин. Мост в небытие, ведущий к объединенному посольству Тариса и Векларина. Вопиющая демонстрация превосходства Орвекса и сдержанная буря Зарета.

Элайджа почти перестал обращать на них внимание. Магия, окутывавшая каждое посольство, все еще впечатляла, но он не мог отделаться от мысли, что все это — лишь показуха. Каждый стремился перещеголять остальных в зрелищности, и Элайджа находил всю эту затею донельзя мелочной. Как кучка парней, хвастающихся своими спорткарами. Безусловно, это были впечатляющие машины, но в конечном счете — всего лишь машины. А не показатели достоинства.

К счастью, Элайджа довольно быстро преодолел оставшийся путь, но лишь для того, чтобы обнаружить Мано, поджидающего его у ворот посольства Вирин.

— Ты опоздал, — произнес крупный дракон, перекладывая алебарду на плечо. — Ты должен был вернуться еще вчера вечером.

— Я был занят.

Мано посмотрел на него и признал: — Дружба — это важно. Товарищи спасут тебе жизнь. С годами я потерял многих боевых братьев и сестер, поэтому даю тебе этот совет, опираясь на долгий опыт. Береги время, проведенное с друзьями.

Элайджа кивнул: — Да. Я тоже терял людей.

— Верно, брат. Ты воин — не по архетипу, а по стечению обстоятельств и философии. Смерть следует за каждым, кто ступает на этот путь, — произнес Мано почти тоскливым тоном. А может быть, ностальгическим. За этими словами могла скрываться гора скорби. — Пойдем. Мы должны забрать твои награды.

С этими словами он зашагал прочь. Не к самому городу, а в противоположном направлении, которое вскоре должно было увести их в дикие земли. Элайджа последовал за ним, спросив: — Где это?

— В некотором роде на поверхности. Ты увидишь то, что доводится видеть лишь немногим.

— И что же это?

— Мир, настолько враждебный, что способен убивать драконов, — объяснил Мано. Затем он продолжил: — Он воссоздан по нашим летописям о мире нашего происхождения. У всех нас разное видение того, что это значит, но мы все точно знаем одно: изначально драконы были подземной расой. Мы жили в огромных пещерах под землей — не потому, что хотели этого, а потому, что поверхность той планеты населяли существа, чье могущество превосходит любое воображение. Сам воздух был настолько едким, что мгновенно уничтожил бы любого смертного.

— Я бывал в подобных местах, — заметил Элайджа на ходу.

— Нет. Не бывал. Та среда была смертельно опасна даже для полубогов.

— А полубоги вообще существовали в те времена? Я думал, это было еще до Системы, — ответил Элайджа.

— Так и есть. И нет, полубоги не существовали. По крайней мере, не в том виде, в каком мы их знаем, — признал Мано. — Тем не менее, мы можем вывести весьма близкое приближение их уровня сил. Я клоню к тому, что эта планета была настолько ядовитой, что даже наши предки боялись выходить на поверхность.

— Прикольно.

Мано фыркнул. — Прикольно, говорит он, — пробормотал дракон. Это прозвучало скорее как низкий рокот, похожий на надвигающееся землетрясение, от которого по атмосфере пробежала яростная рябь. Поблизости споткнулся другой дракон. — Я раскрываю природу нашей прародины, а он говорит, что это прикольно. — Он бросил взгляд на Элайджу: — Ты мастер преуменьшений, брат.

— И что с ней стало? Я имею в виду ту планету.

Мано пожал своими огромными плечами: — Никто не знает наверняка. Опираясь на системные записи, мы полагаем, что она была уничтожена: ядро поглотила некая демоническая тварь, а остатки разлетелись по бездне.

Элайджа кивнул: — Сломанная корона предполагала нечто подобное.

— Это может быть неточно. Наша родная планета была разрушена задолго до создания Системы, — пояснил он, приводя контраргумент. — К тому времени, когда Основатели собрали свою мощь для создания Системы, летописи о нашей родной планете уже давно превратились в миф.

— А мифам свойственно искажать правду, — догадался Элайджа.

— Это уж точно, брат, — подтвердил Мано. — Орден Искателей все еще ведет поиски, хотя большинство считает эту затею бесплодной. К сожалению, наше происхождение может навсегда остаться в тумане времени и раствориться в легендах. Мы даже не помним ее названия.

Элайджа кивнул, опечаленный мыслью о забытом наследии. Что бы сделало человечество, потеряв Землю? Смогли бы они сохранить память о ней? Вспоминали бы они всех тех людей, что жили и умирали еще до появления Системы? Даже сейчас, спустя менее века после апокалипсиса, этот процесс уже начался.

К огромному ущербу для всего его вида, считал Элайджа.

Подобные мысли сопровождали его, пока они с Мано пробирались на окраину города. Там здания выглядели чуть менее впечатляюще, хотя по-прежнему были возведены из чешуйчатого камня. Именно там их встретила пара белочешуйчатых драконов в гуманоидной форме.

Элайдже показалось это настолько странным, что он едва не сделал замечание по поводу их облика. В конце концов, кроме него самого и Мано, он не видел ни одного дракона в двуногой форме с самого момента возвращения в Ше'евот.

— Приветствуем, просители, — сказала одна из них с поклоном. На ней была замысловатая белая мантия, странно громоздкая, с расклешенными рукавами и металлическими шипами, растущими из плеч. На ее голове красовалась причудливая корона из того же белого металла. Она резко поднималась над ее бровями в виде круга из девяти шипов, которые Элайдже напомнили корону из лезвий.

— Приветствую, сестра Т'аварин, — произнес Мано с легким кивком. Затем он повернулся ко второму: — И брат Киликак.

— Вы пришли за наградой, — сказала Т'аварин. — Вам нужно лишь передать жетон, и мы отведем вас в Четвертую Сокровищницу.

Элайджа выудил деревянный диск из своей Арканной петли и протянул его драконице. Она благоговейно приняла его и активировала какую-то способность — вероятно, чтобы проверить его подлинность. Удовлетворившись результатом, она вернула его со словами: — Следуй за нами, малыш. Не покидай нашу ауру защиты, иначе будешь уничтожен. — Затем она бросила взгляд на Мано: — Ты можешь идти, куда пожелаешь.

— Разумеется, — ответил Мано. Он опустил огромную ладонь на плечо Элайджи. — Я буду сопровождать своего брата.

— Да будет так, — согласилась Т'аварин.

С этими словами она развернулась и зашагала прочь. Элайджа с Мано последовали за ней, а второй дракон замыкал шествие. Элайджа почувствовал, как его обволакивает домен, и понял, что он исходит от двух драконьих провожатых. Он слегка прощупал его своей мантией, но резкое предостережение Киликака заставило его остановиться.

Так вчетвером они двигались по все менее проторенной тропе, которая шла на подъем окольным путем. Они шли несколько часов, пока, наконец, Элайджа не почувствовал это. Разрушение. Огонь. И что-то еще. Даже под защитой ауры атмосфера покалывала его кожу.

Они продолжали идти, и в течение следующего часа атмосфера становилась все более губительной, пока Элайджа не почувствовал себя так, словно обгорел на солнце. Наконец, они достигли зияющего выхода из пещеры.

Элайджа ахнул, когда увидел местность.

— Впечатляет, — произнес Мано. — Мне всегда нравилась эта планета.