Элайджа сидел на каменистой тверди Вирина, глядя вниз на сияющие кольца Эсика. Мысли смешались в клубок, распутывать который он даже не пытался: вместо этого он просто растворился в настоящем моменте, наслаждаясь зрелищем, которого прежде не видел ни один человек с Земли.

Тонкое ментальное давление возвестило о том, что он больше не один. И в целом мире лишь одна сущность обладала подобным присутствием.

Явилась Кирлисса.

Она опустилась рядом. Шелест ее золотых волос наполнил безмолвие тихим звоном соприкасающихся чешуек и металла. Но владычица молчала, позволив тишине протянуться еще на несколько минут, прежде чем нарушить ее:

— Порой я забываю насладиться этим видом. Досадное упущение.

— Всё настолько скверно?

— Ты про вид?

Элайджа наконец повернул к ней голову и наткнулся на тонкую, едва заметную лукавую улыбку, тронувшую уголки ее губ:

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

— Понимаю.

— И? — спросил он.

— Разве это что-то меняет? Я обещала прикрыть тебя от старших — и сдержала слово. Никто из них не посмеет пойти против тебя открыто. Во всяком случае — лично.

— А не лично?

— Начнут нанимать убийц. Впрочем, никто из них не поднимется выше полубожественного ранга. До тех пор, пока ты сам не возьмешь божественную ступень — тогда запреты на кровную месть слегка ослабнут. Я в силах обосновать защиту юного отпрыска своего клана, но не взрослого мужа, — ответила она.

— Трансценденты?

— У нас есть дела поважнее.

— У тебя — нет.

Она тихо рассмеялась:

— Я куда больше вовлечена в мирские дела, нежели мои собратья. Большинство из них настолько оторваны от реальности, что едва ли помнят, какой нынче век на дворе, не говоря уже о том, ввязался ли какой-то сопливый глупец в драку, которую не способен выиграть.

— Что с ним сталось? После того как задействовали якорь?

— Физически, душевно или в плане культивации?

Элайджа пожал плечами:

— Во всех трех?

— Тело цело как никогда, но вот культивация обратилась в сущий хаос. Временной якорь помог собрать осколки воедино, но эхо тотального уничтожения никуда не делось. Его развитие теперь мертво и пусто внутри: вряд ли он когда-либо вернет утраченную мощь, — объяснила богиня.

— А в остальном?

— Сломлен. Полностью и бесповоротно. Вздрагивает от малейшего шороха. Заходится криком при любом прикосновении. Без специализированного лечения не способен уснуть и целыми днями безучастно пялится в стену своих покоев.

Элайджа нахмурился.

— Не то, на что ты рассчитывал? — поинтересовалась она.

Друид неопределенно повел плечом:

— Может, и то. Не знаю.

По правде говоря, в душе сквозило легкое разочарование. Не от самих последствий — Скахан заслужил эту участь и даже хуже. Однако Элайджа свято верил, что полубог проявит чуть больше стойкости перед лицом пыток. Да, друид подошел к делу с маниакальной основательностью, но результат не сильно превосходил то, через что ему самому довелось пройти во имя культивации.

И ведь он был в порядке.

В основном.

Или хотя бы вполне дееспособен.

— Однажды я удушила целую звездную систему.

— Что? — моргнул Элайджа. — В буквальном смысле?

— Разумеется, нет. Это было бы слишком просто, — отозвалась Кирлисса. — Я сделала это экономически. Блокады. Эмбарго. Подкуп. Потребовалась почти тысяча лет, прежде чем они скатились в пучину анархии, но процесс не был ни бескровным, ни отрадным для взора. Когда я закончила — они едва ли превосходили в развитии твоих предков, ютившихся в сырых пещерах.

— Зачем?

— В том-то и загвоздка: я даже не помню. Знаю, что это было оправдано, и могу сделать пару предположений. Легко списать всё на то, что они были воплощением зла — и возможно, так оно и было. Союзники веспиранов, скажем. Это случилось так немыслимо давно, что я не берусь судить наверняка, — призналась она. — Но они были первыми, а расправа оказалась настолько показательной, что никто больше не рискнул встать у меня на пути столь же твердо. После того случая мне приходилось уничтожать лишь отдельные планеты.

Элайджа помрачнел от той будничной легкости, с которой она описывала содеянное. От осознания того, что богиня попросту забыла причину подобного геноцида. А это был именно геноцид — без малейших двусмысленностей. Она стерла в прах цивилизацию, охватывавшую целую звездную систему, и даже деталей в памяти не сохранила.

— Твоя догадка?

— Они встали у меня на дороге, — пожала она плечами. — В этом мире нет более опасного места, нежели тропа перед поступью трансцендента. Или восходящего гения.

— Вроде меня?

— Именно так.

Элайджа умолк, вновь вперив взор в исполинскую планету внизу. Подобно Земле, она казалась сине-зеленым мраморным шаром, но опоясанным мерцающими золотыми кольцами. Вдобавок колоссальные секторы континентов полыхали огнем. Другие сковало вечным льдом. А в одном месте раскинулась область столь густых теней, что они казались зияющей дырой в ткани мира.

— Что теперь? — спросил он.

— Пока что продолжишь тренироваться здесь, — ответила владычица. — А когда грянет следующий круг — сокрушишь соперника. Знаешь, кто тебе выпал?

— Догадываюсь.

Сайран эс Каэлвин с самого начала шел первым номером посева, и не требовалось семи пядей во лбу, дабы сложить два и два: именно он станет его противником в финальной битве Турнира Первого Клыка.

— Есть что-то, что мне следует о нем знать?

— Многообещающий юный полубог. Ни в одной из прошлых схваток соперники не смогли навязать ему реальной борьбы.

Элайджа видел пару его боев и был вынужден согласиться: Сайран стоял в шаге от пика полубожественной ступени и обладал весьма приличной культивацией. Вдобавок за его спиной стоял класс высочайшей редкости с сокрушительными заклинаниями, раскрывавшими сродство к ветру. В бою он сочетал безумную подвижность и акробатическую выучку, безупречно связывая приемы воедино.

— Мне поступить с ним так же, как со Скаханом?

— Полагаешь, он этого заслуживает?

Друид пожал плечами:

— Наверное.

Скахан был верным псом Сайрана — секретом это не являлось ни для кого. Но не было гарантий, что лидер знал о планах прихвостня насчет Каэлы. С другой стороны, Сайран надругался над Сарой: не столь публично, замаскировав унижение под обычный спарринг, но в итоге оставив глубокую душевную травму названой сестре Элайджи.

Одного этого должно было хватить с головой для повторения кровавой экзекуции.

— Этот номер не пройдет, — ровно произнесла Кирлисса.

— Почему?

— Они знают твой арсенал и примут меры предосторожности.

— Какого рода меры?

— Неужели ты свято веришь, будто ты единственный в Мультивселенной, кто способен расколоть чужое ядро? Способы защиты от подобных ударов давно изобретены. В основном — артефакты. Будь тот белочешуйный мальчишка хоть немного сильнее, ты никогда не разнес бы его основу столь показательно даже без щитов: этот прием рассчитан на заведомо слабых противников.

Элайджа кивнул: он и сам это чувствовал. Именно поэтому пошел на крайние меры ради эволюции души — иначе дождался бы окончания турнира и сперва продвинул ядро. В конце концов, он любил порядок, а ядро линдворма назойливой занозой маячило в системном статусе.

— И ты думаешь, Сайран будет готов?

— Его семья ни за что не позволит тебе опозорить их отпрыска тем же манером, — пояснила она. — Моя ставка — зачарованное снаряжение. Существуют особые защитные кольца, хотя даже слабейшие из них стоят целое состояние. — Владычица хищно улыбнулась: — Но слабейших образцов им не хватит. А в преддверии твоей маленькой демонстрации я заранее выкупила весь рынок подобных артефактов. Можешь не сомневаться: плата за защиту подающего надежды дракона влетит клану Каэлвин в чудовищную копеечку.

Сам по себе маневр сверхъестественным не казался: Кирлиссе просто хватило проницательности сложить факты воедино. Но то неприкрытое, искреннее удовольствие, с которым она разоряла конкурентов, внушало трепет. Именно эта леденящая хватка когда-то позволила ей вогнать целую звездную систему в каменный век.

— Ты по-настоящему пугающее создание.

— Лишь для моих врагов, — ласково парировала Кирлисса. — Для семьи я — неиссякаемый исток процветания.

С этим друид спорить не стал.

— Как там Сара? С Турой и Бирком всё в порядке?

— Твоя сестра буквально умоляла разрешить ей навестить тебя: она чертовски к тебе привязалась, — мягко ответила драконица. — Мне следовало ожидать подобного: ты произвел на нее неизгладимое впечатление в самый уязвимый период ее взросления. Но с ней всё хорошо. Она прекрасно понимает, почему ты поступил именно так.

Элайджа облегченно выдохнул. Потерять доверие Сары было бы для него невыносимо. Он мог рассориться со всей Империей Чешуи — даже с самой Кирлиссой, — но только не с сестренкой. По-настоящему они знали друг друга всего пару лет, но за этот срок девчонка стала неотъемлемой частью его жизни.

— Тура и Бирк тоже в добром здравии, — продолжила богиня. — Вскоре они прибудут сюда, дабы продолжить твою муштру.

Он кивнул, помолчал пару секунд и спросил:

— Что будет после турнира?

— Жизнь пойдет своим чередом.

— А конкретнее?

— Зависит от исхода финальной схватки. Если ты победишь — в твою честь устроят грандиозный пир, где тебя провозгласят триумфатором. Ожидается даже присутствие самих императоров, хотя я вынуждена тебя предостеречь: подавляющее большинство знати империи предпочло бы видеть победителем отпрыска Каэлвинов. Это может охладить их восторги. Но будь уверен: если империя поскупится на почести, твоя семья восполнит этот пробел с лихвой.

— Потому что я не чистокровный дракон?

— Кто сказал, что ты ненастоящий дракон?

Элайджа повел плечом:

— До меня долетают перешептывания. Вроде «недочешуйчатого».

— Пустой звон. Сословная спесь, не более того.

— Но в их словах есть доля правды. Я не способен произвести на свет драконье потомство, — ровно заметил друид. — Я иной. Быть может, не хуже, но иной.

— Известно ли тебе, что по законам империи мне официально запрещено называть Туру своим первенцем? — неожиданно спросила владычица.

Элайджа удивленно покачал головой.

— Чистейшая правда. В Империи Чешуи этот титул закреплен лишь за первым ребенком, сумевшим выжить в жерле Отбора. Долгие эоны я считала это проклятием: верила, будто во мне кроется изъян, раз мои дети раз за разом гибли в диких дебрях, — тихо призналась она. — Но пока Тура росла, я постигла великую истину. Знаешь, какую?

Элайджа снова качнул головой, признавая неведение.

— Ядра не имеют значения.

— Мой опыт говорит об обратном, — возразил друид. — Мое ядро — одна из главных причин, почему я забрался так высоко. Пожалуй, единственная причина.

— О, силу они даруют, глупо отрицать. Но ядро не определяет суть твоей личности. Тура ни на гран не меньшая драконица, чем тот, кого закон признает моим официальным первенцем. Скорее даже в большей степени. Мано'лет продолжает разочаровывать меня из века в век. Тура же не разочаровала ни разу.

Она посмотрела на него в упор:

— Как и ты.

— Ты так и не объяснила, почему они болеют за победу Сайрана.

— Не объяснила.

— И не расскажешь?

— Ты достаточно сметлив, чтобы докопаться до истины своим умом, — уклонилась она. — После чествования мы отправимся во внутреннее кольцо, на старейшую планету Империи Чешуи.

— Ту самую, из видения древнего ядра?

— Нет. Тот мир давно канул в Лету среди бесконечных распрей, — покачала она головой. — Искатели до сих пор прочесывают пустоту в его поисках, ровно как ищут колыбель нашего вида. Быть может, однажды им улыбнется удача.

— Искатели?

Кирлисса пояснила, что так звался закрытый орден драконьих монахов, посвятивших вечность изучению канувшей в небытие древней истории своего племени:

— Одни блуждают во тьме Бездны. Другие исследуют забытые галактики, следуя за призрачными знаками, различимыми лишь для них одних. Многие в империи почитают их за безумцев. Быть может, не без оснований.

— А ты сама как думаешь? — спросил Элайджа.

Она устремила взор в холодный космос:

— Нет. Они не безумцы. Ими движет тайна. Неодолимая жажда докопаться до первоосновы. Я прекрасно их понимаю.

— Я тоже.

— Как бы то ни было, мы прибудем на Ше'эвот, где тебе даруют возможность пройти культивацию подле Первого Клыка. Великая честь и колоссальный шанс: если распорядишься возможностью с умом, то сможешь выжать из нее куда больше, нежели из того осколка мирового семени, что ты поглотил.

Она подмигнула ему с легкой лукавой усмешкой:

— А если пойдешь своим привычным безумным путем — заложишь фундамент для чего-то поистине грандиозного. Надеюсь лишь, что ты переживешь этот прорыв.

От этих слов сердце друида забилось чаще. План ковки ядра был практически завершен, и он сгорал от нетерпения сделать следующий шаг на тропе силы: единственным сдерживающим фактором оставалось обещание доступа к Первому Клыку.

И ему категорически не хотелось опускаться до тепличных покоев или алхимических зелий, к коим прибегало большинство здешних практиков. Подобные вещи он считал костылями для слабых духом и пускал в ход лишь в случаях крайней нужды. Даже помощь Рижа, сведшаяся к насыщению лощины эфиром, оставила легкий горьковатый осадок.

— Вот за это я и знаю, что ты пойдешь далеко.

— За что?

— За этот взгляд. Ты не желаешь подачек. Ты жаждешь выковать себя сам.

— Ты теперь еще и мысли читаешь?

Кирлисса рассмеялась:

— В этом нет нужды. Я наблюдала за тобой слишком пристально. И знаю тебя лучше, чем ты сам.

Элайджа хотел было возразить, но вовремя прикусил язык: владычица была старше самой планеты Земля, и уж разбираться в смертных душах за эти эоны она научилась безупречно.

— А что потом?

— Не могу сказать.

— Не можешь или не хочешь?

— И то, и другое, — с улыбкой уступила она. — Это сюрприз, но я уверена: он придется тебе по душе. Событие грянет лишь через пару лет, так что до тех пор ты будешь волен распоряжаться своим временем как заблагорассудится.

— Никаких тренировок?

— Если таково будет твое желание. Но я давно усвоила: избыток муштры часто обращается против ученика. Практику требуется прожить опыт на собственной шкуре, дабы осознать свои слабые места. Лишь тогда рост продолжается.

— Понятно.

Она поднялась на ноги:

— Тура прибыла, — произнесла богиня, скосив взгляд в сторону сияющего вдали дворца. Цитадель лежала более чем в сотне миль от них, но ее золотое зарево отчетливо проступало в пустоте. — Идем. Встретим ее.

Элайджа поднялся следом, но прежде чем они сорвались с места, негромко произнес:

— Спасибо.

— За что, дитя мое?

— За всё. За то, что пришла сюда просто поговорить со мной. Мне... мне это было нужно.

— Так поступает любая мать.

— Да. Наверное, так.