— Возникла проблема, — произнес Бирк.

— И всего одна? — хмыкнул Элайджа, поправляя Пояс Дикого Ревенанта. Тот сидел как влитой, но порой широкая кожаная полоса казалась невыносимо тесной. Впрочем, дело было скорее в самом человеческом теле: в узких рамках гуманоидной плоти друид то и дело ощущал приступы клаустрофобии.

Во времена Горвета он так подолгу оставался драконом или пребывал в одной из звериных личин, что о неудобствах одежды забыл начисто.

Последние два месяца — с того самого разговора с Кирлиссой — превратились в жесточайший марафон тренировок в его жизни. Бирк спуску не давал: разрешил пускать в ход любые способности, все доступные формы и выжимать характеристики до предела. Подобный размах стал возможен лишь потому, что бескрайние пустоши Вирина были столь же безжизненны, как земная Луна.

Чешуйчатый исполин принимал на грудь всё, что друид мог обрушить, и ни разу даже не пошатнулся: колотить великана было сродни попыткам пробить кулаком горный хребет. Или целую планету — с тем же нулевым успехом. Встречные же оплеухи дрейка неизменно требовали ударных доз регенерации.

Но Элайджа был в полном восторге.

Он наконец почувствовал себя в родной стихии, избавившись от необходимости сдерживать когти, как на арене Президиума. Единственный раз, когда друиду удалось реально зацепить наставника, случился при активации «Пламени Обновления» — дрейк схлопотал чешуйчатый аналог легкого солнечного ожога.

Элайджа тогда праздновал эту микроскопическую отметину как великую победу.

Вдобавок он воочию осознал бесценность фундаментального боевого искусства: даже в звериных трансформациях вложенная Бирком выучка давала колоссальные плоды. Дело было не в копировании приемов — в звериной шкуре друид по-прежнему дрался как дикий хищник, — но каждое движение обрело расчетливую осознанность. Он научился сканировать врага и читать малейшие микропризнаки готовящегося выпада.

У самого Бирка подобных подсказок, впрочем, не водилось вовсе.

Абсолютно невозмутимая каменная стена, за которой следовал молниеносный, идеально контролируемый взрыв.

И пусть Элайдже так и не удалось взять ни одного спарринга, скупой на похвалу дрейк не жалел добрых слов. Настолько, что перед схваткой с Сайраном друид чувствовал в себе железобетонную уверенность.

Именно поэтому весть о внезапной подножке удивления не вызвала.

— Тебе не установят временной якорь.

— Чего? — опешил друид. — Я думал, этим контуром заправляет лично трансцендент.

— Так и есть.

— И? Это вся история?

Челюсти Бирка сжались до скрежета, и слова прозвучали глухо, сдавленно:

— Предательство, брачные союзы между кланами, торговые пакты и дележка квот на походы в Первородные Царства, — прорычал воин. — Большая политика.

— Могу поспорить, у Сайрана якорь будет в полном порядке.

— Не проиграешь.

Элайджа тяжело вздохнул. В свое поражение он не верил: Сайран был силен — чудовищно, филигранно силен, как и полагалось первому номеру полубожественной элиты всей Империи Чешуи. Понятно, что в бескрайних владениях державы хватало чудовищ, не имевших ни знатной поддержки, ни желания выходить на подмостки турнира, да и ветеранов за рамками возрастного ценза набралась бы тьма. Но мощь Сайрана оставалась неоспоримой.

Вот только на этом турнире Элайджу еще никто не заставил биться на пределе. До сих пор главной дилеммой оставался лишь вопрос конспирации — сколько козырей можно засветить перед трибунами. Теперь эта проблема отпала сама собой: он собирался вбивать высокородного павлина в песок до тех пор, пока тот не перестанет шевелиться.

— То есть ты хочешь сказать: если я шагну за эту дверь прямо сейчас, шанс сдохнуть на арене становится вполне осязаемым?

— Да.

Элайджа глубоко вздохнул, покосился на створку выхода и равнодушно повел плечами:

— Переживу.

— Что?! Ты хоть понимаешь...

— Прекрасно понимаю, — перебил друид. — Меня банально берут на испуг. Рассчитывают, что я струшу и откажусь выходить на песок.

— Это не поставило бы крест на твоем пути: Процветание подала бы официальную жалобу в совет...

— А я тем временем выглядел бы трусливым ничтожеством. К тому же бюрократия затянется на века — если вообще сдвинется с мертвой точки. Опровергнуть то, чего формально не случилось, проще простого.

— Существуют вековые протоколы...

— Всё путем, Бирк. Честно. Мне не впервой ставить жизнь на кон.

Дрейк глухо зарычал, буркнув что-то о воинской чести и справедливости, но отговаривать ученика больше не стал. За минувшие годы — и особенно за последние два месяца на луне — они притерлись настолько, что великан читал друида не хуже, чем самого себя.

А значит — прекрасно понимал: отсутствие временного якоря не заставит Элайджи повернуть назад.

— К тому же запах смертельной опасности отлично разгоняет кровь в жилах, знаешь ли. Прошлые бои казались мне какими-то чересчур стерильными.

В этих словах не было рисовки: во времена выживания на Горвете схватки длились неделями, а то и месяцами. Его рвали на части, плавили заживо и даже пару раз переваривали в чужих желудках. Вся его сила держалась на том, что он просто упрямо вставал и продолжал переть вперед.

В этом отношении друид не изменился ни на гран. Если Сайран рассчитывал запугать его перспективой могилы — он понятия не имел, с кем связался. И на что этот чужак способен.

Несколько минут Элайджа мерно шагал от стены к стене. Затем повернулся к наставнику:

— Слушай, Бирк... метнись за Сарой и Турой. Если мне суждено сдохнуть — хотелось бы повидаться с ними напоследок.

— Времени в обрез, не успеем.

— Твою мать... — вздохнул друид. — Ладно. Тогда просто... передай обеим, что я их люблю.

— В самом деле?

— Что?

— Ты их любишь?

Элайджа склонил голову набок и тепло улыбнулся:

— Выходит, что так. Да. Они моя семья.

Улыбка расплылась шире, и друид распахнул объятия, шагнув к исполину.

Дрейк испуганно отшатнулся:

— Ты что удумал?!

— Да брось, здоровяк! Тебя я тоже люблю. Как ворчливого, вечно недовольного дядюшку. А ну иди сюда, дай обниму!

Впервые с момента знакомства грозный воитель выглядел в абсолютном тупике. И даже слегка напуганным. Великан попятился к стене, затравленно озираясь по сторонам — явно прикидывая, не пустить ли в ход боевые навыки или титанические характеристики, дабы избежать надвигающихся объятий.

Но промедлил на долю секунды.

— Вот так-то лучше, — довольно протянул Элайджа, стиснув чешуйчатую тушу в медвежьем захвате. На чистых рефлексах Бирк неловко приобнял его в ответ. — Вот, молодец. Входи во вкус! Тебе полезно обниматься почаще, у тебя неплохо получается.

Это было чистейшим враньем: дрейк состоял из сплошных костяных наростов, жестких шипов и бронированных пластин. И всё же в этом неуклюжем жесте сквозило настоящее душевное тепло.

— Мы закончили? — проскрипел Бирк, явно чувствуя себя не в своей тарелке от собственных успехов на ниве нежностей.

— Вполне, — отпустил его Элайджа, напоследок ободряюще хлопнув по плечу. — А если серьезно — спасибо тебе за всё, что ты для меня сделал. Если меня там распылят на атомы — твоей вины в этом нет ни капли.

— Я в курсе.

— Ты был отличным наставником.

— Это мне тоже известно.

— И скромности тебе не занимать.

— В ложном смирении нет проку. Я лишь констатирую факты.

— Ладно, убедил, — усмехнулся друид. — Я просто хотел сказать спасибо. Знаю, поначалу ты взялся за меня по приказу сверху, но твоя помощь для меня бесценна. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится — только дай знать. Расшибусь в лепешку, но помогу.

— Прекрати.

— Что?

— Ты хоронишь себя раньше срока, — отрезал воин. — Ты не сдохнешь. Ты раскатаешь этого спесивого щенка в пыль, и мы продолжим тренировки.

— Я...

— Повтори!

Элайджа послушно повторил чеканные слова, но развить тему не успел: створка распахнулась, впуская служительницу:

— Время пришло. Прошу следовать за мной.

— Понял. Пожелай мне удачи.

— Сломай себе стопы.

— Э-э... чего?

Бирк моргнул:

— Разве это не земная идиома? Сараалиниса клялась, что вы так говорите.

Элайджа закатил глаза:

— «Ни пуха, ни пера» или «сломай ногу». Вот как это звучит.

— Какая разница? Нога, стопа...

Спорить с этой логикой сил не нашлось:

— Я непременно выиграю. Еще раз спасибо, Бирк.

Не дожидаясь ответа, друид зашагал вслед за распорядительницей по мрачным коридорам Президиума. Под ложечкой привычно засосало: одно дело — драться за выживание, когда беда застает врасплох, и совсем другое — добровольно шагать на бойню не на жизнь, а на смерть ради пустой потехи трибун. Здесь не было невинных жителей, которых требовалось спасти. Не было заповедной рощи, стоявшей за спиной. Банальный гладиаторский спорт на потеху знати.

Вдобавок душило глухое бешенство от подлой закулисной возни. Оставалось надеяться, что Кирлисса не оставит эту выходку безнаказанной. Но прямо сейчас выбора не оставалось.

Не если он желал сохранить лицо и забрать главный трофей состязаний.

Глупо? Пожалуй. Но вполне по-драконьи — именно на эту черту характера противники и делали ставку.

Вскоре коридор вывел его к покою хрономантии. Вместо знакомого тетрадрака у алтаря стояла чешуйчатая магесса, с подчеркнутой ленцой изображавшая привычные манипуляции с аурой.

Элайджа не сдержал кривой усмешки:

— То есть вы реально намерены делать вид, будто всё идет по регламенту? Что ж, похвальная верность роли.

— Молчать, щенок! — рявкнула та.

— Просто к сведению: я прекрасно знаю, что происходит. В курсе, что никакого якоря ты не сплела, и те, кто оплатил этот цирк, рассчитывают увидеть мой труп. Я тебя даже не виню: жизнь штука суровая, кого волнует судьба одного безродного полубога, брошенного на растерзание волкам? Но запомни: я всё знаю. И память у меня чертовски хорошая.

Распорядительница рядом мгновенно побелела как полотно.

Хрономантка испепелила его яростным взором:

— Твои слова зафиксированы.

— Вот и славно.

Отвернувшись, друид замер перед створками арены. Секундой позже каменные плиты разошлись, впуская его в прохладу звездной ночи. Полная грудь влажного воздуха —

И немигающий взгляд через поле боя на Сайрана.

Аквамариновая чешуя оппонента сияла куда ярче обычного — казалось, ее до краев напитали концентрированным эфиром. Словно павлин удерживал сокрушительное заклинание на самом кончике пальцев, готовый сорвать печать в первую же микросекунду.

Куратор взмыл над ареной: серебряная чешуя вспыхнула в лучах ночных светильников. Громовой голос глашатая сотряс стены амфитеатра, возвещая имена финалистов, перечисляя былые подвиги и напоминая о священной награде. Упоминание Первого Клыка вызвало единый благоговейный стон миллионных трибун.

Затем глашатай проревел:

— Мы удостоены величайшей чести приветствовать их сиятельства — наших владык-императоров!

Жест в сторону центрального дворца, венчавшего чашу стадиона: толпа взорвалась оглушительным, безумным ревом.

— А также восемь почитаемых трансцендентов, соблаговоливших лично узреть эту смертельную битву величайших сынов державы!

Арбитр огласил имена покровителей, дойдя до Кирлиссы — и овации в честь Владычицы Процветания с легкостью перекрыли славословия правящей чете.

Сами титаны пред светлые очи толпы не явились, но над крышами их родовых чертогов взметнулись грандиозные эфирные фейерверки, расцветившие ночной небосвод всеми цветами радуги — зрелище неизмеримо более грандиозное, нежели земные лазерные шоу.

Наконец Куратор набрал предельную высоту и проревел команду к началу финального поединка Турнира Первого Клыка.

Едва отзвучал последний слог, Элайджа рванул вперед.

И в тот же миг сорвал замки с трех заклинаний, взведенных на грани активации. Первым легло «Дикое Возрождение». Следом — «Благословение Рощи», укрывшее половину полумильной арены прохладным живительным ливнем. И финальным аккордом — «Ветвь Мирового Древа».

И вовремя: долю секунды спустя Сайран выпустил свое пекло.

Сияние чешуи дракона мгновенно угасло, без остатка влившись в гигантскую магическую формулу. Элайджа выставил вперед «Мантию Власти», но ураганный вал смел духовный щит словно карточный домик: тысячи яростных смерчей соткались из воздуха, в единый миг схлопнувшись прямо на друиде.

Вращающиеся воздушные лезвия резали плоть с ужасающей легкостью. Лишь заблаговременно наложенные исцеляющие плетения позволили выгадать драгоценные миллисекунды, необходимые для принятия «Облика Спор».

Но даже в момент метаморфозы чудовищный шторм продолжал полосовать тело, щедро заливая базальт арены хлещущей кровью. Стоило мицелиальной туше обрести форму, как Элайджа активировал «Прорастание Мицелия».

Дальше всё смазалось в кровавый кошмар: ураганная мясорубка рвала грибное тело на куски быстрее, чем справлялись все его регенеративные резервы разом, в считаные мгновения обратив исполина в бесформенную гору кровавых ошметков, чешуи и порванного мицелия.

Но проходить через полное уничтожение физической оболочки друиду было не привыкать: он намертво привязал искру сознания к разбросанным по песку останкам, пережидая пик бури, пока сокрушительное заклинание не пошло на спад.

Зацепившись за крупнейший фрагмент плоти, он запустил лавинообразную регенерацию под прикрытием непрерывных исцеляющих чар и мощи «Прорастания Мицелия».

Сайран застыл на месте.

И следующие несколько секунд так и стоял соляным столбом — особенно когда над ареной раскатился гулкий, утробный раскат хохота.

Многотонная грибная туша собралась воедино. Безглазый взор друида вперился в опешившего оппонента:

— Эта дурь явно была не из твоего личного резерва, а? Надо было поберечь козырь на потом!

Сайран швырнул во врага новый ветряной шквал, но эта атака оказалась неизмеримо слабее первой: воздушные серпы вгрызались в тело, но с подобным уроном плоть справлялась играючи.

Исполин тяжело шагнул вперед.

Сайран резко крутанулся на пятках и бросился наутек, на бегу огрызаясь серией воздушных лезвий.

Элайджа неумолимо пер на таран, впитывая встречный урон и сокращая разделявшую их дистанцию.