— Ты не обязан этого делать.

Элайджа промолчал — говорить было не о чем. Он предельно ясно дал понять, что не свернет с намеченного пути. Ни ради кого на свете. Жребий брошен, и изменить его решение не под силу никому.

Помедлив, он поднял тяжелый взгляд на Туру:

— Ты даже не представляешь, что именно я собираюсь сделать.

— Прекрасно представляю, мальчик.

— Нет. Не представляешь.

Было ли это правдой? Быть может, старая наставница и догадывалась об общем замысле, но о бездне, в которую он был готов шагнуть, не ведала наверняка. Элайджа никогда не мнил себя образцом добродетели. По большей части он старался поступать правильно. Искренне старался. Но обстоятельства раз за разом лишали его этого выбора.

Так было давным-давно, когда он вырезал наемников из Айроншора. И колесо истории продолжало свой неумолимый бег. В Бладрок-Бэй. В Меридиан Люкс. В стычке с браконьерами, решившими, будто вправе хладнокровно прикончить невинного стража просто потому, что сила была на их стороне.

Временами друид сокрушался о содеянном. Ему претила мысль становиться чудовищем. Но мысль о бездействии вызывала настолько жгучее омерзение, что смириться с ней он не мог органически — и уж тем более с последствиями слабости.

Существуют черты, преступать которые нельзя ни при каких обстоятельствах.

А если кто-то перешагнул грань — следом обязана явиться расплата.

Элайджа и был этой расплатой. Он нес в себе предостережение. Урок. И свою партию отыграет до последнего аккорда.

Тура опустила сухощавую ладонь ему на плечо. Несмотря на чешую, истинной драконицей она не была. Старуха до тонкостей знала их культуру, прожив в империи всю жизнь, но драконьего ядра так и не взрастила. Ей недоставало этой хищной ментальности.

И положа руку на сердце — к лучшему. Такой подход был куда здоровее той темной бездны, что клокотала сейчас в жилах друида: ярость, ненависть, ледяная беспощадная решимость.

Его тропа определена. План выверен до мелочей. Оставалось лишь сделать шаг.

— Ты ведь понимаешь, что за этим последует кара? — тихо спросила она.

— А за то, что сотворили с Каэлой, кара последовала?

— То было другое.

— Неужели? — прищурился Элайджа. — Правда другое?

— Ты наживешь себе кровных врагов.

— Они и так были моими врагами, — отчеканил друид. — Чем раньше они это осознают, тем лучше для всех нас.

— Просто победи его.

— Что?

— Не вздумай творить то, что задумал. Раскатаешь его на песке — и этого будет довольно, — почти взмолилась Тура.

Элайджа тяжело вздохнул и повернулся к ней. Она потратила на него бесчисленные часы. Окружила материнской заботой, которой он не знал долгие десятилетия — с той самой автокатастрофы, оборвавшей жизни родителей на Земле. Кормила его. Оберегала. И по-своему, наверное, любила.

И он любил ее. Она стала для него настоящей семьей.

Но отступать друид не собирался.

— Я сломаю его, Тура. Целиком. Бесповоротно. Когда я закончу — от его разума, репутации и души не останется ничего. Сегодня его путь будет оборван.

Элайджа знал: убить Скахана насовсем на арене не выйдет — не под надзором Хрономанта. Но существовали вещи куда страшнее смерти, особенно для дракона. И уж тем более для такого ублюдка, как Скахан — насквозь пропитанного спесью и носившего свое благородное происхождение подобно парадной мантии.

— Его род не оставит это безнаказанным.

— Пусть попробуют.

Слова повисли в воздухе тяжелым свинцовым туманом. Ответных ударов друид ждал, но Кирлисса взяла на себя обязательство прикрыть его от вмешательства истинных богов и трансцендентов. А поглядев на сливки полубожественной элиты турнира, он был твердо уверен: с любым ровесником на своей ступени он справится без труда.

Во всяком случае — один на один.

Если же знать объединится и объявит на него открытую охоту — придется уходить. Расклад скверный, но в крайнем случае он без колебаний оставит Империю Чешуи за спиной. Вернется в пустоту меж мирами, найдет реальность, пригодную для прорыва, или отправится исследовать иные рукава Мультивселенной: иных держав и королевств на ветвях Древа хватало с избытком, а с его скидкой на перелеты добраться можно было куда угодно.

Не то чтобы он жаждал подобного исхода — Элайджа и сотой доли империи толком не успел разглядеть. Но при сложившихся обстоятельствах он без раздумий пойдет на этот размен. Пока Скахан корчится в прахе — друид примет любые последствия.

Тура медленно мерила шагами комнату, мерно постукивая клюкой о доски пола. Возражать она больше не стала, прекрасно понимая, что любые доводы разобьются о стену упрямства: его выбор был сделан.

Друид сидел на краешке скамьи, невидящим взором уставившись в пустоту и до микросекунды прокручивая будущую расправу. Так, в тягучем молчании, они дождались служительницы. Коротко кивнув наставнице на прощание, Элайджа поднялся и молча последовал за распорядительницей навстречу долгожданной развязке.

За два месяца, минувших со дня триумфа над Палиром, он не занимался ничем, кроме изнурительных тренировок. Он исправно выдерживал привычный график муштры у Туры и Бирка, но каждую свободную минуту посвящал огранке навыков, призванных претворить план в жизнь. Осечки быть не должно.

Даже сорвись подготовка — Скахан всё равно рухнул бы, пусть и не столь показательно. Но полумер друид не признавал.

Пока Хрономант плел временной якорь, Элайджа продолжал методично перебирать фазы схватки. В груди клокотало жадное предвкушение, подогреваемое глухой ненавистью, но внешне он оставался ледяной, невозмутимой скалой.

Врата разошлись, и он шагнул в прохладу ночного воздуха.

Решающие круги проводились после заката, и в темноте Президиум выглядел куда величественнее, нежели под полуденным солнцем. Элайджа едва скользнул взглядом по гирляндам зачарованных огней, по колышущемуся миллионному морю трибун и по зависшему над полем боя Куратору, чья серебряная чешуя мерцала в лучах прожекторов.

Всё внимание друида приковала фигура напротив.

Скахан вышагивал из своего тоннеля надменно, словно прямоходящая змея: абсолютная уверенность в собственном превосходстве и изощренном коварстве. Белоснежные латы — те самые, в которых он ломал Каэлу — фонили концентрированной мощью, осязаемой даже за сотни ярдов. На бедре покачивался витой клинок в ножнах, а белая чешуя отливала холодным лунным серебром.

На миг Элайджа задумался: что видит этот спесивец, глядя через разделявшую их пустошь? Легкую добычу? Жалкого лесного знахаря? Или в его надменной башке шевельнулось хоть малейшее подозрение, что час расплаты пробил?

Доспех друида ничем не отличался от обычного, но в правой руке он сжимал копье «Шип». Пускать древко в ход он не собирался, но само ощущение оружия в ладони приятно грело душу.

Куратор гремел над чашей стадиона, перечисляя триумфы Скахана. Разгрому Каэлы арбитр уделил ровно одно предложение. Чудовищно мало для расправы, растоптавшей будущее ярчайшей воительницы рода. Всего одна строка, чтобы зачеркнуть восхождение гордой драконицы. И стереть то хрупкое тепло, что едва успело затеплиться между ней и Элайджем.

Пальцы друида до хруста стиснули древко.

Презентация самого Элайджи вышла еще короче — словно все его прошлые виктории были чистой случайностью. С трибун донеслось недовольное улюлюканье.

Ему было плевать.

В чужом одобрении он не нуждался. А когда песок напьется крови — истина станет очевидна каждому в этом чертовом зале.

Наконец над амфитеатром раскатился долгожданный сигнал к началу боя.

Элайджа двинулся вперед — размеренным, неспешным шагом. Скахан остался на месте, и на его тонких губах заиграла насмешливая улыбка. Белочешуйный ящер был уверен в триумфе: он рассчитывал провернуть с чужаком ровно тот же ментальный трюк, которым растерзал Каэлу. Он шел уничтожать Элайджу — точно так же, как Элайджа шел уничтожать его.

Наивный глупец.

Этот номер не пройдет. Друид не дорожил турнирной славой — она была лишь средством достижения цели. Заставь его противник ползать на коленях и молить о пощаде — он просто встанет, отряхнется и пойдет дальше. Спесь и сословный позор были над ним не властны.

Впрочем, доводить до подобного друид не собирался вовсе.

Они замерли в пятнадцати футах друг от друга.

— Ты мог бы сдаться прямо сейчас, — с показным великодушием протянул Скахан.

— Ты — не мог бы.

— Что?

— Я не позволю тебе сдаться. Легкого выхода из этой клетки нет. Ты не уползешь отсюда ужом. К исходу боя ты превратишься в искалеченное, жалкое месиво. Твой путь оборвется здесь, — ровно произнес Элайджа. Затем слегка склонил голову набок: — Точнее — он оборвался в ту самую секунду, когда ты решил втоптать ее в грязь.

— Ее?

— Ее.

— А-а... Каэлари. Досадный эпизод, но жертва была неизбежна.

— Жертва? Ради чего? Твоего раздутого самолюбия?

— Ради высшего блага, — осклабился дракон. — Девчонка была балластом. Не прикончи ее я — сломал бы кто-то другой. Считай, я избавил ее от долгих мук.

— Не тебе решать, кому...

И в этот миг Скахан ударил. Не клинком — грубая сталь претила его изощренной натуре. Он жаждал не просто победы: он намеревался растоптать рассудок друида, как растоптал Каэлу. Вот только белочешуйный подонок даже близко не представлял, с какой наковальней решил столкнуться лбом.

Первый ментальный таран с глухим звоном разбился о «Явный Взор» — духовный щит «Рогов Дикого Ревенанта». Еще до того, как его укрепило «Свойство Синергии» полного комплекта зачарованного доспеха, этот барьер сумел выдержать ментальный удар надмирного ската трансцендентного калибра. Та защита продержалась меньше секунды, но сам факт говорил о прочности экрана громче любых трактатов.

А рядом с той первородной тварью Скахан был не более чем назойливым комаром.

Глаза аристократа округлились, когда отраженная волна ударила по его собственным нервам. Элайджа тем временем мысленно развеял «Скрытую Власть», позволяя зачарованному венцу явить себя миру: оленьи рога из густого изумрудного пламени заполыхали над черепом, пока друид делал очередной шаг вперед.

Скахан ослепительно вспыхнул белизной и выбросил ладонь вперед: вал ментальной энергии врезался в ментальный купол, выбивая из него снопы искр. Одновременно с этим тело противника стремительно раздалось вширь, принимая истинную драконью ипостась. Напор атак удвоился.

Сквозь трещащий барьер Элайджа продолжал неумолимо наступать. На полпути силовой экран наконец разлетелся в пыль.

Обратившись в трехсотфутового белого дракона, Скахан хищно оскалил пасть:

— Надо было пользоваться моментом, пока держался твой жалкий щит! — проревел он.

Его ментальная мощь расщепилась на девять хищных щупалец, змеями скользнувших к сознанию друида с девяти сторон одновременно.

Пара спор в чертогах разума лопнула без следа.

Элайджа продолжал мерно шагать вперед. В глазах ящера мелькнула первая тень паники.

Натиск яростно утроился.

Осыпалось еще несколько спор.

И друид наконец вошел в дистанцию поражения. Движение было выверенным и неотвратимым: правая ладонь рассекла воздух. Физически до чешуи оставалось добрых десять футов, но касаться плоти руками для расправы не требовалось вовсе.

Ветвь новорожденной души сорвалась с его сути: сгусток осязаемого изумрудного света рассек пространство и вонзился точно в грудь Скахана. Духовная ветвь прошла сквозь броню ящера так легко, словно никакой плоти не существовало вовсе. И на глазах друида призрачное сияние налилось плотностью: острые, загнутые шипы-клыки хищно проклюнулись из духовной коры.

Скахан распахнул пасть в истошном крике, но спазм намертво перехватил горло.

Ветвь прошила древнее драконье ядро врага насквозь, вонзаясь в самую сердцевину, пока клыки методично перемалывали тонкую геометрию формулы. Надо отдать должное — ядро противника удар выдержало: культивацией белочешуйный не пренебрегал. Третья ступень, пожалуй. Или слабая четвертая — вряд ли выше.

Но против души ранга Грандмастера это было пустое место.

Структура ядра натужно затрещала, пытаясь затянуть пробоину.

Элайджа подошел вплотную к парализованному ужасом и болью гиганту:

— Это лишь прелюдия, — тихо произнес друид. — Запомни эти слова: я буду разбирать тебя на части. Медленно. Кусок за куском.

И одним резким движением вырвал ветвь наружу.

Шипы сработали подобно циркулярной пиле, в лохмотья распарывая истерзанное ядро. Удержать форму поврежденный каркас больше не мог — взрыва не последовало, но ядро прорвало, словно лопнувшую магистральную трубу под давлением.

Плотный, чистейший эфир гейзером хлынул из духовной раны. Огромаеная туша Скахана с грохотом рухнула на песок: еще живой, но лишенный малейшей искры силы. Без подпитки ядра магическое тело гиганта мгновенно обратилось в неподъемную обузу.

Кости затрещали под собственным весом. Внутренние органы лопались от колоссального давления. Каким-то чудом дракон сумел запустить обратную метаморфозу в гуманоидный облик — слепой инстинкт выживания подсказал, что в малом теле шансов уцелеть больше.

Всё шло в точности по плану.

Элайджа навис над поверженным врагом, наблюдая, как остатки эфира продолжают хлестать из его тонкого тела. Скахан судорожно корчился у его ног.

— Добей его! — донесся громовой окрик с одной из высоких правительственных лож.

Друид медленно повернул голову к трибунам:

— Нет.

И принялся за работу.

Перехватив «Шип» коротким хватом у самого наконечника, он опустился на колени подле бьющегося в судорогах тела. Левой рукой намертво зафиксировал запястье врага и приставил лезвие к пальцу. Секундой позже верхняя фаланга с глухим шлепком упала на песок: ровно дюйм плоти, срезанный по первый сустав.

Скахан попытался что-то выдавить, но импульс «Мантии Власти» намертво вышиб дыхание из его легких. Вслед за первой фалангой друид срезал вторую. Затем третью. Вскоре на месте пальцев остались лишь сочащиеся культи.

Элайджа применил «Дикое Возрождение»: мысленно перестроив рамки восприятия, он заставил исцеляющее заклинание лечь на врага. Уроки Туры позволили с ювелирной точностью срезать интенсивность плетения до абсолютного минимума — ровно настолько, чтобы спазмировать вскрытые сосуды и не позволить ублюдку захлебнуться кровью раньше времени.

Затем лезвие перешло на пальцы ног.

В правительственной ложе над ареной вскипела чудовищная, давящая аура. Элайджа не шелохнулся, свято веря, что Кирлисса удержит границу.

Он продолжал: сустав за суставом. Вслед за пальцами клинок отсек предплечья по самые локти. Затем — голени по колени. Плечи. Тазобедренные суставы. Когда перед ним остался лишь изуродованный обрубок торса, друид перешел к лицу: сперва уши. Следом — ноздри и кончик носа. Губы. Глазные яблоки. Язык.

«Мантия Власти» на мгновение спала.

Скахан попытался прохрипеть капитуляцию, но из развороченной глотки вырвалось лишь влажное, захлебывающееся бульканье.

На протяжении всей экзекуции Элайджа непрерывно удерживал его на грани бытия каскадом «Дикого Возрождения». Чтобы содрать с дракона кожу живьем, напор исцеления пришлось приподнять до средних значений — но зрелище того стоило. Особенно когда окровавленный чешуйчатый покров лег на груду отсеченной плоти рядом с телом.

Следом настал черед мышечных волокон.

Пласт за пластом Элайджа методично срезал мясо, пока на песке не обнажились пульсирующие внутренности и остов скелета. Простой смертный испустил бы дух на первой же минуте, но полубожественная природа держала искру жизни зубами: даже с развороченным ядром плоть Скахана обладала чудовищным запасом прочности.

Добравшись до обнаженных органов, друид взялся за культивацию.

Обратив духовную ветвь в тончайший скальпель, Элайджа напрочь перерезал мост между разумом дракона и его душой. От мучений это не избавило — биологический мозг и тонкое тело оставались связаны, — но отсекло любые попытки нащупать хотя бы крупицу внешнего эфира.

А затем лезвие коснулось души Скахана.

Третья ступень — блеклое, рыхлое подобие истинного величия. Сытого аристократа берегли как зеницу ока: он брал лишь обязательный минимум для галочки.

Элайджа распорол его духовный каркас легко и буднично, словно гнилую ветошь. На эту операцию ушло больше времени, нежели на снятие кожи.

Обрубок плоти продолжал мелко вибрировать, оглашая мертвую тишину Президиума утробными, захлебывающимися хрипами. Элайджа не останавливался.

И лишь когда дракон был разорван во всех мыслимых и немыслимых планах бытия, друид отложил клинок, опустился на колени рядом с кровавой кучей и замер. Он ждал. Минута за минутой. Прошел целый час. Жалкое месиво всё еще силилось выстроить подобие защиты: где-то на самом дне агонизирующего сознания Скахан еще цеплялся за призрачную надежду выкарабкаться. Он всё еще жаждал победы.

Элайджа хладнокровно наблюдал, как этот огонек медленно угасает.

Боль способна сломать любую волю. Но истинным ядом для духа становится абсолютное, парализующее бессилие. Бежать некуда. Силы нет. Способов прекратить ад не существует.

Друид дал ему возможность до дна испить эту безнадежность — пока не почувствовал, как рассудок врага окончательно погас, обратившись в пустую, выжженную оболочку.

Лишь тогда, после долгих часов показательной пытки, Элайджа поднялся на ноги, занес «Шип» над остатками шеи и одним выверенным ударом снес голову дракона с плеч.

Система зафиксировала триумф: он пробился в финал Турнира Первого Клыка.

Но прямо сейчас друиду было плевать на все венцы мироздания. В душе зияла лишь глухая, леденящая пустота. Ни радости победы. Ни триумфа гордости.

Уничтожение Скахана было просто грязной работой, которую требовалось исполнить.

И он ее исполнил. Теперь оставалось лишь встретить неизбежную расплату лицом к лицу.